Liễu Tùng lấy ra cây cờ bằng da vàng của Liễu Minh Chí và giơ nó lên trước mặt, nhìn quanh những người lính kỵ binh sắp xếp thành hàng phía sau.

Vị đại úy trinh sát cầm lá cờ nhìn thấy cây cờ trong tay Liễu Tùng và có chút ngạc nhiên; sau khi bình tĩnh lại, ông ta nhìn Liễu Tùng một cách nghi ngờ và hỏi: “Thưa ngài, không phải là tôi không tin ngài, nhưng vì việc này rất quan trọng nên không thể xem thường được. Xin cho phép tôi kiểm tra cây cờ này để xác minh danh tính của ngài.”

Liễu Tùng không do dự gì mà gật đầu, đưa cây cờ bằng da vàng của Liễu Minh Chí ra trước mặt đại úy trinh sát.

Đại úy nhận lấy cây cờ với vẻ kính trọng, lấy que diêm đốt lửa lên và quan sát kỹ lưỡng. Sau khi xác nhận rằng đó thực sự là cây cờ đại diện cho địa vị của Vương gia, ông ta ngay lập tức tắt que diêm, giơ cao cây cờ và quỳ xuống chào hỏi.

“Tôi, Tang Hổ, xin chào Ngài Vương gia! Trước đây tôi không biết danh tính của Quản gia Liù, mong Quản gia Liù tha thứ cho tôi.”

Những người lính kỵ binh đang phi nhanh cũng nhanh chóng xuống ngựa và xếp hàng ngay ngắn, sau đó cùng quỳ xuống chào hỏi.

“Chào Ngài Vương gia! Chào Ngài!”

Liễu Tùng cất cây cờ vào lòng, vội vàng ra hiệu cho các chiến sĩ của Quân đội Phá Thù đứng dậy.

“Không cần phải quá lễ phép. Đại tướng Tang, xin hỏi Đại tướng Chu và năm vị đại tướng khác đang ở đâu? Tôi được lệnh của Ngài Vương gia, có việc quan trọng cần gặp ngay các vị đại tướng này, xin hãy dẫn đường cho tôi.”

“Anh Liù, chúng tôi là đội trinh sát tiên phong của Quân đội Phá Thù, hiện đang trên đường điều tra. Khoảng cách từ đây đến đội quân chính khoảng bốn mươi dặm. Còn về năm vị đại tướng khác, ngoại trừ chính họ và một số ít đại tướng khác, mọi người đều không biết thông tin gì cả. Chúng tôi liên lạc với nhau thông qua thư từ do Kim Đạo truyền đạt. Tôi sẽ ngay lập tức dẫn các bạn đến gặp đại tướng.”

“Cảm ơn!”

“Tiểu Lục, hãy cùng các anh em lên ngựa.”

“Sun Jí!”

“Tôi đây!”

“Anh hãy dẫn năm mươi người tiếp tục điều tra; tôi sẽ đi cùng Quản gia Liù đến gặp đại tướng trước. Chúng ta nhất định không được bỏ sót bất kỳ manh mối nào.”

“Đã rõ! Các anh em hãy theo tôi tiếp tục điều tra!”

“Đã rõ!”

Nhóm người lập tức chia làm hai đội: một đội tiếp tục điều tra tình hình của kẻ thù, còn đội khác dẫn dắt Liễu Tùng và những người khác đi về phía bắc để tìm kiếm đội quân kỵ binh chính.

Quãng đường bốn mươi dặm có vẻ không dài, nhưng việc di chuyển vào ban đêm đã rất gian nan; thêm vào đó là gió lạnh thổi buốt, nên mọi người không dám đi nhanh mà chỉ có thể di chuyển chậm rãi.

Ngoài ra, do Châu Bảo Ngọc dẫn quân rút lui một cách bất định, mãi cho đến khi mặt trời mọc, nhóm người mới tìm thấy dấu vết của đại quân.

Liễu Thành Can đang cùng một nhóm binh sĩ cho ngựa ăn cỏ thì bỗng nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên từ xa, liền cảnh giác ngay lập tức, cầm thanh kiếm bên hông và nhìn về phía tiếng đó.

Khi những người và ngựa đó dần tiến lại gần, Liễu Thành Can nhìn thấy Liễu Tùng trên lưng ngựa, suýt nữa tin rằng mình nhìn nhầm. Sau vài lần chớp mắt, ông mới chắc chắn rằng người trên lưng ngựa đó quả thực là Liễu Tùng cùng một nhóm người. Liễu Thành Can đưa cỏ cho các binh sĩ bên cạnh, sau đó chạy về phía họ.

“Chú Sōng, chú Tam, chú Tứ, chú Lục, chú Thất… Các chú đến đây làm sao vậy?”

“Ôi!”

“Xin chào công tử!”

“Xin chào thiếu gia!”

Liễu Thành Can vội vàng vẫy tay, nhìn nhóm người với vẻ ngạc nhiên: “Không cần phải lễ nghi đâu! Chú Sōng, tướng Đường, các chú gặp nhau ở đây làm sao vậy?”

Liễu Tùng mỉm cười nhìn Liễu Thành Can – người giờ đây trông già dặn hơn rất nhiều so với trước – và nói: “Đồ nhóc con, giờ đã cao lớn và mạnh mẽ hơn nhiều rồi đấy… Còn đại tướng của các bạn thì sao? Chú Sōng được cha cậu sai đến đây để truyền thông điệp.”

“Đại tướng đang ở trong lều lớn đấy, tôi sẽ dẫn các chú đến đó ngay!”

“Tốt, tình hình rất khẩn cấp, chúng ta hãy nhanh lên.”

“Vâng, chú Sōng, mời các chú theo tôi!”

Trong chiếc lều tạm bợ che rét, Châu Bảo Ngọc cùng phó tướng Quách Thông đang cùng nhau xem xét bức thư được gửi từ lều lớn của quân đội.

Qu Tong nhận lấy bức thư do Châu Bảo Ngọc đưa đến và đọc qua vài dòng: “Đã trải qua Tết ngay trên lưng ngựa, mong đợi từ sáng đến tối, cuối cùng cũng đến lúc phát động cuộc tấn công tổng lực rồi.

Sáu trăm dặm đường, toàn quân sẽ triển khai cuộc tấn công một cách toàn diện; các anh em đã nghỉ ngơi suốt nửa đêm, tinh thần vẫn rất tốt. Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Châu Bảo Ngọc bước đi chậm rãi; vì vấn đề sức khỏe ở đùi, mặc dù không ảnh hưởng nhiều, nhưng việc đi lại vẫn không được thoải mái như bình thường.

“Chúng ta có thể vừa tiến quân vừa liên lạc với các đồng đội thuộc năm vệ khác để thảo luận về kế hoạch. Quân đội của tướng Trình Khải nói rất đúng; nếu chúng ta tiếp tục tấn công mà không phối hợp với lực lượng chính của đại tướng Bộ Tử, e rằng sẽ gây ra những tranh chấp không cần thiết.

Trước khi xuất quân, vương gia đã dặn dò rõ ràng: không được vì vấn đề công lao mà xảy ra mâu thuẫn với các đơn vị khác. Hiện tại, chúng ta đã tích lũy đủ công lao; nếu chia đều, mọi người đều sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng.

Nếu muốn có quá nhiều, sẽ không thể nào giữ được hết; hãy thảo luận kỹ lưỡng và tập trung vào chiến thuật phục kích, còn việc tiêu diệt địch thì hãy để cho lực lượng chính của Bộ Tử đảm nhận.”

Qu Tong cảm thấy buồn bã khi gấp lại bức thư.

“Đại tướng ơi, đây là cơ hội để giành được công lao đấy… Làm sao có thể để nó vuột khỏi tay chúng ta như vậy?

Không phải tôi muốn chiếm đoạt công lao; năm ngoái, tại chiến trường Kim Quốc, chúng ta luôn hỗ trợ từ hai bên, trong khi lực lượng chính của Bộ Tử là người tiến hành các cuộc tấn công và giành chiến thắng. Chúng ta cũng không hề phàn nàn gì cả. Bây giờ, trong các trận chiến trên thảo nguyên, đây vốn dĩ là lĩnh vực hoạt động chính của binh lính kỵ binh; tại sao chúng ta lại phải quan tâm đến cảm xúc của họ?

Nếu bỏ qua kẻ thù mà không tiêu diệt chúng, không chỉ là vấn đề về công lao mà còn có thể làm lỡ cơ hội chiến đấu nữa. Mỗi ngày trì hoãn sẽ khiến lượng lương thực tiêu hao tăng lên không thể tính xiết được.

Những người lãnh đạo Bộ Tử này có thực sự không hiểu rõ điều gì quan trọng hơn không? Nếu họ vì một chút công lao mà cản trở chúng ta, thì quả là quá nhỏ nhen và thiển cận quá.”

“Những việc này không cần bạn lo lắng nữa; không phải chỉ một hai người như chúng ta có thể quyết định được. Hãy coi trọng tổng thể tình hình! Bây giờ là lúc quyết định chiến thắng; đừng để những cả

“Hãy làm theo những gì Vương gia đã chỉ thị trước khi xuất quân đi. Nếu cậu có bất kỳ phàn nàn nào, đừng nói với tôi; đợi đến khi cuộc chiến phía Bắc kết thúc rồi hãy đi than phiền với Vương gia đi!”

Quách Thông nhìn thái độ chế giễu của Châu Bảo Ngọc mà tức giận, vò vò cái mũi vài cái.

“Vậy thì tôi thà không nhận công lao trong trận chiến này còn hơn.”

“Được rồi, đi truyền lệnh đi. Các đại đội quân sẽ xếp thành hàng ngang, một bên tiến về phía Bắc để bao vây, một bên từ từ tiến lại gần đội quân chính Bộ Tử.”

“Rõ!”

“Chu thúc, Đại tướng, có khách quý đến rồi.”

Khi Quách Thông chuẩn bị ra ngoài, anh ta nhìn thấy Liễu Tùng và những người khác theo sau Liễu Thành Can và ngạc nhiên: “Anh Liễu Tùng, em không nhìn nhầm đâu nhé… Tại sao anh lại đến đây?”

“Tướng Quách ơi, có chuyện khó nói lắm… Em được lệnh đến tìm Đại tướng Chu.”

“Được rồi, anh hãy nói chuyện với Đại tướng trước đi; sau khi tôi truyền xong lệnh, chúng ta sẽ nói tiếp sau.”

“Được, anh cứ tiếp tục công việc đi.”

Sau khi Quách Thông đi, Châu Bảo Ngọc bước đi chập chững tiến về phía Liễu Tùng: “Anh Liễu Tùng~, làm sao anh tìm đến đây được? Đội quân đã tiến sâu vào ngoại ô bốn năm trăm dặm rồi… Anh đến đây để làm gì vậy?”

Liễu Tùng không trả lời ngay câu hỏi của Châu Bảo Ngọc~, mà quan sát qua các tướng lĩnh và binh sĩ trong lều lớn, rồi mỉm cười với vẻ áy náy.

Châu Bảo Ngọc hiểu ngay ý của anh ta, liền gật đầu nhẹ và nói: “Hãy đợi bên ngoài đi!”

“Rõ!”

“Anh Liễu Tùng~, bây giờ có thể nói chuyện được chưa?”

Liễu Tùng lấy ra một mũi tên bằng da vàng và giơ nó lên trước mặt.

“Theo mệnh lệnh này, tôi sẽ tuân theo mọi chỉ thị của Vương gia.”

“Tướng Châu Bảo Ngọc xin chào Vương gia! Xin nghe lệnh!”

“Mệnh lệnh này yêu cầu Đại tướng mới của sáu đạo quân Châu Bảo Ngọc, Trình Khải, Phong Bù hai, Ninh Siêu, Chu Kính, Diệp Bảo Thông ngay khi nhận được lệnh, phải lập tức dẫn dắt các binh sĩ trở về phòng thủ Yình Châu.”

“Lệnh này cực kỳ khẩn cấp, phải thi hành ngay lập tức, không được sai sót.”

“Ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử lý theo luật quân đội!”

Châu Bảo Ngọc nhíu mày suy nghĩ một lúc, rồi nhìn vào mũi tên trong tay Liễu Tùng; vẻ hoài nghi trên khuôn mặt anh ta rõ ràng có thể nhìn thấy, nhưng cuối cùng anh vẫn gật đầu đồng ý.

“Tướng Châu Bảo Ngọc xin nhận lệnh.”

“Tướng Chu ơi, Vương gia