Liễu Minh Chí Dắt con ngựa ra khỏi lăng mộ hoàng gia, bầu trời u ám lại từ từ bắt đầu rơi những bông tuyết trắng trong, lấp lánh.

Liễu Minh Chí Một tay nắm cương ngựa, tay kia vươn ra đón những bông tuyết rơi xuống, thở dài một hơi nóng: “Năm nay tuyết rơi thật dày đặc, không biết điều này là tốt hay xấu.”

“Cận Tết rồi, hy vọng đây sẽ là những bông tuyết may mắn, báo hiệu một năm mùa màng bội thu.”

Với những động tác nhanh nhẹn, Liễu Minh Chí leo lên ngựa, liếc nhìn những dãy núi hùng vĩ phía sau, rồi kéo cương ngựa lao về phía kinh thành, đối mặt với gió tuyết.

Trong khi phi nhanh trên ngựa, tâm trạng của Liễu Minh Chí luôn thay đổi không ngừng.

Người nói có ý, người nghe hiểu lòng.

Mặc dù Lão Châu chỉ kể lại những chuyện đã qua, nhưng đối với Liễu Minh Chí, những lời đó lại gợi lên những suy nghĩ khác.

“Quân sĩ oai phong, lệnh được tuân theo không ai dám vi phạm.”

Tám chữ này thực sự có thể giết người.

Đến từ một gia đình quý tộc, nắm giữ quân đội mạnh mẽ, với những chiến công lẫy lừng, làm sao Hoàng đế mới lên ngôi có thể không lo lắng?

Cha chồng em, Đại tướng Kim Dật ấy, trong trận chiến đó đã thể hiện hết tài năng của mình, và những chiến công của ông ấy vượt trội hơn cả năm vị Đại tướng khác.

Nhưng ông ấy đã chết vì… tài năng quá lớn, khiến Hoàng đế lo ngại.

Chết vì tài năng quá lớn…

Chết vì tài năng quá lớn…

Chồng ơi, cha tôi cả đời chiến đấu vì đất nước, chỉ vì Tiên đế đã tuyên bố rút quân vào thời điểm quân đội đang thịnh vượng, và đã mắng mỏ một số vị vua bạo ngược, thì ông ấy đã bị ban cho rượu độc tự tử.

Kim Dật!

Đặng Khai Thành!

Liễu Minh Chí!

Ba cái tên dường như không có liên quan gì đến nhau, nhưng lại có những điểm tương đồng kỳ lạ.

Liễu Minh Chí Ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy tuyết, thở dài một tiếng buồn bã.

Liệu hôm nay, Liễu Minh Chí này, có phải chính là Đại tướng Kim Dật ngày xưa, có phải chính là Đại tướng Đặng Khai Thành ngày xưa không?

“Sau khi thiên hạ được thống nhất, tôi Liễu Minh Chí sẽ đi về đâu?”

“Ai có thể nói cho tôi biết, sau khi thiên hạ được thống nhất, tôi Liễu Minh Chí sẽ đi về đâu?”

Nhưng trên con đường phủ đầy tuyết lạnh giá này, không một bóng người nào; chắc chắn không ai có thể trả lời câu hỏi của Liễu Minh Chí cả.

Nhớ lại những kế hoạch mình đã bắt đầu từ nhiều năm trước, ánh mắt của Liễu Minh Chí dần trở nên sâu thẳm và u ám.

Mình chỉ cần làm tròn bổn phận của một quan lại, còn những điều khác thì hãy để số phận quyết định.

Phương Tây chắc chắn phải được chinh phục; không ai có thể ngăn cản mình.

Liễu Minh Chí thầm gọi tên An Cẩu Nhi trong lòng… Lâu rồi không gặp, không biết liệu Giang Hà có thực hiện đúng những kế hoạch mà mình đã đặt ra ở Phương Tây hay không.

Liễu Minh Chí siết chặt cương ngựa và vung roi mạnh mẽ.

“Lên đường!”

“Việc các quốc gia đến triều bái không quan trọng… Điều ta muốn là cả thiên hạ, chứ không phải chỉ là chín châu Hoa Hạ.”

“Nơi đó mới là lãnh địa thuộc về con cái ta!”

Khi màn đêm buông xuống và cổng thành đang được đóng lại, Liễu Minh Chí cùng con ngựa cuối cùng cũng đến được cổng đông kinh thành.

“Ồi…”

Một trận tuyết lớn bất ngờ ập đến; trong thành đã có một lớp tuyết mỏng. Để tránh làm tổn thương người dân do ngựa chạy quá nhanh, Liễu Minh Chí đành phải dừng lại xa và dẫn ngựa vào thành.

Nhìn những người dân ra vào cổng thành với nụ cười trên môi, Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy xao xuyến… Nếu mình không bước vào con đường quan lại từ đầu, liệu mình có trở thành một trong số họ không? Liệu mình có sống thoải mái và vui vẻ như họ không?

Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn bầu trời, do dự một lát rồi quyết định không đến thăm Tông Nhân Phủ và người bạn cũ Giang Nam là Lý Ngọc Cương vào lúc này. Thay vào đó, anh đi lang thang trên đường phố, mua quà cho con cái, mua trang sức cho các bà vợ, và chọn những món quà tặng cho cha mẹ mình… Sau đó, anh mới dẫn ngựa tiếp tục đi về hướng Lưu phủ.

Một tiếng “seng” vang lên, làm tan biến sự yên bình trong con hẻm nhỏ.

Liễu Minh Chí thả lỏng dây cương ngựa, đặt tay lên chuôi thanh kiếm trời, ánh mắt sáng lấp lánh quan sát từng góc khuất trong con hẻm.

“Người bạn nào đó, đã đến rồi thì hãy ra đây gặp mặt đi. Lẩn trốn thì không phải là hành động của anh hùng chút nào đâu.”

“Hí hí…”

“Bố ơi, con nghĩ con có phải là anh hùng không?”

Tiếng cười vui vẻ như tiếng chuông bạc vang qua lớp tuyết dày, đến tai Liễu Đại Thiếu. Nghe thấy giọng nói trong trẻo quen thuộc ấy, Liễu Minh Chí bỗng nhiên ngừng lại, từ từ buông chuôi kiếm và nhìn về phía nguồn tiếng cười.

Tại một góc tường của ngôi nhà nào đó trong con hẻm, cô bé đang cầm trên tay một chuỗi kẹo hồ lô đỏ rực, nhô đầu ra khỏi góc tường và cười toe toét nhìn về phía ông.

Dù tuyết che khuất tầm nhìn, Liễu Minh Chí vẫn nhận ra ngay cô bé đang ẩn sau góc tường chính là con gái mình – Liễu Lạc Nguyệt.

Ông buộc thanh kiếm trời vào lưng, cầm dây cương ngựa và đi về phía cô bé.

“Yueyue, sao lại là con vậy?”

“Hừ, sao lại là con chứ? Bố không muốn gặp con à? Đồ bố xấu xa, con mong bố lắm mà… Thật là làm con buồn lòng.”

Liễu Minh Chí vội vàng lắc đầu: “Không đâu đâu, làm sao bố có thể không muốn gặp con được. Bố luôn nghĩ đến con mỗi ngày, lo lắng liệu các con có bị lạnh hay không…”

Nhìn thấy con gái mình đang run rẩy vì lạnh, Liễu Minh Chí vội vàng cởi chiếc áo khoác lớn của mình ra, vỗ phủi tuyết trên người cô bé rồi choàng lên người cô.

Cô bé nhìn chiếc áo khoác của bố, thổi hơi ấm lên đôi bàn tay nhỏ bé của mình, rồi cười tươi nhìn Liễu Đại Thiếu: “Hí hí… Áo của bố ấm thật đấy. Hôm nay tuyết rơi nhiều quá; dù con mặc áo của mình, nhưng vẫn lạnh lắm.”

Nhìn thấy khuôn mặt đỏ ửng vì lạnh của con gái, Liễu Minh Chí vội vàng quỳ xuống, dùng chút nội lực để xoa nhẹ đôi má đỏ hồng của cô bé.

“Con gái ngoan của bố, giờ con đã ấm lên chưa?”

“Ừ ừ ừ, con rất ấm rồi, cảm ơn bố nhé.”

Liễu Minh Chí đứng dậy, nhìn quanh khu phố hẻm nhỏ một cách chăm chú.

“Yue’er, sao chỉ có mình con thôi? Mẹ con không điều người đưa con đến đây à?”

“Bố cõng Yue’er trước đã, sau này con sẽ kể cho bố nghe!”

“Được thôi, bố sẽ cõng con, lên đây nào!”

Cô bé nhỏ nhắn ôm lấy lưng Liễu Đại Thiếu, rồi lấy ra một miếng kẹo hoa quả và nhét vào miệng bố.

“Bố thử xem nào, ngọt lắm đấy!”

“Ừm, thật là ngọt… Bây giờ con có thể kể cho bố biết con đến Đại Long như thế nào không?”

Cô bé nhỏ suy nghĩ một lát, rồi đặt tay lên đôi môi đỏ hồng của mình và nói: “Trước hết, bố hãy nói xem liệu bố có nhớ mẹ con không… Sau đó con sẽ kể tiếp cho bố nghe.”

Liễu Minh Chí bỗng cứng người lại, ánh mắt buồn bã khi đưa đôi chân nhỏ của con gái lên lưng mình.

“Nhớ ư? Liệu bố có quyền nhớ mẹ con sao? Trong mắt bà ấy và nhiều người khác, bố chỉ là một kẻ phản bội, muốn hủy diệt Kim Quốc mà thôi…”

“Một người đàn ông dám tự mình hủy diệt gia đình của mình, làm sao có quyền nhớ về một người phụ nữ được chứ?”

Nghe những lời nói trầm thấp của bố, đôi mắt long lanh của cô bé bỗng trở nên lo lắng.

“Bố ơi, có phải con đã nói sai điều gì không?”

“Không có gì đâu… Không liên quan đến con đâu… Con đừng tự trách mình… Đây là chuyện của riêng bố thôi.”

“Mẹ con trách bố cũng đúng thôi…”

Cô bé lắc đầu liên hồi, hai tay ôm chặt lấy cổ bố, khuôn mặt nhỏ nhắn được áp sát vào khuôn mặt râu ria của bố.

“Bố ơi, đừng nói như vậy… Con hiểu những khó khăn của bố, cũng biết bố đang suy nghĩ gì… Những lời bố nói trong giấc mơ hôm đó, con sẽ không bao giờ trách bố đâu…”

“Bởi vì con biết… Bố là một người có tầm nhìn xa trông rộng… Chắc chắn bố có lý do riêng của mình…”

“Lời nói trong giấc mơ ư?”

“Đó là những lời mơ hồ gì vậy?”

“Không đâu ạ, bố nghe nhầm thôi… Trời quá lạnh, con nói chuyện cũng run rẩy mà.”

“Bố ơi, nếu mẹ không trách bố, bố có nhớ mẹ không?”

“Nhớ chứ!”

“Thật sao? Nhớ đến mức nào vậy?”

“Một đứa trẻ như con biết cái gì chứ? Nhanh kể xem con đến Đại Long như thế nào?”

Đứa bé không trả lời, mà chỉ nhìn về phía góc một ngôi nhà dân gần đó.

“Mẹ ơi, mẹ nghe thấy rồi đấy phải không? Bố nhớ mẹ lắm!”

Liễu Minh Chí bất ngờ ngập ngừng, theo ánh mắt của đứa bé nhìn ra xa… Dưới lớp tuyết dày, ở góc kia có một bóng dáng mặc chiếc áo choàng trắng tinh đang đứng đó.

Áo khoác màu trắng nhạt và chiếc áo choàng trắng tinh khiến người đó hòa vào màn tuyết.

Nếu không có lời nói của đứa bé, Liễu Minh Chí thực sự đã không để ý thấy có ai đó đang đứng ở đó từ lúc nào.

“Uyển Ngôn à?”

“Ừm! Thật là vô tình quá…”

Liễu Minh Chí đưa dây cương cho đứa bé, rồi cõng con gái tiến về phía nữ hoàng.

Dừng lại, nhìn ngắm khuôn mặt xinh đẹp của nữ hoàng, ánh mắt Liễu Minh Chí trở nên phức tạp.

“Sao con lại đến Đại Long vậy?”

“Con nhớ mẹ, ghé thăm mẹ có sai gì đâu?”

“Tất nhiên không sai… Chỉ là việc hai mẹ con đi một mình thì rất nguy hiểm thôi.”

Nữ hoàng giơ bàn tay trắng muốt lên, nhẹ nhàng vuốt ve những bông tuyết trên đầu Liễu Minh Chí.

“Chưa gặp phải nguy hiểm gì cả… Nhưng con lại gặp phải một chuyện rất thú vị đấy.”

“Ồ? Chuyện gì vậy?”

Nữ hoàng cười khẽ, đôi lông mày thanh tú và đôi mắt long lanh khiến người ta say lòng.

“Có vẻ như đằng sau sự trung thành của con, ẩn chứa một âm mưu lớn lao nào đó…”

“Điều đó có tính là thú vị không nhỉ?”

Liễu Minh Chí tim bỗng nghẹn lại, nhíu mắt nhìn nụ cười của nữ hoàng và mỉm cười đáp lại.

“Con lại đang cố gắng chia rẽ mối quan hệ giữa bố và nữ hoàng sao?”