“Ừm, vậy thì sao?”

“Sao lại ‘vậy thì sao’ chứ? Chẳng lẽ những gì anh nói đã không rõ ràng đủ sao?”

“Đây là hổ, là vua của rừng rậm.”

“Em biết mà, chúng là thú cưng của em mà… Em hiểu rõ chúng là hổ chứ.”

Nhậm Thanh Nhụy nói xong, với nụ cười tươi, bắt đầu đi về phía những căn nhà ngói đơn sơ ở góc sân.

Liễu Minh Chí bỗng nhận ra và khuôn mặt trở nên lo lắng; ông ta vội vàng theo sau Nhậm Thanh Nhụy.

“Cô gái nhỏ, đợi đã…”

Nhậm Thanh Nhụy cúi xuống để chiếc giỏ thuốc xuống góc tường, trong khi Quay đầu lại vẫn tiếp tục theo sát phía sau.

“Đại Quả Quả, sao lại như vậy…”

Liễu Minh Chí nhìn hai con hổ to lớn, oai phong đang đứng bên ngoài những căn nhà ngói, ánh mắt ông ta trở nên lo lắng và phức tạp.

Bản thân mình thì không hề sợ chúng chút nào… Dù có thêm vài chục con hổ nữa đi nữa, mình vẫn không hề nao núng. Với sức mạnh của mình, việc đánh bại chúng chỉ là chuyện dễ dàng thôi.

Nhưng Nhậm Thanh Nhụy khác mình… Cô ấy không học võ công, chỉ là một người phụ nữ yếu đuối mà thôi… Nếu hai con hổ này… nếu chúng…

“Đại Quả Quả, sao cô lại đứng đó ngẩn ngơ thế?”

Nhậm Thanh Nhụy vừa nói vừa tiến về phía ba con chó, hai con hổ, và hai đứa trẻ đang đứng đó.

“Cô gái nhỏ, hãy cẩn thận nhé… Nhất định phải cẩn thận đấy.”

“Đại Quả Quả, em đã nói rồi mà… Đại Hắc và những con kia là thú cưng của em mà.”

“Em không cần phải lo lắng đâu, chẳng có chuyện gì xảy ra đâu.”

Dù nghe những lời nói của Nhậm Thanh Nhụy, Liễu Minh Chí vẫn không hề giảm bớt sự cảnh giác. Cô hít một hơi thật sâu, ánh mắt nghiêm túc nhìn theo bóng dáng của Nhậm Thanh Nhụy đang đi về phía những căn nhà lợp ngói kia.

“Đại Quả Quả, em cũng đến đây đi. Chị sẽ giới thiệu cho em về Đại Hắc và những con khác đấy.”

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bước chân của Nhậm Thanh Nhụy đang tiến gần hơn đến những “thú cưng” mà cô ấy vừa nhắc đến. Cô nhanh chóng nắm lấy chuôi thanh kiếm trên tay mình và bình tĩnh bước về phía Nhậm Thanh Nhụy.

Cô đã quyết định rằng, nếu có bất kỳ biến cố nào xảy ra, cô sẽ không do dự mà giết chết hai con hổ này.

“Wang wang wang… Wang wang wang…”

Ba con chó nhỏ vốn đã liên tục sủa, khi thấy Nhậm Thanh Nhụy đang tiến lại gần, chúng càng sủa vui vẻ hơn. Thậm chí, chúng còn nhảy lên cao, muốn lao về phía Nhậm Thanh Nhụy.

Trong tiếng sủa không ngừng của chó, hai con hổ ở bên cạnh cũng bắt đầu gầm rú. Còn hai con ở góc khuất thì vẫn tiếp tục kêu lên, nhưng tiếng kêu của chúng quá nhỏ, bị tiếng sủa của ba con chó làm át đi hoàn toàn.

Nhậm Thanh Nhụy mỉm cười nhìn những con thú cưng đang muốn lao vào lòng mình để vui đùa. Cô nhấc lên váy mình, nghiêng người và dùng tay vỗ nhẹ lên trán từng con một.

“Ngoan nghênh lên nào, tất cả phải ngoan ngoãn mới được; nếu không, hôm nay chị sẽ không tháo xích cho các em để chơi đâu.”

Dưới giọng nói nhẹ nhàng của Nhậm Thanh Nhụy, nhóm thú cưng đó thực sự im lặng và ngồi xuống ngoan ngoãn.

Nhậm Thanh Nhụy hài lòng gật đầu, rồi vẫy tay gọi Liễu Đại Thiếu lại gần.

“Đại Quả Quả, em đến đây nhanh lên nào. Chị sẽ giới thiệu tên của chúng cho em nghe.”

Liễu Minh Chí gật đầu một cách kỳ lạ rồi đi lại gần Nhậm Thanh Nhụy và ngồi xuống bên cạnh anh ta.

   Phải nói rằng, hôm nay Nhậm Thanh Nhụy thực sự đã khiến Liễu Minh Chí phải ngạc nhiên.

   Ba con chó nhỏ ngồi trước mặt Nhậm Thanh Nhụy không hề tỏ vẻ hung dữ hay giận dữ khi nhìn thấy người lạ Liễu Đại Thiếu; ngược lại, chúng liên tục vẫy đuôi và thè lưỡi ra.

   Có lẽ, chúng đã ngửi thấy mùi quen thuộc từ người Liễu Đại Thiếu – mùi của chủ nhân của mình. Chính mùi này đã khiến chúng hiểu rằng Liễu Minh Chí là người thân thiện với chủ nhân.

   Thấy ba con chó nhỏ cư xử ngoan ngoãn trước mặt Liễu Đại Thiếu, Nhậm Thanh Nhụy cười ha hả và bắt đầu vuốt ve đầu chúng.

   “Đại Quả Quả ạ, từ trái sang phải, chúng tên là Đại Hắc, Nhị Hắc và Tiểu Hắc.”

   Còn hai con hổ kia… Con trông mạnh mẽ hơn là Đại Hổ; con trông gầy hơn một chút là Nhị Hổ. Còn hai con tròn trịa kia thì ngược lại: con gầy hơn là Đại Béo, còn con mập hơn là Nhị Béo.”

   Nhờ sự giới thiệu của Nhậm Thanh Nhụy, Liễu Minh Chí cũng biết được tên của các con vật cưng này.

   Hai con hổ ngồi bên cạnh ba con chó nhỏ cũng vẫy đuôi và thè lưỡi như chúng vậy, khi Nhậm Thanh Nhụy giới thiệu về chúng cho Liễu Đại Thiếu. Nếu không phải vì vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với ba con chó nhỏ, Liễu Minh Chí suýt nữa đã nghĩ rằng hai con hổ này thuộc loài khác.

   Liễu Minh Chí vỗ về hai con hổ tròn trịa ấy một lúc rồi đứng dậy và lấy chiếc ống thuốc lá ra khỏi thắt lưng mình.

Nhậm Thanh Nhụy thấy Liễu Đại Thiếu định hút thuốc liền lặng lẽ nhướng mày, nhưng không nói gì thêm.

  Cô ấy dùng hai tay chống vào đầu gối đứng dậy, rồi chỉ về phía ngôi nhà lợp ngói bên cạnh và nói với những con thú cưng:

  “Các bạn hãy quay lại đó chờ đi. Khi đến giờ, chị sẽ tháo xích cho các bạn.”

  Nhậm Thanh Nhụy giơ đôi cánh tay trắng muốt của mình ra và vươn vai, sau đó quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu – người đã đốt lửa sẵn. Cô ấy nói:

  “Đại Quả Quả, hãy đến nhà nhỏ của em xem sao.”

  Nhậm Thanh Nhụy gọi Liễu Đại Thiếu theo và chỉ về phía ngôi nhà được xây dựng từ gạch ngói và tre.

  Liễu Minh Chí liếc nhìn những con thú cưng đang nằm yên bên cạnh ngôi nhà, rồi lặng lẽ theo sau Nhậm Thanh Nhụy.

  “Cô gái nhỏ, bây giờ có thể kể cho anh nghe xem làm thế nào mà cô có thể thuần hóa được hai con hổ khủng lồ này chứ?”

  Nhậm Thanh Nhụy mở ổ khóa đồng của căn nhà chính, nhẹ nhàng đẩy hai cánh cửa bằng gỗ ra. Cô nói với Đại Quả Quả:

  “Đại Quả Quả, hãy vào uống ly trà mát đi. Chúng ta nghỉ ngơi một lát, rồi em sẽ giải thích cho anh biết chuyện gì đang xảy ra với những con hổ đó.”

  “Được.”

  Liễu Minh Chí theo sau Nhậm Thanh Nhụy bước vào trong nhà. Ngay lập tức, anh ta cảm nhận thấy mùi hương hoa đàn hương nhẹ nhàng lan tỏa khắp không gian.

  “Ồ, cô gái nhỏ, cuộc sống của em thật tốt đẹp phải không? Anh ngửi thấy mùi hoa đàn hương này… Đây không phải loại hoa đàn hương thông thường đâu. Có vẻ như nó giống hệt loại hoa đàn hương mà gia đình anh sử dụng.”

  Liễu Minh Chí nói một cách đùa cợt, trong khi vẫn tiếp tục quan sát cách bài trí bên trong căn nhà.

Bàn ghế trong phòng đều được làm từ tre; qua hình dáng của chúng, có thể thấy tay nghề của những người thợ rất xuất sắc.

Nhậm Thanh Nhụy cười khẽ vài tiếng, rồi đi về phía bàn ở phía trước một cách không quan tâm gì.

“Đại Quả Quả, em ngồi xuống trước đi, chị sẽ rót trà cho em.”

Liễu Đại Thiếu gật đầu nhẹ và ngồi xuống chiếc ghế tre phía trước.

“Được thôi.”

Nhậm Thanh Nhụy cầm lên cái ấm trà và cười khẽ khi rót cho Liễu Đại Thiếu loại trà mát này.

“Đại Quả Quả, với số bạc mà chị kiếm được từ việc bán thuốc thảo dược, chị còn không dám mua loại rượu tốt đâu, huống chi là loại hương đàn hương cao cấp như nhà em!”

“Vậy thì mùi hương đàn hương trong căn phòng này là từ đâu?”

Nhậm Thanh Nhụy rót cho mình một cốc trà mát, sau đó ngồi xuống chiếc ghế tre đối diện với Liễu Minh Chí.

“Lúc chị Rời khỏi kinh thành chuẩn bị ra đi, chị Yun cùng các bạn đã tặng chị loại hương đàn hương này.”

“Bình thường chị cũng hiếm khi sử dụng nó… Hôm kia trời mưa suốt đêm, chị lo lắng căn phòng sẽ bị ẩm ướt, nên mới đốt loại hương đàn hương cao cấp mà chị Yun tặng để xua tan mùi ẩm.”

Liễu Đại Thiếu nghe xong, mặt có vẻ ngạc nhiên, rồi cười nhẹ và cầm lấy ly trà.

“Aha, vậy à!”

“Còn em nghĩ sao nữa?”

Liễu Minh Chí nhíu mày, uống thử một ngụm trà mà Nhậm Thanh Nhụy rót cho mình.

“Ừm… Cô bé, thôi nào hãy kể cho anh nghe về những con thú cưng của em đi. Thành thật mà nói, anh rất tò mò về việc em có thể thuần hóa hai con hổ để nuôi làm thú cưng.”

Nhìn thấy vẻ mặt tò mò của Liễu Đại Thiếu, Nhậm Thanh Nhụy nhẹ nhàng tựa người vào chiếc ghế tre và nói.

“Đại Quả Quả, cậu thật sự ngốc à? Hay chỉ giả vờ ngốc thôi?”

“Cậu đã thấy Đại Hổ và Nhị Hổ rồi mà, chúng đó là hổ mà! Với khả năng của em gái tôi, làm sao có thể thuần phục được ‘Vua Rừng’ được chứ!”

Liễu Minh Chí thổi ra làn khói nhẹ từ miệng, nhìn Nhậm Thanh Nhụy với vẻ hoài nghi và hỏi: “Gì cơ? Hai con hổ kia không phải do cô bé tự mình thuần phục sao?”

“Tất nhiên là không rồi!”

“Vậy làm thế nào mà cô bé có thể khiến hai con hổ đó nghe lời mình như vậy? Anh trai tôi vừa mới chứng kiến bằng mắt thấy đấy; hai con hổ hung dữ kia lại rất ngoan ngoãn trước mặt cô bé!”

Nhậm Thanh Nhụy cầm ly trà trên bàn lên, liếc nhìn căn nhà lợp ngói đầu tiên trong sân, rồi nói: “Dù là Đại Hổ hay Nhị Hổ, hay là Đại Béo hay Nhị Béo… Tất cả chúng đều tuân theo mệnh lệnh của em gái tôi, và tất cả đều nhờ vào công lao của Đại Hắc đấy.”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên, theo ánh mắt của Nhậm Thanh Nhụy nhìn về phía con chó nhà trong sân.

“À? Cái gì vậy?”

“Đại Quả Quả, cậu còn nhớ làng Trần Gia mà em gái tôi đã kể cho cậu nghe trước đây không?”

“Tất nhiên là nhớ rồi… Cái này có liên quan gì đến làng Trần Gia vậy?”

“Khi em gái tôi mới đến đây sinh sống, ban đầu chỉ nuôi ba con Đại Hắc làm thú cưng thôi. Sau đó, sau khoảng một tháng rưỡi ở đây, em gái tôi dần trở nên thân thiết với một người thợ săn ở làng Trần Gia.”

Liễu Đại Thiếu khuôn mặt đông cứng lại, người ngồi trên ghế tre bỗng nhiên ngồi thẳng dậy.

“Người thợ săn? Người thợ săn nào vậy? Người thợ săn đó đã lập gia đình rồi…”

Liễu Đại Thiếu nói đến đó thì dừng lại, vuốt ve mũi mình vài cái.

“Hắc hắc, ừm… Cô bé cứ tiếp tục nói đi.”

Liễu Minh Chí vừa nói xong, lập tức cúi đầu uống trà lạnh trong tay, không dám nhìn thẳng vào mắt Nhậm Thanh Nhụy nữa.

Khi nhìn thấy vẻ lo lắng hiện rõ trên khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu, Nhậm Thanh Nhụy không khỏi cảm thấy bất ngờ; đôi mắt sáng trong của cô ấy hơi nheo lại, tạo thành hình dạng của một nửa mặt trăng.

  Với nụ cười rạng rỡ, Nhậm Thanh Nhụy xoay chiếc cốc trà trong tay mình, đôi mắt long lanh của cô ấy liên tục chuyển động.

  “Em cũng không chắc lắm, nhưng nhìn vào tuổi tác của anh chàng thợ săn đó, em đoán là anh ấy vẫn chưa lập gia đình đâu!”

  Tay cầm cốc trà của Liễu Minh Chí hơi run lên; sau một khoảng lặng yên tĩnh, cô ấy cười nhẹ và uống một ngụm trà.

  “Đó cũng tốt thôi… Nếu em thích nói ra điều gì đó, anh sẵn lòng lắng nghe.”

  Liễu Đại Thiếu cười ha hả và ngồi xuống lại, ánh mắt đầy niềm vui nhìn về phía Nhậm Thanh Nhụy.

  Vẻ mặt rạng rỡ của cô ấy khiến người ta không thể đoán nổi cô ấy đang nghĩ gì.

  Nhìn thấy phản ứng của Liễu Đại Thiếu, vẻ mặt đùa cợt trên khuôn mặt Nhậm Thanh Nhụy bỗng nhiên biến mất; những lời muốn nói cũng bị nuốt trở lại.

  Nhậm Thanh Nhụy im lặng một lúc, rồi gật đầu và nhấp một ngụm trà.

  “Đại Quả Quả ạ, khi em mới chuyển đến đây sinh sống, chỉ có ba con thú cưng là Đại Hắc thôi. Còn Đại Hổ, Đại Béo và hai con hổ con khác thì là anh chàng thợ săn đó đã tặng cho em sau này.”

  Đó là vào tháng Bảy năm ngoái; khi anh chàng thợ săn đó trở về nhà sau chuyến đi săn, anh ấy ghé qua nhà em để xin một ít trà uống.

  Trước đó, em đã từng thấy anh ấy đi qua cửa nhà em vài lần; cũng nghe các người dân trong làng kể về anh ấy nữa.

  Vì vậy, em đã đồng ý cho anh ấy uống trà.

  Lúc đó, trên người anh ấy không chỉ có một con hổ đã chết từ lâu mà còn có hai con hổ con đang kêu thét.

  Khi nhìn thấy hai con hổ con đó, em liền nghĩ đến việc anh chàng thợ săn sẽ xử lý những con mồi mà mình săn được như thế nào.

Và thế là, em gái tôi đã nhượng bộ.

Khi vị chàng thợ săn đó uống xong trà, em gái tôi đã nói với anh ấy rằng mình rất thích hai con hổ con đó. Cuối cùng, em gái tôi đã dùng mười lượng bạc, hai con gà và một thùng rượu để đổi lấy hai con hổ con từ tay vị chàng thợ săn đó.

Hai con hổ con đó chính là Đại Hắc và Nhị Hắc – hai anh em trong sân nhà này. Lúc đó, Đại Hắc vừa sinh một lứa chó con; hai con hổ con đó đói quá nên liên tục kêu la, vì vậy em gái tôi đã cho chúng vào ổ của Đại Hắc.

Lý do Đại Hắc và Nhị Hắc có thể sống hòa thuận với nhau chính là bởi vì chúng được nuôi bằng sữa chó của Đại Hắc. Còn Đại Béo và Nhị Béo thì cũng tương tự; chúng cũng được em gái tôi đổi lấy từ tay vị chàng thợ săn đó. Ban đầu, chúng cũng được nuôi bằng sữa chó của Đại Hắc, và đó chính là lý do tại sao chúng lại sống hòa thuận với nhau như vậy.

Em gái tôi vừa nói với Đại Quả Quả rằng tất cả những điều này đều là công lao của Đại Hắc… Chính nhờ những điều này mà…

Liễu Minh Chí gật đầu hiểu ý, còn Quay Đầu Về thì nhìn về phía những con thú cưng trong sân.

“À, ra vậy… Thế là lý do tại sao hai con hổ con này lại hiền lành đến thế.”

“Đại Quả Quả…”

“Ừm? Có chuyện gì vậy?”

“Vị chàng thợ săn đó đã hơn bốn mươi tuổi rồi… Con gái và cháu gái của anh ấy cũng đã lớn khá nhiều rồi đấy!”

Dù có chủ đích hay không, Nhậm Thanh Nhụy vẫn không ngần ngại giải thích tình hình của vị chàng thợ săn đó cho Liễu Đại Thiếu biết.

“Ha ha, điều đó không quan trọng đâu.”

“Em gái biết mà… Nhưng em chỉ lo lắng cho em thôi…”

“Cô gái nhỏ ơi…”

“Sao vậy?”

“Anh không cần phải giải thích đâu… Có những chuyện, anh muốn tự mình nhìn thấy.”

“Ồ, em hiểu rồi.”

“Cô gái nhỏ ơi…”

“À?”

“Thực ra, anh hiểu hết những suy nghĩ của em mà.”