“Cháu trai nhỏ Tống Thanh… Cháu Song Ngân, và cô gái nhỏ của tôi Tống Lệ xin chào chú và dì.”

Liễu Chi An vui mừng nhìn ba đứa trẻ đang quỳ trên đất; chỉ có điều khi thấy Song Ngân bị bầm dập khắp mặt, ông hơi ngạc nhiên và tự hỏi liệu ba đứa trẻ này có phải đã làm gì sai trái ở nhà và phải chạy đến nhờ sự che chở của Giang Nam không.

Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông lại thấy điều đó không hợp lý lắm. Nếu đã trách phạt ai đó, tại sao lại chỉ trách riêng Song Ngân? Hơn nữa, cách anh cả đánh đòn thật quá tàn nhẫn… Đến nỗi Song Ngân không còn nhận ra được mình nữa. Liệu đây có phải là con ruột của anh ta không?

Hơn nữa, Tống Thanh đã lập gia đình và có con rồi; đứa thứ hai trong nhà cũng đã biết đi rồi… Vậy thì việc chúng đến nhờ sự che chở là điều không thể xảy ra. Vậy tại sao Song Ngân lại trông như vậy chứ? Ông thực sự muốn cười, nhưng lại thấy không phù hợp lắm… Có lẽ đây không phải là lúc thích hợp để làm vậy.

Anh cả Tống Thanh nhìn chú Liễu Chi An ở phía trên với vẻ mặt kỳ lạ; lúc thì nghiêm túc, lúc lại cười đùa… Không hiểu anh ta đang nghĩ gì: “Chú ơi? Chú ơi?”

Liễu Chi An tỉnh táo lại và nhận ra mình đã mải suy nghĩ: “À, nhanh đứng dậy và ngồi xuống đi. Suốt chặng đường đi bằng thuyền xe, các con thật sự đã vất vả lắm.”

“Cảm ơn chú.”

Ba đứa trẻ ngồi xuống, và anh cả Tống Thanh nhìn chú Liễu Chi An một cách kính trọng: “Chú ơi, cha tôi thực sự muốn tự mình đến Giang Nam để gặp chú… Dù sao thì chúng ta cũng đã gần một năm không gặp nhau để uống rượu và trò chuyện rồi. Nhưng vì công việc bận rộn, cha không thể đến được, nên đã nhờ chúng tôi đến thay.”

Liễu Chi An như thể nhớ đến điều gì đó, ánh mắt trở nên sâu thẳm; sau một lúc, ông thở dài: “Đúng vậy… Thời gian trôi qua nhanh thật… Giờ thì chúng ta càng ngày càng già đi rồi… Lần sau gặp nhau chắc sẽ càng ít hơn…”

Tống Thanh cười và lắc đầu: “Chú đùa thôi… Chú vẫn còn trẻ trung và khỏe mạnh mà… Cháu tin chắc chú sẽ sống lâu trăm tuổi đấy!”

Nghe lời Tống Thanh, Liễu Chi An không khỏi thở dài… Đây mới là những đứa trẻ của gia đình khác… Chúng luôn nói những lời ngon ngọt như vậy… Nhớ đến đám nhóc nhà mình, Liễu Chi An chỉ cảm thấy đau lòng… Sự khác biệt giữa con người thật là lớn…

Nhìn xem Tống Thanh kia, nói chuyện luôn khiêm tốn và lịch sự; còn cái thằng con trai cả Liễu Minh Chí kia thì sao nhỉ? Giọng điệu nói chuyện của nó… Thật là may mắn lắm mới không bị người ta đánh chết trong suốt những năm qua.

“Thanh Nhi à, ba con có bảo các con xuống Giang Nam vì chuyện gì không?”

“Chú ơi, thực ra là như này: Cách đây vài ngày, em út Minh Chí tổ chức lễ cưới, ba con không thể có mặt được, còn cháu lại đang phục vụ ở cung đình. Ban đầu, ba con muốn sai người mang quà chúc mừng đến, nhưng lại lo rằng việc này sẽ khiến mối quan hệ giữa các chú và anh em trở nên không trang trọng. Sau khi hoàn thành mọi việc, ba con đã đặc biệt sai cháu chuẩn bị một món quà chúc mừng; mong chú không phiền lòng.”

Liễu Chi An cười khẽ và nói: “Ba con người ta thật là keo kiệt… Chú có phải là người keo kiệt đâu? Không thể đến thì thôi… Khi nào có dịp gặp lại, ba con vẫn giống như hồi trẻ, luôn hay suy nghĩ lung tung.”

Nghe thấy chú mình chỉ trích cha mình, Tống Thanh chỉ cười khổ mà không dám phản bác gì. Dù Liễu Chi An nói cha mình keo kiệt, nhưng nếu là người khác, Tống Thanh chắc chắn sẽ không để yên đâu… Tuy nhiên, từ đó cũng có thể thấy được tình anh em giữa Tống Dục và Liễu Chi An thật sự rất sâu đậm.

“Chú ơi, tại sao không thấy em út nhỉ? Hai ba năm rồi không gặp, đứa bé ngày xưa giờ đã trở thành người chồng rồi.”

“Nó đang học ở sân sau đấy… Bởi vì Thi cử mùa thu sắp đến rồi, chú rất kỳ vọng vào nó, hy vọng nó có thể thi đỗ và đạt được danh hiệu tiến sĩ… Đáng tiếc là đứa bé này quá ham chơi và lãng phí thời gian; mãi sau khi kết hôn nó mới bắt đầu tỉnh táo lại.”

Tống Thanh suy nghĩ một lát rồi hỏi: “Chú ơi, có một câu hỏi, không biết có nên hỏi không ạ?”

“Các con đều giống như con trai ruột của chú; có chuyện gì không thể nói sao? Cứ nói đi.”

“Bệ hạ đã ban lệnh cho em út đến kinh đô học cùng Thái tử, nhưng em ấy đã từ chối… Chuyện này đã gây ra nhiều tranh cãi ở kinh đô rồi… Ba con muốn biết liệu đây là ý của chú hay là ý của em út?”

Khi Tống Thanh nhắc đến chuyện này, Liễu Chi An liền tức giận đến mức răng nghiến chặt vào nhau; khuôn mặt ông ta cũng trở nên u ám: “Đứa nhóc này… không biết đầu nó có bị lừa đi không… Những ân huệ mà nhiều người đều mong muốn nhận được, nó lại từ chối… Chú và cha vợ của em út đã phải treo nó lên và đánh đập nó thật mạnh mới giải tỏa được cơn giận… Bây giờ nghĩ lại, chú vẫn muốn lột da nó…”

“Tống Thanh thở dài, nói rằng tính cách nóng nảy của Liễu Chi An vẫn giống như ngày xưa; có lẽ em út mình đã phải trải qua không ít khó khăn: ‘Chú đừng lo lắng quá. Nếu nói thẳng ra, dù em út không thành công trong kỳ thi, cũng chẳng phải là vấn đề lớn gì đâu. Tôi có việc ở cung điện và thỉnh thoảng nghe nói rằng Hoàng đế có ý định bổ nhiệm em út vào Bộ Hộ để làm quan. Dù chưa biết liệu điều đó có thật hay không, nhưng chắc chắn không phải là tin đồn vô căn cứ. Hơn nữa, với tư cách là người học cùng Thái tử, ngay cả khi em út không vào kinh để gặp Hoàng đế, miễn là Hoàng đế không bãi nhiệm em, thì em vẫn sẽ tiếp tục giữ vai trò này. Nói thẳng ra, sau này khi Thái tử lên ngôi, chỉ cần em duy trì tốt mối quan hệ với Ngài, chắc chắn sẽ trở thành một quan lại quan trọng trong triều đình. Việc có được đất đai riêng thì có lẽ khó xảy ra, nhưng được phong tước thì hoàn toàn có thể.’”

Liễu Chi An không thể giấu nổi niềm vui trên khuôn mặt: “Thật sao?”

“Tất nhiên rồi. Mặc dù tôi cũng không hiểu tại sao em út lại được Hoàng đế coi trọng đến vậy, nhưng một khi thông tin đã đến tai Hoàng đế, chắc chắn em sẽ không còn bị lãng quên nữa.”

Liễu Chi An thở dài: “Em út của chú có tính cách khó chiều lắm… Chú thực sự rất lo lắng cho em. Người hầu đã đi mời em rồi; các em đã lâu không gặp nhau, lát nữa chú sẽ tổ chức bữa tiệc để các em cùng nhau vui vẻ.”

“Cảm ơn chú.”

“Thanh Nhi, có phải Yún Nhi đã làm cha em tức giận không? Sao em lại trông như vậy này? Cha em quá động tay rồi đấy… Em gần như không còn nhận ra được là ai nữa.”

Tống Thanh cười khóc, kể lại chuyện xảy ra ở quán rượu, và cũng nói về mối quan hệ thân thiết giữa em trai thứ hai của mình là Song Yún với cậu bé kia. Liễu Chi An cũng nhìn Song Yún một cách trêu chọc; tính cách nghịch ngợm của cậu ta thật sự giống hệt Liễu Minh Lý.

Tuy nhiên, việc Tống Lệ bị người khác lợi dụng khiến Liễu Chi An cảm thấy tức giận. Cháu gái mình đã đến lãnh địa của Giang Nam, và lãnh địa của mình lại bị xâm phạm… Mặc dù đó chỉ là một sự hiểu lầm, nhưng cũng là do sự sơ suất của mình. Hơn nữa, việc đánh đập Song Yún cũng là điều không thể chấp nhận được. Liễu Chi An bắt đầu suy nghĩ về con quái vật màu đen trắng, và về cậu bé tuổi teen kia…

Liễu Chi An bất ngờ giật mình – Cậu bé cưỡi con thú lạ màu đen trắng kia, chẳng lẽ lại là đứa con thứ hai của mình sao? Theo những gì mình biết, trong cả Kim Lăng Thành, chỉ có đứa con thứ hai của mình mới đi khắp nơi cưỡi con thú đó mà thôi; còn Liễu Minh Chí thì… đúng là vô lý rồi! Đứa bé ấy hoàn toàn không thể kéo được con thú đó đi được.

  “Thanh Nhi, hãy mô tả chi tiết hơn về con thú đen trắng đó đi.”

   Tống Thanh suy nghĩ một chút rồi nói: “Mắt đen, tai đen, thân mình có màu đen trắng xen kẽ nhau; trông nó có vẻ ngốc nghếch và dễ thương lắm. À đúng rồi, miệng nó còn cắn một nửa cây măng nữa.”

   Liễu Chi An mép miệng co giật liên hồi… Không còn ai khác được nữa rồi; chắc chắn là Liễu Minh Lý này mà. Nhìn thấy vẻ mặt bị thương tím tái của Song Vân, Liễu Chi An rất muốn nói ra sự thật, nhưng lại không biết phải bắt đầu từ đâu… Trông tình trạng của Song Vân thực sự quá tồi tệ.

  Nhưng nếu không nói ra, lát nữa các đứa trẻ khác chắc chắn sẽ gặp nhau… Liễu Chi An thở dài trong lòng; giá như mình không vì đường xa mà sợ các đứa trẻ mệt mỏi, không cho chúng gặp nhau…

   Tống Thanh thì đã từng gặp Liễu Minh Lý khi cậu ta mới bốn tuổi… Lúc đó, trẻ con lớn nhanh như bay vậy; sau vài năm không gặp, có lẽ cũng không nhận ra được nữa đâu.

  Bà Lưu không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện, nhưng sau khi nghe Tống Thanh kể, bà vẫn kéo tay áo của Liễu Chi An và hỏi: “Thưa gia chủ, liệu Thanh Nhi có đang nói về Lệ Nhi không?”

  “Ngoại trừ đứa nhỏ này, còn ai khác được nữa chứ? Nhìn xem nó đã đánh Song Vân đến mức nào… Con trai giỏi của ông thật đấy!”

  Bà Lưu nhìn thấy vẻ mặt của Song Vân cũng không khỏi giật mình; bà cố gắng kìm nén tiếng cười lại…

  “Hừm… hừm…” Một đứa trẻ mập mạp, có thân mình màu đen trắng, miệng cắn một nửa cây măng, bước vào đại sảnh.

  Cô bé Tống Lệ lập tức nhìn thấy nó và đôi mắt cô ta ngay lập tức trở thành hình trái tim; cô bé ước gì mình có thể lao qua và ôm lấy nó ngay lập tức.

  Liễu Minh Lý bước vào đại sảnh với cái đầu được băng bó như một xác ướp; không khí trong đại sảnh lập tức trở nên yên tĩnh hoàn toàn.