Trong cung điện Y An, đôi bàn tay của Trần Tiệp và Bạch Nõn đặt chạm vào nhau; họ liên tục đi đi lại lại trong điện, ánh mắt thỉnh thoảng hướng ra ngoài, rõ ràng là đang chờ đợi ai đó đến.

Cho đến khi tia sáng cuối cùng của hoàng hôn khuất dần, một ánh sáng xuất hiện dưới hành lang bên ngoài cung điện Y An.

Nhìn từ xa, có thể nhận ra rằng đó là một người đang mang đèn lồng đi trong đêm.

Khi nhìn thấy ánh sáng đó, khuôn mặt xinh đẹp của Trần Tiệp lập tức hiện lên vẻ nhẹ nhõm; cô vội vàng cầm lấy chiếc váy cung điện và tiến về phía ánh sáng đó.

“Con gái nhà họ Lý – Trần Tiệp– xin chào Mẫu hậu, mong Mẫu hậu luôn được an lành.”

Ngay khi Trần Tiệp cúi chào, người đang cầm đèn lồng dừng lại; dưới ánh sáng đèn, có thể nhìn rõ đó chính là Thái Hoàng Thái Hậu Nam Cung Mộng.

Không ai ngờ rằng người đến lại chính là Nam Cung Mộng – bà đi một mình, không mang theo cả quan e hay thị vệ nào, chỉ đơn giản là đến khu vườn Tây của Trần Tiệp.

Dù đã hơn bốn mươi tuổi, Nam Cung Mộng vẫn không hề có dấu vết của thời gian trên khuôn mặt; mặc dù vẻ ngoài không quyến rũ bằng Trần Tiệp, nhưng mỗi cử chỉ của bà đều toát lên vẻ đẳng cấp và quý phái.

Từ “trưởng thành và thanh lịch” dường như được thể hiện trọn vẹn qua con người Nam Cung Mộng.

Bà liếc nhìn xung quanh một cái, rồi mở miệng nói:

“Đừng cúi chào nữa, chúng ta hãy nói chuyện bên trong điện.”

Trần Tiệp lùi lại một bước và đón lấy chiếc đèn lồng từ tay Nam Cung Mộng.

“Mẫu hậu, xin ngài đi trước.”

Nam Cung Mộng không từ chối, mà bước nhẹ về phía cung điện Y An.

Quan e thân cận của Trần Tiệp – Cao Cẩn – đã thắp sáng những ngọn nến trong điện, khiến không gian bên trong trở nên sáng sủa. Nhận thấy hai mẹ con có ý định trò chuyện riêng, Cao Cẩn khéo léo lùi ra ngoài, để lại không gian cho họ.

Trần Tiệp đưa thanh gậy của chiếc lồng đèn vào khóa ở một bên, rồi rót một chén trà còn ấm nóng đặt trước mặt Nam Cung Mộng và nói: “Mẫu hậu, xin ngồi đi!”

   Nam Cung Mộng gật nhẹ đầu, nhấp một ngụm trà rồi dừng lại; ánh mắt long lanh của bà liên tục quan sát thân hình nhỏ nhắn xinh đẹp của Trần Tiệp, như thể muốn tìm ra điều gì đó.

   Mặc dù ánh mắt của Nam Cung Mộng có vẻ kín đáo, nhưng Trần Tiệp vẫn cảm nhận được; trong chốc lát, cô cảm thấy không thoải mái, đứng sang một bên, các ngón tay trắng muốt của mình xoắn chéo vào nhau, vẻ mặt trở nên lo lắng.

   Nam Cung Mộng không buông chiếc cốc trà trong tay, ánh mắt vẫn dán chặt vào Trần Tiệp.

   “Minh Chí… Đứa bé này lại không hề chạm vào người đẹp như em à?”

   Thân hình Trần Tiệp run rẩy, khuôn mặt xinh đẹp của cô nhanh chóng đỏ bừng lên; sự e thẹn lan tỏa xuống cổ, thấu qua lớp váy ôm sát thân hình cô.

   Dưới ánh sáng đỏ le của chiếc lồng đèn, vẻ e thẹn của Trần Tiệp càng trở nên đáng yêu hơn.

   Lông mi dài của cô run rẩy, Trần Tiệp lấy hết can đảm nhìn Nam Cung Mộng và gật đầu nhẹ, giọng nói nhỏ đến mức gần như không nghe thấy được.

   “Vâng… Chẳng hề chạm vào một ngón tay nào cả!”

   Giọng nói của Trần Tiệp rất nhỏ, nhưng nhờ khoảng cách gần, Nam Cung Mộng vẫn nghe rõ mọi thứ.

   Nhìn thấy vẻ bối rối của Trần Tiệp, ánh mắt Nam Cung Mộng trở nên phức tạp hơn; có vẻ như bà cảm thấy an lòng, nhưng cũng ẩn chứa sự thất vọng.

   Bà thở dài một tiếng, sau đó đứng dậy và nhẹ nhàng vỗ vào bàn tay ngọc của Trần Tiệp.

   “Nha, con gái yêu quý của ta… Mẹ cũng không muốn phải làm như vậy, nhưng ngày hôm đó, tại sân tập ngoài trường, con cũng đã thấy rồi đấy.”

“Những kẻ đó không nghe theo ý chỉ thiêng liêng của Ye Er, thậm chí còn bị một lệnh từ Minh Chí khiến họ phải rút lui như dòng nước triều.”

“Đây quả là một đội quân có kỷ luật nghiêm ngặt.”

“Dù là Hoàng đế Ruì Tông hay cậu bé Yu Er, tất cả đều tin tưởng sâu sắc vào Minh Chí.”

“Mẫu hạ cũng muốn tin vào con mắt tuyển chọn người của họ, và tin vào lòng trung thành của Minh Chí.”

“Nhưng mặc dù mẫu hạ tin tưởng vào tính cách của anh ta, mẫu hạ vẫn lo lắng rằng các tướng sĩ dưới quyền anh ta có thể có ý đồ xấu.”

“Khi số lượng người lên đến hàng trăm, họ sẽ có đủ mọi kiểu người; huống chi dưới trướng của Minh Chí còn có đến ba trăm nghìn binh sĩ hung hãn và kiêu ngạo nữa.”

“Mẫu hạ sợ lắm… Nếu Ye Er còn không thể kiểm soát được chỉ một trăm người như Toàn triều và Văn Võ, làm sao anh ta có thể điều khiển được hàng trăm ngàn người khác?”

“Vì lợi ích của Lý Gia và sự ổn định của hoàng tử, mẫu hạ buộc phải yêu cầu con sử dụng vẻ đẹp để quyến rũ Minh Chí, hy vọng anh ta sẽ trở thành người phục tùng con.”

“Từ xưa đến nay, chuyện “vùng đất của người đẹp – nơi anh hùng gặp nạn” đã xảy ra không biết bao nhiêu lần.”

“Dựa vào những gì mẫu hạ hiểu về Minh Chí, một khi anh ta tiếp xúc với một người phụ nữ nào đó, chắc chắn anh ta sẽ chịu trách nhiệm với cô ấy.”

“Đây là một nước cờ sai lầm, phải trả giá bằng sự trong sạch… Nhưng đó là lựa chọn không thể tránh khỏi.”

“Mẫu hạ cũng biết rằng việc này làm tổn thương đến Yu Er… Nhưng vì Ye Er, vì sự thịnh vượng của Lý Gia, mẫu hạ hy vọng rằng nếu Yu Er còn ở trên trời, chắc chắn cô ấy cũng sẽ thông cảm với hoàn cảnh khó khăn của mẫu hạ.”

“Chỉ là… con sẽ phải chịu khổ vì điều này…”

“Con mong rằng con không hề oán trách mẫu hạ.”

Trần Tiệp vội vàng lắc đầu: “Con không bao giờ oán trách mẫu hạ đâu. Con hiểu rằng mọi việc mẫu hạ làm đều vì lợi ích của hoàng tử. Là mẹ của Ye Er, con sẵn lòng làm bất cứ điều gì vì anh ấy.”

“Anh ấy là máu thịt của con… Nếu sau này anh ấy phải đối mặt với sự cản trở từ các quan lại trong triều, mất đi uy nghi của một vị hoàng đế, con sẽ đau lòng vô cùng.”

“Nhưng sinh ra trong hoàng gia chính là số phận của anh ấy mà!”

“Nếu muốn trách ai thì hãy trách ý trời đùa cợt con người; chồng tôi, vị vua cao quý ấy, vẫn chưa kịp thể hiện hết phẩm chất của mình đã phải gặp nhiều khó khăn.”

“Ài, con cũng không ngờ rằng em rể mình lại chính trực đến thế, không hề có ý xấu gì đối với con cả.”

Ánh mắt của Nam Cung Mộng trở nên sâu lắng hơn: “Hãy kể cho mẹ nghe từng chi tiết một một cách rõ ràng nhé, đừng e ngại. Đến tuổi này, con đã phải hiểu rằng đôi khi con người không thể tự chủ được mình.”

Dù Nam Cung Mộng bảo Trần Tiệp đừng e ngại, nhưng việc đứng trước mặt một người đàn ông trong tình trạng không mặc gì cả, Trần Tiệp làm sao có thể không cảm thấy xấu hổ được? Bà là mẹ của một đất nước, chứ không phải là người thiếu phẩm giá.

Trần Tiệp hít vài hơi thật sâu để bình tĩnh lại.

“Con đã để Cao Cẩn…”

Trong ánh đèn mờ ảo, Trần Tiệp kể lại từng sự việc xảy ra trong cung điện Yian một cách nhỏ nhẹ và êm dịu; đôi khi vì xấu hổ mà cô không khỏi ngập ngừng.

Cuối cùng, trong tiếng “tích tích” của ngọn nến, Trần Tiệp đã kể hết mọi chuyện một cách không giấu giếm gì cả cho Nam Cung Mộng nghe.

Nam Cung Mộng im lặng một lúc lâu, đôi mắt long lanh như đang suy tư. Sau một lát, bà nhìn Trần Tiệp và hỏi: “Minh Chí, đứa bé này thực sự đã nói như vậy à?”

“Đúng vậy, con chẳng hề giấu giếm bất kỳ điều gì cả.”

Nam Cung Mộng tỏ ra rất mãn nguyện: “Tốt lắm, Ngài Hoàng đế và Yu Er đều không nhìn nhầm người này.”

“Vua và tôi sẽ luôn đồng lòng với nhau; vì chuyện của cô gái nhỏ __TERM013__ ấy, đứa bé này đã hoàn toàn trung thành với __TERM022__ rồi.”

“Phần còn lại thì tùy vào Ye Er… Sau này, sau khi buổi triều kết thúc, chúng ta sẽ lần lượt dạy dỗ Ye Er, nhất định không được để cậu bé ấy làm điều gì có thể làm mất đi sự gắn bó giữa vua và tôi.”

“Nếu muốn chính trị được ổn định, thì vẫn cần sự giúp đỡ mạnh mẽ của Minh Chí.”

“Con hiểu rồi!”

Nam Cung Mộng suy nghĩ một lát rồi nói: “Hoàng đế Thái Tông đã sớm chuẩn bị con đường dự phòng cho các đời sau rồi… Cô bé Jing Yao này năm nay khoảng mười hai tuổi phải không?”

“Vâng, mới mười hai tuổi sau Tết Nguyên Đán.”

“Còn ba năm nữa thì cô bé mới có thể kết hôn với chàng trai Lý Gia… Hy vọng sẽ không xảy ra điều gì bất ngờ nhé.”

“Thế này đi, ngày mai con hãy thảo luận với Ye Er về việc chọn phi tần đi… Cậu ấy đã mười bốn tuổi rồi, đến lúc phải lập gia đình rồi.”

“Con hiểu rồi.”

“Con hãy nghỉ ngơi sớm đi… Mẹ sẽ rời đi đây… Vì hôm nay chẳng có chuyện gì xảy ra cả, con đừng để bụng, coi như đó chỉ là một giấc mơ thôi.”

“Mẹ thông cảm với con… Con hiểu rồi.”

Nam Cung Mộng với vẻ buồn bã, lẩm nhẩm cầu nguyện Lý Gia và Tổ tiên ông bà rồi cầm đèn lồng biến mất trong khu vườn phía tây.

“Chàng yêu, chị Yun nói rằng ngày mai chàng dự định quay lại Giang Nam phải không?”

Trong hành lang, cặp vợ chồng vừa trở về từ ngoài đi bộ vào sân trong; công chúa thứ ba vẫy tay và đặt ra câu hỏi trong lòng mình.

Liễu Minh Chí mỉm cười gật đầu: “Đúng vậy, ngày mai ta thực sự dự định quay lại Giang Nam.”

Công chúa thứ ba nhìn anh với ánh mắt tiếc nuối và gật đầu: “Ta phải ở lại cùng anh cả và anh ba để thăm viếng họ… Không thể đi cùng chàng được… Nhưng tại sao chàng lại quay lại Giang Nam vào lúc này nhỉ?”

Liễu Minh Chí ngẩn người lại, liếc nhìn khung cảnh yên tĩnh của Lưu phủ dưới ánh đêm.

“Để đi thăm mộ chú ba…”

“Đi thăm mộ chú ba ư? Nhưng ngày kỷ niệm mất của chú ba đã qua rồi… Quay lại vào lúc này thì hơi muộn rồi đấy!”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng vuốt ve chiếc vòng trên ngón tay cái rồi lắc đầu.

  “Không muộn đâu, miễn là quét dọn sạch sẽ thì bất cứ lúc nào cũng không muộn. Điều quan trọng là lòng thành chứ không phải thời gian!”

  “Được thôi! Vậy thì lần này đi có lẽ sẽ mất hơn mười ngày phải không?”

   Liễu Minh Chí im lặng gật đầu.

  “Có lẽ vậy… hoặc còn lâu hơn nữa; ai biết được chứ!”

  Bóng đêm buông xuống; Nữ Công Chúa Thứ Ba không thấy được vẻ mặt phức tạp trên khuôn mặt chồng mình. Cô nhẹ nhàng cắn môi, liếc nhìn Liễu Đại Thiếu rồi tựa vào anh ta.

  “Tối nay, anh có thể ở bên em và cùng ăn cháo được không? Mười mấy ngày trời đâu…”

  “Được thôi, tối nay anh sẽ ở bên em để ăn cháo.”

  “Năm bát… không, không… bảy bát nhé?”

   Liễu Đại Thiếu giật mình, nhìn Nữ Công Chúa Thứ Ba với vẻ ngượng ngùng.

  “Sao lại như vậy chứ? Anh đâu phải con vật đâu…”

  “Dù là con vật thì cũng cần nghỉ ngơi mà!”