Bà lão thấy không ai chú ý đến sự xuất hiện của Thanh Liên liền vội vàng đỡ cô dậy: “Con gái yêu, con đã phải chịu khổ quá nhiều rồi… Hãy vào nhà nghỉ ngơi một lát đi. Mẹ đã lâu lắm không gặp con rồi; con có ổn không?”

Thanh Liên thấy mẹ mình vẫn luôn lo lắng cho mình, nước mắt lại tràn ra: “Con vẫn ổn mà, chỉ là không thể phục vụ mẹ được thôi… Con thật là bất hiếu… Nếu chú tôi thấy con, chắc chắn sẽ mắng con đấy… Con thà đi nơi khác thôi.”

Bà lão dùng đôi bàn tay thô ráp lau đi những giọt nước mắt trên khuôn mặt Thanh Liên: “Con yêu, không sao đâu… Chú con đã đi đến bộ lạc Hei Miao để thảo luận công việc rồi; mãi tới buổi tối mới trở về… Không sao đâu.”

Ô Cát thấy mẹ con họ đang trò chuyện, liền lặng lẽ rời đi, để hai người tiếp tục đi theo con đường núi mà Lý Văn và anh em họ đang đi.

Trong căn nhà gỗ, Thanh Liên đứng dậy với vẻ hoảng sợ, nhìn mẹ mình ngồi trên ghế với ánh mắt lo lắng: “Gì cơ? Muốn liên minh với năm bộ lạc Miao để nổi dậy à? Không được đâu… Dù năm bộ lạc này có rất nhiều người, nhưng số người thực sự có khả năng chiến đấu chỉ khoảng ba mươi nghìn người trưởng thành thôi… Làm sao có thể nổi dậy được chứ? Đó là tự chuốc cái chết vào thân mà… Mẹ ơi, không được đâu… Chúng ta không thể thắng được họ đâu… Mẹ hãy thuyết phục chú con đi.”

Bà lão nhìn Thanh Liên với vẻ đau buồn và lo lắng, thở dài sâu, rồi nhìn ra ngoài cửa, với vẻ u sầu: “Con yêu, không phải chúng ta người Miao muốn nổi dậy đâu… Mà là chính quyền đã ép buộc dân chúng phải làm vậy… Những ngày này con không ở trong bộ lạc, nên không biết những chuyện gì đã xảy ra gần đây… Chúng ta người Miao từ đời này sang đời khác đều sống ở núi rừng, sinh sống bằng việc săn bắn và hái lượm… Đất canh tác của chúng ta rất ít… Những mảnh đất mà chính quyền Hán đã phân chia ra lẽ ra có thể giúp chúng ta có thêm lương thực… Nhưng tất cả đều bị các quan chức địa phương chiếm đoạt hết rồi… Những tổ tiên của chúng ta không thuộc về triều đình, nhưng nhờ vào những ngọn núi này mà chúng ta vẫn có thể sống qua ngày mà không thiếu thốn gì… Nhưng bây giờ thì sao… Đất đai không còn nữa… Chính quyền đòi thuế ba mươi phần trăm, các quan chức địa phương cũng đòi thuế ba mươi phần trăm nữa… Bây giờ, lòng oán giận của người dân năm bộ lạc Miao đang dâng trào… Tiếng than khóc vang khắp nơi… Năm nay, chúng ta sẽ không thể sống sót được đâu…”

Nói xong, bà lão đi đến cái giá tre phía sau, lấy

“Nhưng mẹ ơi, Tusi cũng là người Miao mà. Con xin mẹ đi nói với các thủ lĩnh xin họ cho mượn ít lương thực để qua đông, đến năm sau con sẽ trả lại cho họ, được không ạ? Hãy nghe lời khuyên của con này đi, thật sự chúng ta không thể nổi dậy được đâu.”

Trong đầu Thanh Liên, hình ảnh ở chân núi Cuì Bình hiện lên rõ ràng: những đội quân hùng mạnh ấy lao xuống như gió, ngay cả những cao thủ võ lâm bình thường cũng không thể chống đỡ nổi trước một đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng và có tổ chức tốt đến thế. Họ chiến đấu một cách có phối hợp, vừa tấn công vừa phòng thủ, giống như những cỗ máy giết chóc vậy.

Những kỵ binh nhẹ dùng sức mạnh của ngựa để chém đôi thân người đối thủ chỉ trong một cái chớp mắt; tốc độ của ngựa quá nhanh, đến nỗi người ta không kịp phản ứng.

Còn những kỵ binh nặng với lưỡi dao dày và áo giáp chắc chắn, những người thuộc phe Bạch Liên Giáo ấy đã bị giẫm nát thành thịt nát, trong khi đó họ đều là những cao thủ xuất sắc.

Người dân bình thường dù có đến hàng chục người cũng không thể đánh bại họ được; trước mặt đội quân, họ hoàn toàn không có khả năng phòng thủ nào cả. Chính vào khoảnh khắc đó, Thanh Liên mới hiểu rõ sự chênh lệch khổng lồ giữa đội quân phòng thủ bị họ chế giễu là “dễ bị đánh bại” và phe Quân biên phòng.

Có thể nói là sự khác biệt giữa trời và đất. Trước đây, khi đối mặt với những tín đồ của phe Bạch Liên Giáo, đội quân phòng thủ vẫn có thể đánh bại họ một cách dễ dàng; nhưng chỉ với năm nghìn binh sĩ của phe Quân biên phòng, trong vòng nửa tiếng, hơn hai nghìn người đã bị giết chết, số người sống sót còn rất ít.

Thanh Liên mãi mãi không thể quên ngày hôm đó; ngay cả những người có khả năng bay lượn cao cũng không thể làm gì được trước cơn mưa tên bắn dày đặc như bão tố. Những mũi tên từ loại nỏ mạnh mẽ, loại nỏ bằng sắt… tất cả đều trở thành những vũ khí chết người ở khoảng cách gần như vậy.

Nếu không phải chị gái mình là Bạch Sảo đã che chở mình, có lẽ cô cũng sẽ bị những mũi tên ấy bắn chết như một con nhím…

“Chị gái…” Hình ảnh khuôn mặt đau đớn của chị gái Bạch Sảo hiện lên trong đầu Thanh Liên, và cô bắt đầu khóc không tiếng động.

Những hình ảnh ấy thực sự quá kinh hoàng đến mức Thanh Liên không dám nhớ lại nữa.

Hai nghìn người, tất cả đều là những cao thủ võ lâm cấp ba trở lên, mà vẫn không thể chống đỡ nổi trước đội quân Long Vũ Vệ có tổ chức tốt đến thế; huống chi là những thanh niên bình thường trong n

Dù quân đội phòng thủ của thành phố Thành Đô không sánh kịp sức mạnh chiến đấu của Quân biên phòng, nhưng họ vẫn được trang bị đầy đủ vũ khí. Năm tộc Miao liên kết lại với nhau cũng chỉ có những công cụ như cuốc, xẻng và loại cung nỏ dùng để săn bắn; so với những cây cung làm từ gang thép, những thanh kiếm sắc bén và những tấm khiên dày của quân đội triều đình thì những thứ này chẳng qua chỉ là đồ chơi của trẻ con mà thôi.

Hơn nữa, thành phố Thành Đô là một địa phương lớn, không thể so sánh được với một tỉnh nhỏ bé nào đó. Ở đây có đến năm mươi nghìn binh sĩ được trang bị đầy đủ vũ khí; việc dùng ba mươi nghìn người để tấn công một thành trì được bảo vệ chặt chẽ chẳng khác gì tự đi đầu vào cái chết mà thôi.

“Mẹ ơi, thật sự không thể nổi dậy được đâu… Hãy thử thuyết phục các thủ lĩnh tộc Miao mượn ít lương thực về đi. Các mẹ không biết quân đội triều đình đáng sợ đến mức nào đâu… Chỉ trong chốc lát, họ có thể tiêu diệt cả năm tộc Miao mất.”

“Con yêu, vô ích thôi… Dù các thủ lĩnh tộc Miao được người Miao quản lý, nhưng họ đã bị các quan lại người Hán làm suy đồi phẩm giá rồi… Họ thông đồng với người Hán, và so với người Hán thì họ còn tàn nhẫn hơn nhiều trong việc áp bức chúng ta, những người nghèo khổ này… Người Hán khi thu thuế ít ra cũng không giết người; còn các thủ lĩnh tộc Miao thì là niềm ô nhục của dân tộc Miao… Nếu không thu được thuế, họ sẽ đánh đập, chửi bới; nặng thì giết người… Họ đã hoàn toàn trở thành những tay sai của người Hán rồi… Nếu nổi dậy, chúng ta có thể bị giết; còn nếu không làm vậy, chúng ta sẽ chết đói mất… Mùa đông đã đến rồi, không còn chỗ nào để hái rau dại nữa đâu.”

Thanh Liên ngồi sụp xuống ghế, thở dài: “Mẹ ơi, chú tôi đi đến làng tộc Miao Đen để thảo luận về chuyện này phải không?”

“Đúng vậy… Những làng tộc Miao Lớn, Miao Ngắn… Tất cả đều đang sống trong cảnh khốn cùng… Nếu còn có lối thoát nào khác, làm sao chúng ta lại phải đi đến con đường này chứ?”

Thanh Liên thở dài không biết phải khuyên nhủ chú mình thế nào… Mẹ nói đúng… Nếu nổi dậy, có thể sẽ bị giết; còn nếu không làm vậy, thì chắc chắn sẽ chết đói mất… Việc khuyên mẹ đừng nổi dậy chính là đồng nghĩa với việc chứng kiến mẹ chết đói mất…

Trong lúc đang mải suy nghĩ, một giọng nói già nua đã ngăn cắt dòng suy nghĩ của Thanh Liên: “Cô trở về đây để làm gì vậy?”

Thanh Liên tỉnh táo lại, thấy mẹ mình đang kéo theo một người đàn ông già,