“Chí Nhi, gần đây vì quá nhiều việc vặt mà con dường như đã lâu không đi làm Dương Thư Viện nữa rồi phải không? Sắp đến kỳ thi Thi cử mùa thu rồi, con hãy nói cho cha biết xem con có tự tin sẽ đỗ cử nhân hay không. Nếu con thực sự có khả năng đó, thì việc con kết hôn với Kỳ Vận cũng sẽ trở thành một niềm vui lớn cho gia đình chúng ta. Còn nếu con không chắc chắn, cha cũng sẽ chuẩn bị sẵn tâm lý để giúp con tìm công việc trong lĩnh vực Lý Gia. Con đã lớn rồi, đến lúc này cũng nên đảm nhận trách nhiệm trong công việc Lưu phủ rồi; không thể cứ sống một cách lơ là mãi được, phải có mục tiêu cụ thể mới được.”

Liễu Minh Chí Không ngờ ông già lại hỏi về chuyện Thi cử mùa thu… Làm sao có thể tự tin được chứ? Mình chưa từng trải qua những kỳ thi đó bao giờ; việc thi cử hoàn toàn là điều mình không hiểu gì cả. Khi mới bắt đầu làm Dương Thư Viện mà đã bị cha gọi về để bàn về chuyện áo ngủ của Kỳ Vận, thì làm sao có thể đỗ được chứ?

Liễu Minh Chí Cúi đầu ăn cháo, thật khó để trả lời câu hỏi này. Nếu nói mình không đỗ được cử nhân, chắc chắn sẽ làm buồn lòng cha mẹ; còn nếu nói mình đỗ được, mà lại không thực sự có năng khiếu, thì sẽ càng phiền phức hơn. Thôi, cứ im lặng mà sống thì hơn.

Liễu Chi An Đặt chiếc bát cháo xuống và nói một cách thành thật: “Chí Nhi, con cứ thoải mái nói ra đi. Dù con đỗ được hay không, cha cũng không trách con đâu. Nếu con đỗ được cử nhân thì tất nhiên là mọi người đều vui mừng; còn nếu không may mắn, thì chỉ có thể nói là gia đình chúng ta không có duyên làm quan thôi. Cha cũng sẽ từ bỏ suy nghĩ đó và chỉ mong cuộc sống của cả nhà yên bình, hạnh phúc. Sau khi con kết hôn với cô Yùn, miễn là cuộc sống của hai người êm đềm, viên mãn, cha đã thấy hài lòng lắm rồi.”

Liễu Minh Chí Bỗng cảm thấy lòng mình se lại. Chắc hẳn ông già đã kỳ vọng rất nhiều vào mình… Thật đáng tiếc, bản thân mình trước đây không xứng đáng với kỳ vọng đó, và bây giờ cũng vậy. Với địa vị thấp kém của một thương nhân, ông già đã không ngại bỏ ra rất nhiều Vạn lượng bạc để giúp mình đạt được danh hiệu tú tài, chỉ mong một ngày nào đó mình có thể thoát khỏi cái danh “con trai của một thương nhân”.

Nhìn thấy mái tóc của Liễu Chi An đã bắt đầu pha trắng, Liễu Minh Chí cảm thấy hôm nay gió khá mạnh, dễ khiến bụi cát bay vào trong. Dù sao thì cũng nên sớm nói rõ tình hình với ông già đi; càng sớm đối mặt thì càng tốt, cuộc sống này rồi cũng phải đối mặt với những điều đó mà. Giống như lời ông già từng nói, nếu không có số phận làm quan, thì việc sống bình yên bên gia đình cũng là một niềm hạnh phúc rồi; tại sao phải mơ ước quá xa vời chứ?

“Ông già ơi, con không hiểu lòng người, thực sự con không chắc liệu có thi đỗ được hay không… Nhưng con sẽ cố gắng hết sức.”

Đôi mắt mờ đục của Liễu Chi An nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí, thở dài một tiếng. Liễu Minh Chí cảm thấy lòng mình se lại; quả thật mình đã làm tổn thương lòng ông già rồi. Bất ngờ, Liễu Chi An đứng dậy và chỉ vào Liễu Đại Thiếu mà la mắng:

“Mày là đồ vô dụng! Từ trước đến nay, mày chỉ biết đi chơi, bỏ bê việc học… Làm sao ông lại sinh ra một đứa con vô tích như mày chứ? Nếu biết trước, ông thà bỏ mày lại nơi hoang vu còn hơn phải chịu sự xấu hổ như bây giờ… Nếu năm nay mày không thi đỗ được, ông sẽ lột da mày!”

Nói xong, ông ấy liền vung tay bỏ vào phòng sau, không quan tâm đến vẻ ngẩn ngơ của Liễu Đại Thiếu.

“Tách…” Chiếc thìa trong tay Liễu Đại Thiếu rơi xuống bàn mà anh ta còn chưa kịp reagisite. Chuyện gì đang xảy ra vậy? Lời nói về tình cha con đầy cảm động kia, sao lại thay đổi thành như thế này trong chốc lát?

Người đàn ông Phương Tài kia, người từng lo lắng cho tương lai của con trai mình, thở dài đầy buồn bã… Liệu đó có còn là người đàn ông đó nữa không? Sự bình yên mới chính là hạnh phúc thực sự… Cuộc sống giản dị mới là điều đáng quý… Thành phố này đầy rẫy những gian trá, ai mới thực sự tin tưởng ai đây… Tốc độ thay đổi tính cách của ông già này thật sự khiến người ta phải kinh ngạc… Không thể không thừa nhận!

“Mẹ ơi?”

Bà Liu mỉm cười nhẹ nhàng: “Con trai à, khi bố nói nghiêm túc, con nên coi trọng lời ông ấy. Nếu không, mẹ cũng không thể giúp gì con được… Nếu năm nay con không thi đỗ được, những lời bố nói có thể chỉ là do tức giận mà thôi.”

Liễu Đại Thiếu thở phào nhẹ nhõm; biết mà, ông lão kia chỉ đùa thôi mà.

Bà Liu tiếp tục nói: “Dù không thể lột da cậu được, nhưng làm cho cậu bị thương nặng thì vẫn có thể… Cậu hãy suy nghĩ kỹ đi.”

Lòng tình gia đình mà bà nói đấy à? Liễu Đại Thiếu bỗng cảm thấy mệt lử và ngồi sụp xuống ghế; ông lão này càng già lại càng xảo quyệt… Mình chắc chắn không dám liều lĩnh đâu.

“Đừng nghĩ nhiều nữa, cứ tập trung học đi. Này, Chí Nhi, đây là canh nhân sâm mà ba chuẩn bị cho con đấy; uống vào sẽ giúp con khỏe mạnh hơn và có sức học tốt hơn.”

Liễu Đại Thiếu mép miệng co rút lại; nhìn thái độ ngượng ngùng của bà Liu, trong lòng anh ta thầm than: “Biểu cảm che đậy không thành của bà đấy là cái gì vậy? Thật sự đây là canh nhân sâm đã được chế biến từ mười năm nhân sâm sao?”

À? Canh nhân sâm mười năm tuổi… Nghe nói nhân sâm mười năm tuổi có thể cứu sống người chết, khiến xương trắng hóa thành máu đỏ… Có lẽ câu chuyện đó hơi quá đáng, nhưng chắc chắn đây là một thứ quý giá… Ý nghĩ về Chỉ Lian đang nằm trên giường trong phòng, Liễu Minh Chí không còn từ chối nữa; với địa vị của mình, việc mời bác sĩ là điều không thể… Và canh nhân sâm chắc chắn là lựa chọn lý tưởng nhất để chữa bệnh.

Nhìn hai em trai em gái đang say sưa ăn uống, Liễu Đại Thiếu lắc đầu thở dài… Nhìn tính cách ăn không no nê của chúng, ai mà giống chúng vậy nhỉ?

Cầm lấy canh nhân sâm, Liễu Minh Chí đứng dậy và nói: “Mẹ ơi, con muốn về rồi… Nếu canh lạnh đi, con sẽ tự uống thôi.”

Bà Liu cố ngăn cản, nhưng Liễu Đại Thiếu đã vội vàng chạy mất rồi… Không thể không chạy được… Nếu mẹ cứ bắt con phải uống trước mặt mình, thì thật là hỏng hết rồi…

Khi mở cửa ra, Liễu Minh Chí ngạc nhiên khi thấy cảnh tượng trong phòng vẫn y như cũ: Chỉ Lian vẫn nằm trên giường, vẫn mặc bộ đồ ngủ ban đêm; còn Yīng Nhi thì đang run rẩy, cầm chiếc khay lông vũ và đứng sau bàn, nhìn Chỉ Lian đang ngủ say.

Nghe thấy tiếng mở cửa, Yīng Nhi giật mình; khi thấy đó là chủ nhân, cô bé vội vàng bỏ chiếc khay xuống và lùi lại phía sau chủ nhân.

Yīng Nhi run rẩy, nắm lấy tay áo của chủ nhân, đứng phía sau anh ta.

“Chủ nhân ơi, có rắn đấy… Con rắn đang trên cánh tay cô ấy…”

Khi nghe đến từ “rắn”, Liễu Đại Thiếu lập tức cảm thấy lạnh lẽo; những nỗi sợ hãi liên quan đến loài động vật mềm này không phải là điều có thể dễ dàng vượt qua được.

  “Rắn? Ở đâu có rắn chứ?”

  Ying Er quay người chỉ vào tay áo của Qing Lian: “Chính trong tay áo cô ấy đó, một con rắn đầy màu sắc… Không biết nó có độc hay không nhỉ?”

  Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đẩy Ying Er ra sau lưng mình, đặt xuống bát canh ginseng rồi cầm chiếc chổi đang để bên cạnh để kéo lên tay áo của Qing Lian. Chỉ thấy đôi cổ tay trắng muốt; không hề thấy con rắn độc mà Ying Er nói đến. Khi kéo lên tay áo bên kia cũng không phát hiện thấy gì cả: “Ying Er, có lẽ em chưa ngủ đủ, nhìn nhầm thôi.”

  “Không đâu, thiếu gia… Ying Er chắc chắn không nhìn nhầm đâu. Thực sự có một con rắn đầy màu sắc trong tay áo cô ấy đó… Nó còn phun lưỡi ra nữa… Suýt nữa đã cắn vào tay Ying Er đấy… Ying Er thề đấy, thực sự có rắn!”

  Thấy vẻ mặt của Ying Er không hề giả vờ, Liễu Minh Chí dùng chiếc chổi kiểm tra tất cả mọi thứ trên giường, kể cả tấm chăn, nhưng vẫn không tìm thấy dấu vết của con rắn nào: “Ying Er, thực sự không có đâu.”

  Ying Er nói với giọng nức nở: “Thiếu gia, Ying Er không dám nói dối đâu… Thực sự có con rắn độc đó… Ying Er không nhìn nhầm đâu.”

  “Được rồi, được rồi… Thiếu gia tin em đấy. Có lẽ con rắn đó đã bỏ đi mất rồi… Đừng sợ nữa… Thiếu gia đã mang theo bát canh ginseng đây… Em hãy cho cô ấy uống đi… Như vậy, thiếu gia cũng đã làm hết lòng rồi.”

  Ying Er vội vàng lắc đầu: “Ying Er không dám đâu.”

  “Ồ…” Thấy vẻ hoảng sợ của Ying Er, Liễu Minh Chí cũng không thể ép buộc cô ấy được, đành phải tự mình cầm bát canh ginseng đến bên giường, giúp Qing Lian ngồd dậy rồi ôm cô ấy vào lòng: “Lúc trước, em đã muốn lấy mạng thiếu gia… Nhưng hôm nay, thiếu gia lại dùng bát canh ginseng ngàn năm tuổi này để chữa bệnh cho em… Em không biết phải làm bao nhiêu việc tốt mới gặp được một người tốt bụng như thiếu gia đâu.”

  Liễu Minh Chí không hề nhận ra rằng, phía trên tấm rèm giường, có một con rắn đầy màu sắc đang phun lưỡi ra… nhưng nó lại không tấn công anh ta… Thật là kỳ lạ.