“Ồ, Lão Liù hiếm khi ghé thăm quá nhỉ… Hôm nay mặt trời lại mọc từ hướng tây à? Anh đã sống thoải mái suốt hơn một tháng rồi, sao bỗng nhiên lại đến dự buổi họp lớn cuối cùng này vậy?”

Liễu Minh Chí vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, vẫy chiếc giấy trong tay và nói: “Buổi họp lớn tất nhiên là chuyện quan trọng; những việc nhỏ nhặt thì tôi đâu có thời gian để tham gia đâu.”

“Được rồi, tôi không tiếp tục trò chuyện nữa đâu; tôi phải vào trong trước!”

Tướng Giả ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của Liễu Minh Chí; anh cảm thấy hôm nay Liễu Đại Thiếu có vẻ khác thường lắm!

Trước đây, mỗi lần như thế này, Cung Môn luôn đứng bên cạnh anh, trò chuyện vui vẻ suốt nửa ngày về đủ mọi chủ đề… từ chuyện thiên hạ cho đến ca sĩ trong các nhà hát!

“Kính mong Đại Quốc Công đi cẩn thận nhé!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên quay đầu lại, nhìn thấy Đỗ Thành Hạo đang vội vàng tiến về phía mình và hỏi: “Thượng Thư Đỗ, có chuyện gì vậy? Có việc gì quan trọng đến nỗi ông vội vàng như vậy?”

Đỗ Thành Hạo thở hổn hển vài cái rồi nói: “Đại Quốc Công đùa rồi… Tôi không có việc gấp gáp gì cả; chỉ là muốn thảo luận với Đại Quốc Công một số vấn đề thôi!”

“Muốn thảo luận với tôi ư? Vậy xin cứ nói đi!”

Đỗ Thành Hạo kéo Liễu Minh Chí đi về phía một nơi hơi xa xôi và nói: “Đại Quốc Công, chúng ta đi bộ và nói chuyện nhé?”

“Được thôi, xin cứ nói.”

“Đại Quốc Công sắp được điều đến miền Bắc để giữ chức tổng đốc hai cảng lớn… Tôi xin mạo muội nhờ Đại Quốc Công đưa theo cậu con trai bất hiếu của tôi, Đỗ Dự nữa! Dù sao thì cậu bé ấy cũng đang ở nhà không có việc gì làm; thà đi theo Đại Quốc Công phiêu lưu ở miền Bắc còn hơn!”

“Đi theo tôi phiêu lưu ở biên giới miền Bắc ư?”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Đỗ Thành Hạo và nói: “Ông Đỗ ơi, miền Bắc lạnh giá lắm; làm sao có thể thoải mái như ở kinh thành được? Đi theo tôi ra biên giới, ông nghĩ sao vậy? Hơn nữa, bây giờ Đỗ Dự cũng đã được phong tước rồi; sống như một quý tộc tự do thì tốt biết mấy!”

“Đặc biệt là hai vùng Yingzhou và Fuzhou – một mặt giáp ranh với Sơn Hải Quan và các thành phố ở miền Nam, mặt khác lại gần với bộ lạc Bahalu của người Turkic… Nếu xảy ra chiến tranh, e rằng ông sẽ phải lo lắng lắm đấy!”

“Ông ấy lắc đầu và vỗ vai Đỗ Thành Hạo, nhưng không đồng ý với yêu cầu của anh ta!”

Đỗ Thành Hạo thở dài, ngước nhìn bầu trời một cách buồn bã: “Đại quốc công ơi, ông đã ở triều đình này được vài năm rồi… Con trai cả là Du Giang không hợp để hoạt động trong triều đình; con trai thứ hai là Du Hạo Văn thì vừa không giỏi võ vừa không thành tài trong chính trị… Chỉ có đứa con trai út Đỗ Dự này – người mà theo ý ông, là kẻ ít có tiềm năng nhất – mới theo sát bên ngài và nhận được tước vị!”

“Khi ông rút lui, gia đình họ Du sẽ không còn ai kế tục… Rồi chẳng bao lâu sau, gia đình này sẽ suy tàn. Chúng tôi, những quan lại này, không giống các vị quý tộc kia… Khi có tước vị, con cháu có thể hưởng phúc từ tổ tiên và sống trong giàu sang phú quý… Đỗ Dự chính là hy vọng duy nhất của gia đình họ Du trong tương lai!”

“Anh ta theo sát bên ngài, trước hết là chiến đấu chống bọn cướp, sau đó tham gia các cuộc chinh chiến… Anh ta đã trải qua không ít trận mạc lớn nhỏ… Một người đàn ông nên đạt được danh vọng ngay trên chiến trường… Ông đã suy nghĩ rất lâu… Chỉ khi ở bên ngài – một đại quốc công cùng tuổi với mình – thì Đỗ Dự mới có thể tiếp nối sự nghiệp của ông và gìn vững gia đình họ Du!”

“Nếu Đỗ Dự không may thiệt mạng trên chiến trường, ông sẽ không bao giờ trách móc ngài đâu… Đó là số phận của anh ta… Con cháu sẽ có số phận riêng của mình… Tất cả đều do trời định!”

“Điều duy nhất mà ông có thể làm, chính là mạnh dạn đi nói lời xin cho anh ta… Để anh ta được phục vụ ngài… Hy vọng ngài sẽ hiểu lòng mong muốn của ông!”

Liễu Minh Chí nhìn Đỗ Thành Hạo một cách im lặng, lòng tràn ngập nỗi buồn!

Lúc này, vẻ mặt của Đỗ Thành Hạo giống hệt như lúc ông còn trẻ, giọng nói đầy bất lực… Nhưng ông vẫn hy vọng con trai mình sẽ thành công trong sự nghiệp…

Chỉ khi nuôi con, người cha mới thực sự hiểu được tình thương của mình… Lúc này, Liễu Minh Chí mới cảm nhận sâu sắc tâm trạng của Đỗ Thành Hạo– bởi vì chính mình cũng đã trải qua những điều tương tự!

Ông gật đầu lặng lẽ: “Nếu Đỗ Dự đồng ý, thì cứ để anh ta theo bên tôi đi… Nhưng trước hết, chúng ta phải nói rõ ràng: Nếu Đỗ Dự có làm gì sai trái, khi tôi trừng phạt anh ta, ngài đừng có lén lút chỉ trích tôi đâu!”

“Đức Công Định Quốc yên tâm đi, giao cho ngài thì dù sống hay chết, lão nhân này cũng không hỏi đâu!”

“Lời của quý ông thật đáng tin cậy!”

“Nhanh lên, phải phi nhanh mới kịp!”

“Được rồi, có lời hứa của ngài, lão nhân này yên tâm rồi. Mùa xuân năm sau, bảo Đỗ Dự chuẩn bị sẵn sàng từ sớm nhé!”

“Lão nhân biết mà… Ban đầu lão nhân còn tưởng cuộc họp triều lần cuối này sẽ không thấy bóng dáng ngài nữa đâu! Hóa ra không cần phải đến viếng thăm nữa rồi!”

“Ông già này, vì con trai ngài mà cũng khó xử thật đấy…”

“Làm cha thật không dễ dàng… Nếu không nghiêm khắc thì bị coi là không giáo dục con cái đúng cách; còn nếu quá nghiêm khắc thì con lại oán giận cha… Trong đời này, chuyện gì cũng không thể hoàn hảo được cả… Chỉ có thể sống qua ngày thôi!”

“Nói rất đúng!”

“Nhìn kìa, nói mãi rồi cũng đến Kinh Chính Điện rồi… Lão nhân đi trước nhé!”

“Gặp lại ở trong điện!”

“Thần xin chào Đức Công Định Quốc!”

“Gia Duy Vọng, sao ngài lại mặc trang phục quan chức của Thượng thư Bộ Hộ?”

Gia Duy Vọng ngượng ngùng nhìn Liễu Đại Thiếu đang tỏ vẻ ngạc nhiên: “Người Liễu Đại ơi, nửa tháng trước thần đã được thăng chức thành Kiểm hiệu Thượng thư Bộ Hộ rồi… Vì lâu không có mặt ở triều đình, nên không ai biết chuyện này… Đến năm sau, thần sẽ chính thức đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ… Thần xin cảm ơn ân huệ của Ngài Liễu Đại và ông Giang… Nếu sau này có gì cần, xin hãy chỉ thị cho thần, thần sẽ tuân theo mà không từ chối đâu!”

“Tốt lắm, tốt lắm… Đó cũng là công lao của chính ngài… Hãy tiếp tục làm tốt nhé!”

“Cảm ơn Ngài Liễu Đại… Thần xin lui về trước!”

“Chúc ngài đi đường bình an!”

Trong lúc đó, các quan lại Văn Võ cuối cùng cũng đến Kinh Chính Điện… Hôm nay, số lượng quan viên đến dự rất đông đủ… Đây là cuộc họp triều cuối cùng của năm… Rất nhiều quan chức cấp dưới năm phẩm đều đã xếp hàng bên ngoài điện để chờ đợi!

Một năm nữa lại kết thúc… Điều đó có nghĩa là năm thứ năm của triều đại Ruì An đã trở thành quá khứ!

“Hoàng đế bệ hạ đến rồi, mọi quan lại hãy chào đón!”

“Chúng thần xin chào Hoàng đế bệ hạ… Long vương muôn năm!”

Lý Chính hiếm khi mặc trang phục trang trọng như vậy… Với vẻ mặt uy nghiêm, ngài ngồi trên ngai vàng và nhìn xuống các quan lại Văn Võ đang đứng dưới bậc thang!

“Không cần lễ nghi, hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm tạ Hoàng thượng!”

“Các đại thần bên trái và bên phải!”

“Thần có mặt đây; các ngài là cánh tay phải trái của Thần, hỗ trợ Thần trong việc quản lý đất nước. Năm nay, ở các tỉnh thành thuộc Đại Long có xảy ra những sự kiện quan trọng nào không?”

“Hoàng thượng, thần Đồng Tam Tư có bản tấu muốn trình lên!”

“Được phép!”

“Tại tỉnh Chân Châu, mười ba địa phương đã chìm trong trận bão tuyết dữ dội; hầu hết nhà cửa của người dân đều bị phá hủy, đường xá bị chặn lại, việc mua sắm lương thực trở nên vô cùng khó khăn. Tổng đốc Chân Châu đã gửi thư xin Hoàng thượng can thiệp để giúp dân chúng ở đây thoát khỏi nạn tai này!”

“Được chấp thuận. Bão tuyết là thiên tai, con người không thể chống lại được. Thần sẽ nỗ lực hết sức để giúp người dân ở mười ba địa phương này có được một cái Tết sum họp!”

“Hoàng thượng thật minh quân!”

“Phó Thủ tướng bên trái có bản tấu nào không?”

“Thần không có bản tấu gì cả. Ở khu vực phía nam sông Dương Tử, mọi người đều sống no đủ, không có thiên tai hay biến cố nào xảy ra!”

“Ừm, tốt lắm. Thiên địa ban phước cho Đại Long. Các người có thể rời đi!”

Phó Thủ tướng bên trái Ngụy Vĩnh liếc nhìn Đồng Tam Tư một cách khinh thường; ánh mắt ông ta đầy vẻ tự hào. Mỗi năm, các đại thần bên trái và bên phải lại được phân công quản lý các khu vực phía bắc và phía nam. Bây giờ, khi miền nam không có chuyện gì xảy ra, còn miền bắc lại gặp thiên tai, thì chắc chắn Đồng Tam Tư có liên quan mật thiết đến điều này! Điều này cho thấy rằng sau khi các hoàng tử được phong làm thái tử, cuộc đấu tranh giữa các đại thần bên trái và bên phải đã bước vào giai đoạn gay gắt!

Đồng Tam Tư nhíu mày, cầm bản tấu của mình rồi quay trở lại chỗ cũ và quỳ xuống.

“Các bộ và các quan cao cấp khác có bản tấu nào muốn trình lên không?”

“Hoàng thượng, bộ Hành chính có bản tấu muốn trình lên!”

“Quan Du, xin hãy nói!”

“Hoàng thượng, Tết Nguyên đán sắp qua; bộ Hành chính sắp bắt đầu chuẩn bị cho kỳ thi khoa cử ở các tỉnh thành. Xin hỏi Hoàng thượng, liệu các tỉnh thành thuộc Đại Long có tiếp tục tổ chức kỳ thi khoa cử theo lịch âm truyền thống không?”

“Tiếp tục như cũ!”

“Thần tuân theo chỉ thị của Hoàng thượng!”

“Bộ Hộ khẩu có bản tấu muốn trình lên!”

“Được phép!”

“Hoàng thượng, hiện nay ngân khố quốc gia đang ngày càng yếu kém. Xin Hoàng thượng ra lệnh cho các tỉnh thành nhanh chóng thu thuế; nếu không, không chỉ việc huấn luyện cho ba trăm nghìn binh sĩ mới sẽ bị ảnh hưởng, mà cả chiến dịch quân sự của Vũ Quốc Công nhằm giành lại hai vùng Hà Sáo c

“Đặc biệt là đạn dược cho pháo binh hiện đang rất cần được bổ sung ngay lập tức; năm nay, vị quan giám sát này chắc chắn sẽ không thể nghỉ ngơi được đâu!”

“Thánh hoàng đã biết rồi, Bộ Quân vụ!”

“Tôi có mặt ở đây!”

“Tình hình tại hai khu vực Hà Sách và Gàn Châu hiện nay ra sao rồi?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, cứ mỗi bảy đến mười ngày, Bộ Quân vụ lại nhận được một bản báo cáo từ Vũ Quốc Công. Hiện nay, Vũ Quốc Công đã kiểm soát chắc chắn toàn bộ khu vực Hà Sách; tuy nhiên, do bão tuyết ập đến, đại quân đang tạm thời đóng quân tại các thành phố Hà Sách và Gàn Châu!”

“Có lẽ vào mùa xuân năm sau, vào tháng Tư, chúng ta sẽ thu hồi toàn bộ khu vực Hà Đào. Như ông Giang đã nói, hiện nay Vũ Quốc Công đang liên tục thúc giục việc cung cấp lương thực; nếu việc này bị gián đoạn, toàn bộ chiến dịch xâm lược phía bắc chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng!”

“Quan trọng nhất là, lực lượng canh gác tại Hà Sách đang dần xảy ra xung đột với bộ tộc Hòa Dãn Vương Đình; nếu không xử lý khéo léo, có thể sẽ xảy ra xung đột vũ trang!”

“Nếu bộ tộc Hòa Dãn Vương Đình đột nhiên quay lưng lại, Vũ Quốc Công sẽ rơi vào tình thế bị đối đầu từ cả hai phía, điều này thật sự rất đáng lo ngại!”

Lý Chính đổi sắc mặt, mí mắt híp lại, ánh mắt hiện rõ vẻ phức tạp:

“Kẻ đã giả danh Thập Tam Đại Bảo để vu oan Thánh hoàng… Thánh hoàng vừa ghét vừa tiếc nuối ngươi! Tại sao khi đã hành động rồi, ngươi lại không loại bỏ cô gái nhỏ Hòa Dãn Yên Dao đó đi?”

“Việc thả con hổ trở về núi chỉ mang lại rủi ro vô cùng; bây giờ, Thánh hoàng thực sự hối tiếc…”