Lý Diệu ngây người nhìn Liễu Minh Chí đứng trước bục chỉ huy. Dù không cao lớn, nhưng bóng dáng của ông ấy thật sự giống như một ngọn núi không thể vượt qua.

Lúc này, anh ta cuối cùng cũng hiểu ra rằng mình đã xem thường sức mạnh của chú mình từ đầu đến cuối.

Sức ảnh hưởng mà chú mình có được tại triều đình chỉ là một phần nhỏ so với sức uy áp thực sự của ông ấy.

Sức uy át thực sự của chú mình nằm ở biên giới phía Bắc – Hai mươi bảy phủ; chính trên mảnh đất mà anh ta đang đứng này, quyền lực của chú mình mới thực sự được bộc lộ trọn vẹn.

Nó khiến người ta không khỏi run sợ, khiến người ta không thể không kinh ngạc.

Lý Diệu càng nhận ra một sự thật mà anh ta không muốn thừa nhận.

Anh ta luôn nghĩ rằng quyền lực của chú mình xuất phát từ quân đội; vì vậy, anh ta đã không do dự giao nộp chiếc ấn hổ để chứng minh lòng trung thành của mình, và nghĩ rằng từ đó mình sẽ yên tâm sống.

Nhưng hôm nay, Lý Diệu nhận ra mình đã sai lầm – sai lầm nghiêm trọng đến mức không thể tin nổi.

Quyền lực thực sự của chú mình không hề phụ thuộc vào chiếc ấn hổ đó.

Nó xuất phát từ uy tín của ông ấy tại biên giới phía Bắc, tại triều đình, và trong quân đội.

Nó xuất phát từ việc ông ấy nắm toàn quyền kiểm soát mọi công việc quân sự và chính trị tại Hai mươi bảy phủ và 152 tỉnh khác.

Nó còn xuất phát từ chiếc ấn “Hai Rồng” do chính Hoàng đế ban hành, được chế tác bởi hàng trăm thợ thủ công tài ba.

Thật buồn cười khi anh ta nghĩ rằng chỉ cần nhận được chiếc ấn hổ từ chú mình thì mình sẽ không còn phải sợ hãi trước quyền lực của ông ấy nữa.

Còn điều buồn cười hơn nữa là quyền lực mà chú mình đang nắm giữ lại chính là do Hoàng đế ban tặng.

Một lời nói của ông ấy, hàng triệu binh sĩ đều phải tuân theo mà không dám phản đối.

Nhìn khắp Đại Long… nhìn khắp thiên hạ, ai có thể sánh kịp ông ấy?

Nếu hôm nay chú mình nổi loạn, e rằng một nửa quân đội sẽ theo lệnh của ông ấy, còn nửa còn lại sẽ tuân theo mệnh lệnh của các tướng lĩnh.

Như vậy, toàn bộ lực lượng quân sự của Đại Long sẽ bị tổn thương nặng nề trong cuộc nội chiến này.

Dù chú mình thắng hay thua, đối với Đại Long mà nói, đều sẽ là một thảm họa khủng khiếp, không thể tưởng tượng nổi.

Dù ai thắng trong cuộc đối đầu giữa anh ta và chú mình, đối với hai quốc gia đang dõi theo từ xa, đó cũng chỉ là một đứa trẻ không có khả năng chống cự, để cho các đội quân của họ tự do xâm lược lãnh thổ Đại Long mà không gặp bất kỳ trở ngại nào.

Hai vị hoàng đế?

Chú tôi đâu phải là hai vị hoàng đế đâu.

Tại biên giới phía Bắc, chú tôi mới thực sự là hoàng đế đích thực.

Cha ơi, cha chỉ nghĩ rằng chú tôi đã giúp con chống lại quân xâm lược của hai nước kia, để con có thời gian trưởng thành và tiếp quản triều chính, nhưng cha đã đánh giá thấp sức mạnh của chú tôi. Cha không ngờ rằng chú tôi không chỉ có thể chống đỡ được quân xâm lược mà còn có khả năng phản công lại họ.

Bây giờ, cha bảo con phải đi đâu đây?

“Thưa Hoàng đế!”

“Thưa Hoàng đế!”

“A? Chú tôi nói gì vậy?”

Lý Diệu ngẩn người nhìn Liễu Minh Chí, không hiểu ông ta vừa nói điều gì.

“Thưa Hoàng đế, những người đến thăm và kiểm tra các tướng lĩnh đã đến rồi. Thần nghĩ rằng thần thực sự không thích hợp để tiếp tục ở lại đây nữa. Những ngày tới, thần cũng cần xuống các tỉnh để kiểm tra tình hình gieo trồng mùa xuân, vì vậy xin phép không thể tiếp tục cùng Ngài kiểm tra quân đội nữa.”

Hoàng đế đột nhiên đến Yíng Châu, chắc chắn sẽ không tìm được chỗ nghỉ ngơi. Nếu Ngài yên tâm, sau khi thần trở về sẽ lập tức sắp xếp chỗ ở cho Ngài.

Chỉ là không biết Ngài có muốn đến nhà thần không?

Lý Diệu nhìn vào ánh mắt chân thành của Liễu Minh Chí và liếc nhìn đám quân triệu người dưới đài: “Tất nhiên là muốn. Nếu chú tôi không phiền Ngài, thì Ngài hãy ở nhà thần đi.”

Liễu Minh Chí có vẻ mặt hơi u ám nhưng rồi nở nụ cười nhẹ, đưa tay tháo chiếc áo choàng đang khoác trên người mình và từ từ tiến đến bên cạnh Lý Diệu, buộc chiếc áo choàng đó vào người ông ta.

“Thưa Hoàng đế, thời tiết thay đổi thất thường, xin Ngài chú ý đến sức khỏe của mình.”

Trên thế giới này, cha, tổ tiên, và thần đã cùng Ngài bước qua chín mươi chín bước; bước cuối cùng chỉ có thể do chính Ngài tự mình bước lên.

Liễu Minh Chí đứng bên cạnh Lý Diệu, chỉ tay về phía đám quân triệu người đang tràn đầy hứng khởi dưới đài: “Thưa Hoàng đế, đám quân này không chỉ là lực lượng giúp Ngài thống nhất thiên hạ mà còn là nền tảng vững chắc cho sự nghiệp của Ngài.”

“Thần phụ của bệ hạ và hai đời hoàng đế tiền nhiệm của ngài đã từng nói đi nói lại rằng, sự nghi ngờ giữa vua và tôi thần là điều cực kỳ kiêng kỵ.”

“Thần xin phục tùng bệ hạ.”

“Ai… Thôi, không cần nói nhiều nữa.”

“Thần sẽ chờ đợi tại dinh thự để chào đón sự xuất hiện của bệ hạ.”

“Xin phép lui giao, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

“Đừng khách sáo nữa.”

“Cảm ơn bệ hạ, thần xin rút lui.”

Lý Diệu cúi đầu nhìn chiếc áo choàng trên người mình, ánh mắt đầy u sầu; sau đó ngẩng đầu nhìn bóng dáng cô đơn của Liễu Minh Chí đang bước đi cùng năm trăm binh sĩ, môi anh ta run rẩy. Có lẽ anh ta muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại nuốt lời lại.

“Thần đã làm phiền bệ hạ, xin bệ hạ trừng phạt thần.”

Sau khi Liễu Minh Chí rời đi, hàng trăm tướng lĩnh như Vân Dương đều quỳ xuống trước mặt Lý Diệu với vẻ mặt đau buồn.

Lý Diệu nhìn xuống những tướng lĩnh dưới sân khấu, lảo đảo bước đến trước mặt Vân Dương và quỳ xuống: “Người yêu quý của ta… Nếu hôm nay cha ta có ý định phản bội, kết cục sẽ ra sao?”

Vân Dương ngập ngừng một lát rồi đáp: “Thần cùng các vị như Vương gia Bắc Việt có thể huy động được sáu trăm đến bảy trăm vạn binh sĩ ở biên giới phía Bắc, cùng với mười lăm vạn binh sĩ của Tổng đốc Tây Vực, sẵn lòng hy sinh mạng sống để bảo vệ bệ hạ.”

“Vậy còn bốn trăm năm mươi vạn binh sĩ còn lại thì sao?”

“Nếu thần nắm giữ chiếc ấn quyền lực này, có lẽ thần có thể huy động được họ.”

Từ “có lẽ” khiến Lý Diệu không khỏi run rẩy.

“Nhưng nếu không thể huy động được thì sao?”

“Hàng triệu xác chết sẽ nằm la liệt, máu sẽ chảy thành sông, cả hai bên đều thiệt hại nặng nề.”

“Nhưng gần bảy trăm vạn binh sĩ kia đều tin tưởng và trung thành với cha ta mà!”

“Bệ hạ yên tâm, may mắn thay, Vương gia vẫn luôn trung thành với bệ hạ và triều đình như xưa. Có những người tôi trung như vậy, thiên hạ sẽ không lo gì cả.”

Lý Diệu nhìn quanh những triệu binh sĩ dưới sân khấu, cười khàn khàn rồi gật đầu.

“Đúng vậy, nếu chú không trung thành, dù hôm nay chúng ta không thể thay đổi triều đại, nhưng thế giới này cũng sẽ có người khác lên nắm quyền.”

“Hãy ra lệnh cho các tướng sĩ tan rã đi.”

“Thần tuân lệnh!”

Bên cạnh cung điện hoàng gia ở thành phố Yingzhou, 500 kỵ binh bảo vệ Liễu Minh Chí dừng lại trước cửa cung điện.

Là người quản lý chính của cung điện, Liễu Tùng nghe thấy tiếng động liền vội vàng chạy ra ngoài cùng một nhóm người.

“Thần xin chào mừng công tử trở về cung!”

“Nô tì xin chào mừng vương gia trở về cung!”

Liễu Minh Chí xuống ngựa, đưa dây cương cho Liễu Tùng, rồi bước vào trong cung với vẻ mặt u ám.

Những người đang chờ đợi đều im lặng, không dám làm gì cả; ngay cả Liễu Tùng – người quản lý trực tiếp của ông – cũng nuốt nước bọt, đưa dây cương cho người khác và cẩn thận theo sau để phục vụ.

“Tiểu Tùng!”

“Thần ở đây!”

“Vậy Yến Nhi đâu?”

“Báo công tử, phu nhân đang dạy cậu con trai Chéng Chí viết chữ ở trong sân.”

“Ừm, cậu hãy dẫn người chuẩn bị phòng ngủ chính của ta, thay tất cả chăn ga bằng đồ mới; có thể sẽ có khách quý đến nghỉ tại cung.”

“Vâng, thần hiểu rồi.”

“Cứ đi làm việc đi, công tử sẽ đến thăm Yến Nhi.”

“Xin chúc công tử may mắn!”

Liễu Minh Chí ném roi ngựa cho Liễu Tùng, rồi bước nhanh về phía sân của Kỳ Vận.

“Hôm qua mới dạy cậu, hôm nay lại viết sai… Cậu suy nghĩ gì mãi vậy?”

Khi vừa bước vào trong, Liễu Minh Chí đã nghe thấy giọng la mắng của Kỳ Vận; quay đầu lại, ông thấy Kỳ Vận đang dùng ngón tay chỉ vào trán của Liễu Thừa Chí không ngừng.

“Yến Nhi!”

“Chồng ơi, anh trở về rồi!”

“Cha ơi!”

“Ôi, đồ nhóc ngốc nghếch kia, đi chơi đi! Bố có chuyện muốn nói với mẹ con đây.”

“Cảm ơn bố!”

Nhận được lời của cha, cậu bé vội vàng bỏ cuốn sách xuống và chạy ra ngoài, để lại một người phụ nữ với vẻ mặt bất đắc dĩ và giận dỗi.

“Thưa chàng, vợ mới khiến đứa trẻ bớt nghịch ngợm đi mà, chàng lại để nó lại nghịch ngợm nữa rồi.”

Người phụ nữ vô thức cởi chiếc áo choàng ra, nhưng mới nhận ra rằng áo choàng đó đã được buộc vào người người khác.

Cô ngồi xuống ghế, cảm thấy cô đơn, rồi bắt đầu uống trà; nhưng hương vị trà tuyệt vời lúc này lại trở nên nhạt nhẽo và vô vị.

Người phụ nữ lập tức nhận ra rằng chồng mình đang rất buồn bã, liền đặt tay lên trán anh và nhẹ nhàng xoa dịu.

“Chàng ơi, có chuyện gì vậy? Vừa về đến nhà đã trở nên mất tập trung như vậy… Có phải đã xảy ra chuyện gì không?”

Người đàn ông cầm chiếc cốc trà, nhìn ra ngoài cửa sổ một cách mơ màng.

“Hoàng đế ạ… Có lẽ Ngài đang muốn giết chàng rồi!”

Người phụ nữ run rẩy, đôi mắt đầy lo lắng; cô nhìn xuống khuôn mặt u ám của chồng mình, rồi đứng dậy và đi về phía cửa.

Sau khi đóng chặt tất cả các cửa sổ và cửa ra vào, người phụ nữ quỳ xuống trước mặt chồng mình và nhìn lên anh:

“Chàng ơi, xin đừng làm vợ sợ hãi… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

Người đàn ông nhìn xuống người phụ nữ, ánh mắt đầy phức tạp:

“Hôm nay, tôi đang ở trong phòng đọc sách cùng với anh trai mình…”

Khi nghe xong những gì chồng mình kể về những sự việc xảy ra hôm đó, đôi mắt người phụ nữ đầy nỗi đau và bối rối; cô vô thức vòng hai tay lại với nhau.

Sau một thời gian dài, Kỳ Vận cắn chặt môi mình, quỳ gối trước mặt Liễu Minh Chí, ánh mắt nhìn chằm chằm vào người đó, trong đầu hiện lên bí mật mà nàng từng vô tình nghe thấy về việc chồng mình đã đi qua bảy vì sao.

“Yun ơi, đứng dậy đi… Cái này là cái gì vậy?”

“Thưa chồng, xin phép con nói thẳng ra… Chồng có bao giờ nghĩ đến chuyện nổi loạn không?”

Liễu Minh Chí ngồi xuống ghế, vẻ mặt hoang mang; sau một lúc lâu, ông mới đứng dậy, nâng đỡ Kỳ Vận và nhìn ra ngoài cửa sổ, như thể có thể nhìn thấu mọi thứ bên ngoài.

“Nổi loạn? Dùng cái gì để nổi loạn chứ?”

“Con có biết ý nghĩa của danh hiệu Vua Trung Vũ hay Vua Bắc Việt không? Con nghĩ Hoàng đế ban tặng hai vị vương khác họ chỉ vì vui lòng à?”

“Con thật là ngốc nghếch.”

“Điều đó có nghĩa là sáu đội quân ở biên giới phía Bắc với tổng số bốn trăm nghìn binh sĩ, Vân Lão và Vạn Minh Liàng – hai đại tướng – mỗi người chỉ huy hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ nhất của biên giới phía Bắc. Trương Mạc – anh họ của con – với năm mươi nghìn kỵ binh sắt, chắc chắn sẽ theo sự chỉ đạo của chú Trương Cuồng… Ai sẽ được họ ủng hộ khi xảy ra cuộc nổi loạn? Rất có thể là triều đình sẽ chiến thắng.”

“Ngay cả khi chú giữ thái độ trung lập vì tình xưa…”

“Nhưng dưới trướng của chồng có ba trăm nghìn kỵ binh sắt, cùng với quân tiếp viện từ Tây Vực do Rong Rong dẫn đầu, tổng cộng là bốn trăm năm mươi nghìn binh sĩ. Nếu nổi loạn, chúng ta chắc chắn sẽ cùng lúc bị cả hai phe đánh bại. Lúc đó, dù chồng có thắng, nhưng so với triều đình – nơi mà lòng dân đang hướng về – chồng sẽ trở thành kẻ phản bội bị mọi người truy đuổi.”

“Còn những khẩu pháo ở sân sau nữa…”

“À, con nghĩ chồng có cơ hội sử dụng chúng không? Sau trận chiến lớn, con nghĩ chồng còn bao nhiêu quân lực để chống lại những đội quân mang danh nghĩa “công lý” kia chứ? Cuối cùng, chúng cũng chỉ là những công cụ để họ giành quyền lực mà thôi. Lý Bách Hồng, Lý Kinh… và rất nhiều kẻ thù khác của chồng chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này.”

Nếu triều đình mất đi Ngài, thì chỉ trong chốc lát cũng có thể có vô số “hoàng đế Đại Long” được lập lên; còn nếu phía Bắc biên giới mất đi Ngài, thì chồng ta chính là con cừu sẽ bị giết mà thôi.

Nổi loạn à?

Nhưng ngươi cũng phải xem xét tình hình chung của thiên hạ mới được.

Kỳ Vận Trong lúc hoảng loạn, đôi mắt đẹp của nàng bỗng trở nên hy vọng khi nhìn vào Liễu Minh Chí.

“Chồng ơi, em gái Wan Yan ấy…”

“Ha ha, người vợ ngốc nghếch này, đến lúc này rồi mà vẫn không hiểu sao?

Ngươi nghĩ sau khi hai bên đối đầu với lực lượng tinh nhuệ của nhau, quân đội còn sót lại của chồng ta còn đủ khả năng để nói chuyện lý lẽ với Wan Yan và đệ tử không?”

“Không kể đến họ, nếu hôm nay chồng ta nổi loạn, không chỉ Wan Yan và đệ tử, mà ngay cả những kẻ ở Tây Vực khi nhận được tin tức cũng sẽ lập tức kéo quân đến Đại Long để tiêu diệt chồng ta.

Lúc đó, chỉ dựa vào sức mạnh của Rong Rong thôi thì không thể làm gì được cả.

Họ sợ Rong Rong, không phải vì e ngại sức mạnh của Cô Mạc Quốc, mà vì Rong Rong chính là chỗ dựa cho chồng ta – người nắm giữ lực lượng quân sự hùng mạnh.

Còn phía Wan Yan và đệ tử thì càng không thể nói được gì nữa… Ngươi nghĩ việc nói về tình nghĩa với hoàng đế có ý nghĩa gì không?”

Wan Yan có thể không giết chồng ta, nhưng Kim Quốc… những kẻ từ Thổ Nhĩ Kỳ, Tây Vực Chư Quốc… có rất nhiều người muốn chồng ta chết không toàn thân.

Nếu không có lực lượng quân sự để đe dọa, thì làm sao chồng ta có thể nói chuyện lý lẽ với họ được?

Nói một câu không lễ phép, hôm nay chồng ta hoàn toàn có thể giết chết Hoàng đế Lý Diệu…

Nhưng liệu chồng ta có thể giết hết tất cả các Lý Thị Tổ Thân không? Liệu có thể ngăn chặn được tiếng nói của toàn thể nhân dân thiên hạ không?

Dù chồng ta có quyền lực lớn ở Đại Long, nhưng trên toàn thiên hạ, chúng ta vẫn là kẻ yếu thế.

Có quá nhiều người muốn chồng ta chết, có quá nhiều người muốn lợi dụng cái chết của chồng ta để leo lên cao.

Ngươi có tin không? Nếu hôm nay chồng ta nổi loạn, không lâu sau đó, quân đội sẽ tiến về phía Nam, Đại Long sẽ tràn ngập máu me, người dân sẽ mất nhà cửa, sinh mạng sẽ bị hủy diệt?

Ngươi không hiểu Wan Yan, nhưng chồng ta hiểu; ngươi không hiểu đệ tử, nhưng chồng ta vẫn hiểu.

Kỳ Vận Nhìn thấy vẻ mặt điên cuồng của Liễu Minh Chí, nàng vội vàng ôm lấy chồng mình.

“Chồng ơi, em sai rồi, em thật sự sai rồi… Chồng đừng giận, làm ơn đừng giận nhé.”

“Chồng không giận đâu… Chỉ là quá phiền lòng mà thôi… Có vẻ như đã đ