Mây rồng cuộn trào, sóng xanh dữ dội!

Trên vùng biển mênh mông bao la, hàng nghìn con thuyền lớn nhỏ, giống như những hòn đảo, đang vượt qua sóng gió để tiến về phía Đông Phương.

Con thuyền chứa kho báu lớn nhất, mặc dù có chút khác biệt so với con thuyền Đại Bảo Chí của Thái Giám Tam Bảo triều đại Minh do Trịnh Hòa điều khiển, nhưng cũng không quá khác biệt là mấy! Thậm chí, nó còn hơi lớn hơn con thuyền của Trịnh Hòa nữa!

Trên các con thuyền, lá cờ rồng bay phấp phới trong làn gió biển, tuyên bố quyền sở hữu của đoàn thuyền này!

“Ba lá cùng một màu – mỗi người được năm nghìn lượng bạc!”

An Cẩu Nhi tự hào nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của bốn người Húc Hòa, rồi đưa tay ra đòi tiền.

Húc Hòa miễn cưỡng đặt những tờ bạc trước mặt An Cẩu Nhi và nói: “Tổng binh An ơi, hôm nay tôi không khỏe lắm, lần sau chúng tôi sẽ tiếp tục chơi!”

“Chúng tôi cũng vậy… Chúng tôi sẽ về cabin nghỉ ngơi trước, Tổng binh An cứ tự nhiên đi!”

Hai người trong nhóm Thanh Minh Hà Đồ vội vàng mang theo những tờ bạc và chạy về cabin. Nếu tiếp tục chơi như vậy, họ sẽ không còn gì cả… Ban đầu họ còn hy vọng có thể nhận được những phần thưởng bằng vàng bạc, trang sức, lụa vải từ Liễu Đại để trở về quê hương và sống cuộc đời giàu sang thoải mái… Nhưng không ngờ rằng sau khi xuất phát, họ lại sa vào cờ bạc và từ đó bước vào con đường không thể quay đầu!

An Cẩu Nhi không hề quan tâm đến việc những tờ bạc kia biến mất, chỉ lạnh lùng nhìn theo hướng bốn người Húc Hòa biến mất.

“Lại một lần nữa, anh cả nói đúng… Nếu không bóc lột hết sức lực của các người, làm sao các người có thể tuân theo lệnh của tôi đi tuần tra trên biển được!”

Trong bức thư trả lời cho An Cẩu Nhi trên đường xuất chinh về phía Tây, anh cả đã nói rõ rằng bốn người Húc Hòa đóng vai trò then chốt trong chuyến hành trình này; kiến thức hàng hải của họ thật sự vượt trội so với các sĩ quan thuộc đoàn thuyền Đại Long. Vì vậy, cần phải tìm cách giữ họ lại để họ tiếp tục phục vụ trong đoàn thuyền.

Việc ép buộc họ ở lại chắc chắn là không thể… Bởi vì trong chuyến hành trình vòng quanh Tây Dương, qua rất nhiều quốc gia, nếu họ bỏ trốn thì sẽ rất khó tìm thấy… Vì vậy, cách tốt nhất là dùng mưu kế để giữ họ lại.

Khi đoàn thuyền Đại Long rời cảng Hải Tân, An Cẩu Nhi đã theo lệnh trong bức thư bí mật của anh cả, mang theo đủ số vàng bạc, trang sức cùng với vài nghìn bộ bài Mahjong.

Sau một thời gian dài đi biển, tất cả mọi người đều cảm thấy vô cùng nhàm chán; nếu không tìm cách giải trí, các binh sĩ chắc chắn sẽ phát điên trên biển cả này. Vì vậy, những kẻ cũng cảm thấy trống rỗng và lạnh lẽo như Chú Hò cũng bắt đầu chơi mahjong.

Ban đầu, khi mới bắt đầu chơi, An Cẩu Nhi và nhóm của anh ta gặp rất nhiều xui xẻo; những viên ngọc quý và đồ sứ trị giá hàng chục Vạn lượng bạc suýt nữa bị họ mất sạch. Nhưng sau đó, vận may của họ bắt đầu thay đổi theo chiều hướng tích cực. Không chỉ thu hồi được vốn ban đầu, những gì họ đã tiết kiệm được trong những năm qua cũng dần dần rơi vào tay An Cẩu Nhi.

Dù họ liên tục tự nhủ mình không nên chơi mahjong nữa, nhưng tâm lý của kẻ nghiện cờ bạc là điều khó có thể kiểm soát được. Sợ rằng họ sẽ cảm thấy bị ép buộc, An Cẩu Nhi đã điều chỉnh lượng tiền mà họ có một cách thận trọng, để họ vừa không mất hết tài sản, vừa không có cơ hội trốn thoát. Mỗi khi đi biển, họ lại thua lớn; nhưng khi sắp đến một quốc gia mới, họ lại thắng lớn và giữ lại cho mình một số tài sản ít ỏi. Điều này khiến họ không muốn trốn thoát, nhưng nếu không trốn, họ sẽ chỉ bị An Cẩu Nhi điều khiển mà thôi.

Trong suốt hơn một năm đi biển, họ đã ghé thăm 123 quốc gia Tây Dương lớn nhỏ, nhưng cuối cùng, Chú Hò và nhóm của anh ta vẫn không thể thoát khỏi sự kiểm soát của An Cẩu Nhi. Khi trở về quê hương, họ lại phải cùng An Cẩu Nhi tiếp tục đi xa trên biển, bởi vì họ thực sự đã mất hết tài sản.

“Tổng chỉ huy, la bàn cho biết sau 15 ngày nữa chúng ta sẽ đến vùng biển của Ngã Đại Long, chúng ta sắp trở về Đại Long rồi!”

An Cẩu Nhi rung mình, đôi mắt hơi ẩm ướt, ngẩn ngơ nhìn Trung úy Tan Thanh Hải: “Về nhà rồi à?”

Tan Thanh Hải gật đầu mạnh mẽ, nước mắt lăn dài trên mặt và cười toe toét: “Về nhà rồi!”

“Bây giờ chúng ta đang ở trong vùng biển của Nhật Bản phải không?”

“Đúng vậy, Guo Yang, Phương Lộ và những người khác đã dẫn một tàu hộ tống đi Nhật Bản để bổ sung nước ngọt; chúng ta sắp về nhà thật rồi!”

“Tốt, ra ngoài xem sao!”

“Xin theo tổng chỉ huy!”

Trên boong tàu, An Cẩu Nhi – người đang mặc bộ áo quan cấp bốn – đặt tay lên thanh kiếm và nhìn về phía Đông Phương, như thể có thể nhìn thấy quê hương của mình xuyên qua những con sóng dữ.

“Những sứ giả kia thế nào rồi?”

“Họ đang chơi mahjong trong khoang tàu một cách thoải mái lắm!”

“Đó là tốt rồi… Cuối cùng cũng không phụ lòng Hoàng đế; việc Đội tàu Đại Long tiến hành các hoạt động giao thương với muôn quốc gia trên biển Tây đã được thực hiện nhờ vào tay tôi!”

An Cẩu Nhi giờ đây đã trở nên chín chắn và điềm tĩnh hơn nhiều; không còn là chàng trai ngây thơ từng chèo thuyền đánh cá trên sông nữa. Giờ đây, ông đã trở thành tổng chỉ huy của đội tàu Đại Long, với 25.000 binh sĩ dưới quyền!

Bỗng nhiên, trên biển sóng dữ vang lên tiếng kèn liên hồi.

An Cẩu Nhi biến sắc: “Có kẻ xâm lược rồi, toàn quân chuẩn bị chiến đấu!”

“Tuân lệnh, tổng chỉ huy ra lệnh, toàn quân chuẩn bị chiến đấu!”

Chỉ trong chốc lát, mệnh lệnh này đã được truyền khắp đội tàu Đại Long thông qua năm loại cờ khác nhau.

Tan Thanh Hải cầm ống nhòm quan sát và tỏ vẻ băn khoăn: “Xung quanh toàn là tàu biển của Ngã Đại Long; không hề có bóng dáng của tàu biển nào thuộc phe Thật là… Tại sao lại có tiếng kèn báo động như vậy?”

“Hãy cho người mang cờ hỏi những binh sĩ canh gác tại sao lại báo động!”

“Triệu lệnh.”

“Báo cáo! Tổng chỉ huy, những người canh gác đã gửi tin qua cờ: quân Nhật Bản đã tấn công con tàu hộ tống do các tướng Quách và Phương điều khiển, để mua nước ngọt; ba binh sĩ bị tên bắn trúng, nhưng chỉ bị thương nhẹ, không nguy hiểm đến tính mạng!”

An Cẩu Nhi trở nên căng thẳng: “Toàn đội tàu rẽ trái, hướng về phía Nhật Bản!”

“Toàn đội tàu rẽ trái! Tiến vào vùng biển nội địa của Nhật Bản!”

Chỉ trong vài phút, mệnh lệnh này đã được truyền khắp đội tàu Đại Long; các con tàu lần lượt rẽ trái và lao về phía Nhật Bản.

Sau khoảng thời gian ngắn, An Cẩu Nhi nhìn thấy con tàu hộ tống của Quách Dương và các đồng đội qua ống nhòm; trên tàu có rất nhiều mũi tên.

“Toàn đội hạ buồm, chờ đợi tướng Quách trở về!”

“Toàn đội hạ buồm, chờ đợi tướng Quách trở về!”

Không lâu sau, một chiếc thuyền nhỏ được kéo lên con tàu Đại Bảo; hai vị tướng Gấp rút triệu tập chạy đến báo cáo với An Cẩu Nhi.

“Guo Yang, Fang Lu, hãy đến báo cáo với Tổng tư lệnh!”

“Chuyện gì vậy? Ai đã tấn công hạm đội Ngã Đại Long?”

“Theo thông dịch của những binh sĩ biết tiếng Nhật Bản, đó là một kẻ tên là Yamamoto Jitsusuke thuộc gia tộc Yamamoto ở Nhật Bản. Trong danh sách các gia tộc nổi tiếng của chúng ta, không hề có tên này!”

“Yamamoto Jitsusuke đã chết? Thật là khó tin!”

Tán Thanh Hải tỏ vẻ ngạc nhiên và lẩm bẩm vài câu.

“Bản đồ biển!”

“Vâng!”

“Tổng tư lệnh, xin hãy xem. Chúng ta hiện đang ở tỉnh Nagasaki của Nhật Bản. Khi chúng ta đến đây để giao thương, chúng ta đã dừng lại ở phía đông bắc vì nơi đó quá xa xôi và chưa từng có giao dịch trước đây. Vừa khi các con tàu của chúng ta chuẩn bị cập bờ, chúng ta đã gặp phải những chiếc thuyền đánh cá của gia tộc Yamamoto. Chỉ sau vài câu hỏi, chúng ta đã bị tấn công bằng tên bắn! May mắn thay, chỉ có ba người bị thương nhẹ!”

An Cẩu Nhi cuốn bản đồ biển lại và nhìn về phía tỉnh Nagasaki của Nhật Bản với vẻ mặt u ám.

“Lũ khốn kiếp Yamamoto… Ta sẽ trả đũa chúng!”

Đồng sự Đặng Tống nhìn An Cẩu Nhi với vẻ lo lắng. Những lời lăng mạ không thể được ghi chép lại trong hồ sơ chính thức. Sau một lúc suy nghĩ, Đặng Tống viết xuống giấy: “Nhật ký hành trình của đoàn thuyền Long vào ngày 19 tháng 3 năm thứ năm của triều đại Ruì An… Gia tộc Yamamoto đã mắc sai lầm!”

“Hãy ra lệnh cho toàn bộ hạm đội tấn công Nagasaki! Không có sự cho phép của Tổng tư lệnh mà dám đánh cắp cá của chúng ta… Đó chính là hành động trộm cắp!”

Đàm Hải Thanh nhìn An Cẩu Nhi và nói: “Tổng tư lệnh, theo bản đồ biển của chúng ta, đó là lãnh hải của Nhật Bản… Cá ở đó cũng thuộc về họ!”

An Cẩu Nhi nhìn Đàm Hải Thanh một cách nghiêm túc: “Đàm Hải Thanh!”

“Tướng sĩ dưới quyền!”

“Tổng tư lệnh muốn hỏi bạn: Bạn có thể đi từ Yingzhou đến Suzhou không?”

“Trên thế giới này, mọi nơi đều thuộc về vua… Tất nhiên là có thể!”

“Đúng rồi… Biển cả rộng lớn như vậy… Cá của chúng ta có thể bơi đến bất cứ nơi nào… Sao không thử bơi đến lãnh hải của họ để xem sao? Khi bạn đi từ Yingzhou đến Suzhou, bạn có trở thành người Suzhou không?”

“Tổ tiên của tôi đến từ Yangzhou… Dù đi đâu, tôi vẫn là người Yangzhou!”

“Vậy thì… Cá của chúng ta dù bơi đến đâu, vẫn là của chúng ta mà thôi… Sao không thử đến Nhật Bản một chuyến để du lịch, trải nghiệm phong tục tập quán của người nước ngoài xem sao?”

Làm sao mà chúng lại trở thành “con cá” của họ được nhỉ? Chẳng nói gì cả mà đã nấu thịt chúng cho tôi ăn! Nếu các ngươi mất đi cha mẹ mình, họ sẽ lo lắng đến chết; còn nếu những con cá này mất đi bố mẹ của chúng, chắc họ cũng sẽ rất đau lòng. Nếu không thể bảo vệ được một con cá như thế này, làm sao có thể bảo vệ được biên giới biển của ta được? Hành động này quả là sự xúc phạm đối với tôi – vị tổng chỉ huy này!”

Đặng Tông làm ướt bút lông rồi viết xuống: “Chỉ những ngư dân Đại Long mới được phép đánh bắt những con cá của Đại Long!”

An Cẩu Nhi xoay cổ một cái rồi ném bản bản đồ biển cho Đàm Hải Thanh.

“Nếu không bồi thường những con cá này, hãy cắt đất để bù đắp cho nỗi đau tâm hồn của tôi!”

“À?”

“Cái gì vậy? Chính họ là những kẻ khơi mào trước, đúng không? Tôi không hề vi phạm lệnh cấm hàng hải hay gây ra chiến tranh vô cớ; tôi đến Nagasaki chỉ để nói lý lẽ với họ mà thôi.”

“Tổng chỉ huy, ông không biết tiếng Nhật cơ mà! Làm sao có thể nói lý lẽ được?”

“Nếu không thể thuyết phục được họ… thì thôi không nói nữa.”