Nếu biết được những suy nghĩ thực sự của người đang ngồi trên ngai vàng, chắc hẳn mọi người sẽ phải kinh ngạc trước tài năng phi thường của cậu bé này.

Hiện tại, tình hình trong triều đình đúng như những gì Lý Diệu đã dự đoán: vua yếu, quan lại mạnh. Vị vua mới lên ngôi còn quá trẻ, thiếu kinh nghiệm trong việc điều hành đất nước, trong khi hầu hết các quan lại đều là những bậc lão thành từ ba hoặc hai triều đại trước; vì thế, họ chiếm ưu thế vượt trội so với nhà vua.

Nếu tình hình này tiếp tục kéo dài, một số quan lại giàu kinh nghiệm có thể sẽ coi thường Lý Diệu. Khi đó, triều đình sẽ trở thành nơi các quyền thần lấn át quyền lực của nhà vua.

Khi Lý Diệu bàn bạc với mình về việc cần thay đổi hoàn toàn cấu trúc triều đình trong phòng đọc sách của hoàng gia, Liễu Minh Chí đã cảm thấy rằng cậu ta đang phát triển và tiến bộ quá nhanh. Nhưng ông không ngờ rằng Lý Diệu lại nhìn nhận tình hình trong triều đình một cách sâu sắc đến thế.

Mục đích thực sự của Lý Diệu trong việc thay đổi triều đình không phải vì các quan lại đều đã cao tuổi, lo sợ rằng sau này sẽ không còn ai có khả năng phục vụ đất nước, dẫn đến tình trạng thiếu hụt nhân tài trong triều đình. Mục đích thực sự là vì ông đã cảm nhận được áp lực từ phía các quan lại. Hiện nay, uy tín và kinh nghiệm của các quan lại trong triều đình quá lớn; đến mức ngay cả nhà vua hiện tại cũng buộc phải nhượng bộ trong một số vấn đề.

Trong ngày lễ tế tổ, Liễu Minh Chí đã nói với Thái hậu trong cung Yian rằng ngai vàng của Lý Diệu đã thực sự vững chắc. Liễu Minh Chí không hề có ý lừa dối Thái hậu; xét về mặt hiện tại, ngai vàng của Lý Diệu quả thực đã ổn định. Tuy nhiên, nó vẫn chưa thể được coi là vững chắc như núi Thái Sơn. Chỉ cần những lợi ích của các quan lại xung đột với quyền lợi của nhà vua, ngai vàng của Lý Diệu vẫn có thể an toàn… Nhưng nếu những lợi ích đó đối lập nhau, tình hình sẽ ra sao? Ngay cả Liễu Minh Chí cũng không dám dự đoán một cách chắc chắn.

Trái tim con người luôn thay đổi, và rất nhiều sự việc không ai có thể dự đoán trước được.

Chỉ có bản thân Lý Diệu mới có thể kiểm soát tình hình này.

Ngày xưa, việc ông ta có thể dùng lời nói để áp đảo triều đình, vượt qua mọi sự phản đối để giúp Lý Diệu lên ngôi hoàng đế cũng là do tình hình lúc bấy giờ đã tạo điều kiện cho những anh hùng xuất hiện.

Dù sao thì vào thời điểm đó, kinh thành đang trong tình trạng hỗn loạn; với ba trăm nghìn binh mã sắt dưới quyền chỉ huy của mình, không ai dám đối đầu với ông ta. Các đội quân canh gác biên giới phía Bắc cũng không thể quay về kinh thành để hỗ trợ, trong tình hình như vậy, làm sao các quan lại có thể phản đối được chứ?

Họ sợ hãi trước sức mạnh quân đội của ông ta; dù không muốn ủng hộ, họ cũng buộc phải làm vậy.

Liễu Minh Chí thực sự rất rõ rằng, nếu tất cả các quan lại trong triều đình đều thực sự ủng hộ việc Lý Diệu lên ngôi, thì sau này cũng sẽ không có những tin đồn xấu về việc tranh giành quyền lực nào cả.

Nhưng thời gian trôi qua, ông ta đã ở lại biên giới phía Bắc quá lâu và không thể trở về kinh thành. Bây giờ, khi vị hoàng đế mới còn nhỏ tuổi, liệu có những quan lại nào đang nuôi dụng ý đồ xấu hay không, thật sự không ai có thể đảm bảo được.

Chẳng cần nói xa, chỉ cần nhìn vào việc Nhậm Văn Việt lợi dụng danh nghĩa sửa chữa lăng mộ hoàng gia để tham nhũng và thu thập tiền bạc… Rất nhiều quan lại đã tham gia vào hành động đó.

Khi không còn mặt ông ta ở triều đình, chỉ trong vòng một năm ngắn ngủi, đã có rất nhiều kẻ xấu xa bắt đầu xuất hiện và gây rối. Một số quan lại già cũ, ông ta vẫn biết tính cách của họ; nhưng với sự xuất hiện ngày càng nhiều của những người trẻ tuổi vào triều đình, ông ta cũng không thể xem thường tình hình hiện tại được nữa.

Nếu Lý Diệu muốn thực sự giữ vững quyền lực trên đất nước này, điều đầu tiên cần làm là loại bỏ những quan lại quyền lực mà hai vị hoàng đế trước đây để lại, và từ từ thay thế họ bằng những người thân cận của mình.

Thật không may, Liễu Đại Thiếu cũng là một trong những quan lại quyền lực đó, thậm chí còn là một trong những người giỏi nhất. Vì vậy, Lý Diệu chắc chắn sẽ phải đối mặt với cuộc đấu tranh giữa quyền lực hoàng gia và quyền lực chính trị tại triều đình.

Lý Diệu nhẹ nhàng vuốt ve tờ sớ trước mặt, hít một hơi thật sâu để bình tĩnh tâm trí.

“Vương đồng hành!”

“Thần có mặt!”

“Bệ hạ vẫn còn trẻ, quản lý triều chính chưa đủ tay nghề; dù dần dần đã làm quen với các công việc này, nhưng về mặt chiến lược quân sự thì bệ hạ thực sự không hiểu biết gì cả.

Sao bệ hạ không để thần xem xét những kế hoạch chiến đấu mà các quan lại đã soạn thảo, để đánh giá được những ưu và nhược điểm của chúng?

Trong triều đình này, người am hiểu rõ nhất về quân đội của hai nước Kim và Thổ chính là ngài; xin ngài giúp bệ hạ đánh giá xem cuộc chinh phục phía Bắc có khả thi hay không?”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn vào tờ sớ trong tay Lý Diệu, rồi suy nghĩ kỹ về biểu cảm trên khuôn mặt người này.

Một mặt, ngài loại bỏ bệ hạ ra khỏi kế hoạch chinh phục phía Bắc; mặt khác lại yêu cầu bệ hạ đóng vai trò tư vấn… Bệ hạ đang muốn làm gì vậy?

“Vương đồng hành?”

“Xin bệ hạ tha thứ, thần đã mải suy nghĩ.”

“Hãy giúp bệ hạ đánh giá xem việc hợp binh để chinh phục hai nước kia có khả thi không.”

“Tiểu Đức Tử, hãy đưa tờ sớ cho Vương đồng hành.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy Lý Diệu định đưa tờ sớ cho Tiểu Đức Tử, liền vội vàng đứng dậy và tiến về phía trung tâm.

“Bệ hạ hãy khoan đã!”

Lý Diệu dừng lại, ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí, không hiểu ý ông ta muốn gì.

Chẳng lẽ vì mình bị loại khỏi kế hoạch chinh phục phía Bắc mà chú ruột này không còn muốn tư vấn cho mình nữa sao?

Ý nghĩ đó thoáng qua trong đầu Lý Diệu; anh ta thu hồi động tác đưa tờ sớ, ánh mắt trở nên phức tạp, rồi nhìn thẳng vào mắt Liễu Minh Chí với vẻ nghi ngờ.

“Vương đồng hành không muốn cùng bệ hạ chia sẻ gánh nặng à?”

“Xin báo cáo với bệ hạ, thần không dám như vậy. Nhận lương từ bệ hạ, thì phải gánh vác những lo lắng của bệ hạ; giúp bệ hạ giải quyết những khó khăn là trách nhiệm của thần.

Nhưng cuộc chinh phục phía Bắc này quá quan trọng, liên quan đến việc liệu Ngã Đại Long có thể thống nhất thiên hạ hay không… Làm sao thần dám đọc những kế hoạch chiến đấu mà các quan lại đã cùng nhau bàn bạc kỹ lưỡng được?

Thần xin phép hỏi một câu: Người chỉ huy cuộc chinh phục phía Bắc đã được chỉ định chưa?”

Lý Diệu bất ngờ ngẩn ra, ánh mắt lộ ra vẻ không tự nhiên, rồi gật đầu nhẹ với Liễu Minh Chí.

“Đã được soạn thảo xong.”

“Thượng thư Song Aiqing, xin hãy thông báo cho Vương Đệ biết chi tiết về danh sách các tướng chỉ huy cuộc chinh phục phía Bắc này.”

“Thần tuân lệnh.”

Tống Dục cầm quyển sổ ngọc bước ra, liếc nhìn Liễu Minh Chí một cái; ánh mắt ông ta tràn đầy u sầu và chút không cam lòng.

“Vương Đệ, những người sẽ chỉ huy cuộc chinh phục phía Bắc này bao gồm: Tổng tư lệnh ba quân – Vương Trung Vũ Vân Dương; Phó tổng tư lệnh – Vương Bắc Việt Vạn Minh Liàng; Công tước Giám quân Hộ Quốc Trương Cuồng…

Tướng lĩnh của quân tiên phong bên trái – Công tước Vĩnh An Nam Cung Diệu; Tướng lĩnh của quân tiên phong bên phải – Hầu Gánh Lương Đông Phương Minh;

Tướng lĩnh kỵ binh bên trái – Vân Xung; Tướng lĩnh kỵ binh bên phải – Lục Thành Kiệt;

Tướng lĩnh của đội quân Biao Kỵ – Trình Khải; Tướng lĩnh của đội quân Tiêu Kỵ – Ninh Siêu; Tướng lĩnh của đội quân hậu cần – Ninh Siêu.”

Tống Dục thuật lại danh sách các tướng lĩnh tham gia cuộc chinh phục này một cách thành thạo.

Ánh mặt của Liễu Minh Chí ngày càng trở nên kỳ lạ khi nghe xong; trong chốc lát, ánh mắt ông ta lóe lên vẻ u ám, nhưng ngay sau đó lại trở lại bình thường. Ông nhìn lên Tống Dục đã đặt xuống quyển sổ ngọc và nói với giọng điệu bình thản:

“Không còn gì nữa à?”

“Tất cả các tướng lĩnh đều có trong danh sách này.”

Liễu Minh Chí gật đầu im lặng, rồi cúi chào Tống Dục.

“Cảm ơn Thượng thư Song đã thông báo.”

“Đây là trách nhiệm của thần. Vì Vương Đệ đã biết rõ mọi thứ, thần xin phép trở về vị trí của mình.”

“Xin vâng!”

Tống Dục nhìn thấy biểu cảm hơi thay đổi trên khuôn mặt của Liễu Minh Chí, muốn nói điều gì đó, nhưng vì đang trong buổi sáng họp quân, anh chỉ có thể nuốt lời lại.

Liễu Minh Chí cố gắng kiểm soát cảm xúc của mình, nắm chặt chiếc bảng ngọc trong tay.

Lần này ra trận, các đại tướng thuộc lực lượng mới được thành lập – Sáu Vệ – dưới sự chỉ huy của ông, không ai có được vị trí quyền lực thực sự cả. Người giành được vị trí cao nhất cũng chỉ là tướng của Lữ Đoàn Kỵ Binh; năm người còn lại thậm chí không nhận được chức vụ nào, tất cả đều phải theo sự chỉ đạo của Tổng Tư Lệnh Quân Đội Vân Dương để hoạch định chiến lược tổng thể.

Đoạn Bất Nhẫn đã hy sinh mạng sống trên chiến trường; Châu Bảo Ngọc bị tên đạn làm bị thương; Diệp Bảo Thông mất thị lực bên trái và cũng không nhận được vị trí tốt… Những điều đó vẫn còn có thể hiểu được.

Nhưng Trình Khải, Ninh Siêu và Phong Bù – ba người này kể từ khi theo ông, ai cũng là những tướng sĩ xuất sắc, nổi tiếng trong quân đội. Về mặt kinh nghiệm, họ có thể không bằng các đại tướng của Sáu Vệ phía Bắc như Trương Cuồng hay Nam Cung Diệu, nhưng về công lao chiến đấu thì không hề kém cạnh. Thậm chí Châu Bảo Ngọc và Trình Khải còn có những công trạng vượt trội hơn cả nhóm Lục Thành Kiệt. Dù xuất thân từ Sáu Vệ phía Bắc, nhưng về khả năng tổ chức chiến đấu, họ cũng ngang hàng với các bậc tiền bối. Tất cả họ đều là những tướng sĩ dũng cảm, không ai sánh kịp.

Hàn Bằng, Giang Lệi, Chu Bách Lỗ, Trần Quang Vĩ, Dương Xuân Động, Thạch Bính Quang… Hai mươi sáu người này, ai cũng là những tướng lĩnh khiến kẻ thù phải sợ hãi.

Lần này ra trận phía Bắc, việc bản thân ông bị loại trừ còn đáng chấp nhận; nhưng anh trai cả của mình, Tống Thanh – người đã theo ông suốt nhiều năm, đã cống hiến rất nhiều cho triều đình… Từ những nhiệm vụ sứ mệnh ở Kim Quốc, việc cứu trợ thiên tai ở Kinh Châu, trấn áp bọn cướp, ổn định tình hình ở Tây Vực, cho đến ba cuộc chinh chiến Hai quốc Kim Trúc–… Anh ấy đã chiến đấu qua biết bao trận mạc khốc liệt và cuối cùng giành được danh hiệu Công Tước An Viễn. Một tướng sĩ xuất sắc như vậy, lại không có tên trong danh sách tham gia chiến dịch… Thật là không thể chấp nhận được.

Liễu Minh Chí Hít một hơi thật sâu, kiểm soát cảm xúc của mình,

  Anh ta không biết đây là ý tưởng của ai, kế hoạch do ai đề xuất, hay quyết định nào đã được đưa ra.

  Nhưng anh ta cảm nhận được một ý đồ xấu xa sâu sắc.

  Tôi, Liễu Minh Chí, người đã tuyển chọn ra ba trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ nhất, đội quân thiện chiến bậc nhất, lại phải rơi vào tình cảnh trở thành những tướng lĩnh chỉ biết thực hiện mệnh lệnh mà thôi.

  “Hừ.”

  Liễu Minh Chí Thở dài một tiếng, ngẩng đầu nhìn về phía Lý Diệu, sau đó nhìn quanh các quan lại đứng phía sau mình, hít vài hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận trong lòng.

  “Bệ hạ, xin tha thứ cho sự bất lực của thần khi không thể gánh vác những lo lắng cho bệ hạ.”

  Hiện nay, từ các tướng lĩnh chỉ huy quân đội cho đến các sĩ quan cấp thấp, mọi việc đều đã có quyết định cụ thể. Thần không dám can thiệp vào kế hoạch chinh phục miền Bắc!

  Không phải thần không muốn gánh vác trách nhiệm này, mà thực sự thần cần phải tránh những nghi ngờ không đáng có.

  Kim Quốc Nữ hoàng là một trong những người vợ chính thức của thần; dù không mang danh hiệu cao, nhưng quan hệ giữa hai người là thực sự chặt chẽ. Công chúa Liễu Lạc Nguyệt là con ruột của thần, có mối liên hệ máu thịt chặt chẽ.

  Đại hãn người Tuyết Ngưu cũng là đồng môn và em họ của thần; Vương tử Huyền Ngọc, người cai quản vùng đất ấy, cũng là bạn cũ của thần.

  Với những mối quan hệ như vậy, thần thực sự không dám biết gì về kế hoạch chinh phục miền Bắc.

  Nếu cuộc chinh phục diễn ra suôn sẻ, thì điều đó thật tốt; nhưng nếu có sai sót xảy ra, thần e rằng sẽ có người lợi dụng những mối quan hệ cũ để vu khống thần, cáo buộc thần vì tình cảm cũ mà tiết lộ thông tin, thậm chí phản bội đất nước.

  Thần thực sự không còn cách nào khác, xin bệ hạ tha thứ cho sự bất lực của thần.

  Nếu thần được giao trách nhiệm chỉ huy, hàng triệu binh sĩ sẽ là minh chứng cho sự công bằng và trung thực của thần. Nhưng bây giờ, khi thần đã rút lui khỏi vòng xoáy này, điều duy nhất có thể làm là tránh những nghi ngờ và bảo vệ lợi ích chung.

  Hiện tại, kế hoạch vẫn đang được soạn thảo, và chỉ khi được giao cho các tướng lĩnh tham gia cuộc chinh phục, mới có thể đưa ra quyết định cuối cùng.

  Tại miền Bắc, có rất nhiều tướng giỏi; chắc chắn họ sẽ đưa ra quyết định đúng đắn.

  Xin bệ hạ tha thứ cho thần, vạn tuế!