Ngày hôm sau.

Khi ánh nắng vàng đầu tiên len lỏi qua khe cửa sổ chiếu vào phòng nhỏ, Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn vào thứ mà dì Mòc Vinh Vinh đang đưa cho mình.

“Đây là gì vậy?”

Dì Mòc Vinh Vinh ôm lấy tấm chăn lụa mỏng manh, chỉ để lộ ra nửa bờ vai trắng muốt; đôi lông mày của nàng đã không còn non nớt nữa, mà thay vào đó là vẻ đẹp đầy quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành.

Rõ ràng, đêm qua, dì Mòc Vinh Vinh đã trải qua quá trình biến đổi từ một thiếu nữ thành một người phụ nữ.

Dì Mòc Vinh Vinh mỉm cười nhìn vào ánh mắt do dự của Liễu Đại Thiếu, rồi đặt chiếc huy hiệu hổ trực tiếp vào tay Liễu Minh Chí.

“Chiếc huy hiệu hổ này… Hôm nay, Rongrong không thể đi cùng các bạn xuống miền nam để xây dựng thành phố Jianzhou được. Nếu tôi không có mặt, việc chỉ huy binh lính chắc chắn sẽ cần đến chiếc huy hiệu hổ này. Sau khi nghỉ ngơi một ngày, Rongrong sẽ theo dấu vết của đại quân đến ngoài thành phố Jianzhou để gặp lại các bạn.”

Liễu Minh Chí cúi đầu, ánh mắt đầy phức tạp khi nhìn vào chiếc huy hiệu hổ trong tay mình: “Cô không sợ rằng tôi sẽ dùng chiếc huy hiệu này để làm những điều gì đó có hại cho cô sao?”

Dì Mòc Vinh Vinh cười nhẹ, lắc đầu, rồi nhẹ nhàng nằm xuống dưới tấm chăn lụa, ánh mắt không hề lưu luyến chiếc huy hiệu hổ trong tay Liễu Minh Chí.

“Rongrong tin tưởng vào Liễu Đại… Chồng yêu!”

Liễu Minh Chí bất giác rung mình, nhìn vào khuôn mặt dì Mòc Vinh Vinh đang nhắm mắt chuẩn bị ngủ say, anh cúi xuống hôn nhẹ lên trán nàng, sau đó cất chiếc huy hiệu hổ và bước ra khỏi phòng.

“Tôi đang chờ cô đến đây!”

“Hoặc có lẽ là cô sẽ chờ tôi trở về!”

“Ừm!”

Dì Mòc Vinh Vinh trả lời một cách bình tĩnh, sau đó thay đổi tư thế thoải mái hơn và chìm vào giấc ngủ sâu. Người luôn chủ động thường sẽ mệt mỏi hơn; việc cảm thấy mệt mỏi là điều không thể tránh khỏi.

Khi mặt trời lên cao, sau ba tiếng trống vang lên ở thành phố Chongzhou yên bình, Liễu Minh Chí dẫn đầu đội quân của mình lập tức lên đường đến Jianzhou.

Liễu Minh Chí đã để lại một đội binh sĩ thân cận cùng vài tên lính canh gác chặt chẽ để bảo vệ an toàn cho cô Mòc Vinh Vinh, đồng thời cũng cử ba nghìn kỵ binh đi đóng giữ thành Chongzhou, giám sát những tù binh và quân đầu hàng để hỗ trợ Thái thú Chongzhou là Lưu Nguyên trong việc xây dựng lại thành phố này sau những tổn thất do chiến tranh gây ra.

  Mặc dù số lượng tù binh và quân đầu hàng ở Chongzhou khoảng năm mươi nghìn người, nhưng sau khi thu giữ hết vũ khí và ngựa của họ, Liễu Minh Chí không lo rằng họ có thể gây ra bất kỳ rối loạn nào trước sức mạnh của ba nghìn kỵ binh trang bị đầy đủ.

  Hơn nữa, các tướng lĩnh như Bách Thiện Quan, Ô Chí Đài đã bị giam giữ ở một nơi bí mật; với những tù binh hai nước này không còn người lãnh đạo, việc họ muốn gây ra rối loạn chắc chắn sẽ dễ dàng bị đàn áp.

  Chỉ có những kẻ sẵn sàng liều mạng để gây rối cho Chongzhou và cho chính Liễu Minh Chí đang trên đường xuất quân mà thôi.

  Tuy nhiên, những kẻ như vậy làm sao lại có thể bị bắt làm tù binh được chứ?

  Trên con đường đi về phía Chongzhou, Tống Thanh có thể nhận thấy rõ ràng rằng khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu có vẻ gì đó bất thường; bất kỳ người đàn ông từng trải qua nhiều chuyện trong cuộc sống đều hiểu điều này có ý nghĩa gì.

  Và người có thể khiến Liễu Đại Thiếu có biểu hiện như vậy, trong toàn quân này, Tống Thanh chẳng cần suy nghĩ cũng biết là ai rồi.

  Nhớ lại lần Liễu Đại Thiếu mắng mỏ mình vào ngày hôm trước, Tống Thanh cười khẩy, rồi liếc nhìn Châu Bảo Ngọc bên cạnh.

  “Châu Bảo Ngọc này, ngày hôm qua mày có đi nhà thổ không? Mày tưởng doanh trại quân đội này là nơi nào đâu?”

  Châu Bảo Ngọc đang phi nhanh trên lưng ngựa, bất ngờ dừng lại, quay đầu nhìn Tống Thanh đang mắng mỏ mình mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra.

  Nhìn thấy vẻ mặt “nổi giận” của Tống Thanh, Châu Bảo Ngọc chớp mắt không hiểu.

  Chuyện gì vậy? Phó tướng này đang phát điên à?

Tối qua chúng ta đều ngủ trong cùng một phòng, làm sao anh không biết tôi có đi nhà thổ hay không? Có phải vì uống quá nhiều rượu hay là do ngủ quá say mà không nhớ được gì?

“Nhìn cái gì đấy? Tôi đang nói đến anh đây, bề ngoài giả vờ tử tế đàng hoàng, trước mặt mọi người thì tỏ ra là người đàn ông đức hạnh, nhưng sau lưng lại làm đầy những việc không đáng tin!”

“Mọi người này đều giấu “vũ khí” trong quần cả, anh còn giả vờ là người đàn ông đức hạnh nữa à?”

“Chúng ta đã quen biết nhau bao năm rồi, tôi biết rõ anh là người như thế nào mà.”

“Phó tướng ơi, xin hãy công bằng một chút… Hôm qua tôi…”

“Đồ khốn kiếp, im miệng lại! Đây là nơi để nói chuyện sao?”

“Tôi… tôi có làm gì sai trái đâu? Tống Thanh, đừng nghĩ chỉ vì anh là phó tướng mà có thể đối xử bất công với người khác. Tôi chưa bao giờ tự nhận mình là người đàn ông đức hạnh, nhưng tôi cũng không làm những việc anh nói đâu!”

“Ai mà tối qua đi gặp phụ nữ, thì hãy để con ngựa đâm chết mình trên đường đi cho xong, đừng mong sống yên lành được!”

Liễu Minh Chí nhìn hai người Tống Thanh và Châu Bảo Ngọc đang cãi vã trên lưng ngựa, rồi bực bội vuốt ve mũi mình.

Các người đang sờ mó ai đó vậy?

Tôi đó là bị ép buộc mà!

“Cả hai đều no căng rồi đúng không? Chúng ta đang đi chinh chiến, đâu phải đi dạo chơi đâu. Các người cứ nói những chuyện vô nghĩa thế này, mau lên mà tiếp tục hành quân đi!”

Tống Thanh thu hồi ánh mắt và lẩm bẩm: “Ừm, tôi nhận lỗi, tôi tuân lệnh!”

“Tướng lĩnh ơi, không phải tôi cố tình gây rối đâu… Chỉ là Phó tướng Song no rồi không có việc gì để làm thôi… Tôi thật sự bị oan ức! Nếu tôi thực sự đi nhà thổ, tôi sẽ không bao giờ nói ra đâu… Nhưng tôi thật sự bị oan ức!”

“Tướng lĩnh ơi, tôi vẫn muốn nói điều đó: Ai mà tối qua đi gặp phụ nữ, thì suốt đời này sẽ không thể sống yên ổn được!”

“Ừm… pfft…”

Liễu Đại Thiếu nhìn chằm chằm vào Tống Thanh đang cố kìm nén tiếng cười, rồi quay sang nhìn Châu Bảo Ngọc với vẻ mặt nghiêm túc.

“Các người cứ giữ hận trong lòng đi… Khi cuộc chiến kết thúc, ai giết được ai thì mới biết ai thực sự mạnh mẽ… Bây giờ cãi vã làm gì chứ? Nhanh lên mà tiếp tục hành quân đi!”

“Rõ!”

Châu Bảo Ngọc nhìn Tống Thanh một cách bất mãn, rồi vung roi ngựa và phi nhanh về phía trước.

Trong lòng Châu Bảo Ngọc, anh ta cảm thấy vô cùng oan ức. Họ là anh em từ nhỏ cùng lớn lên với nhau; rõ ràng chính anh trai mình mới là người khơi mào cuộc tranh cãi, nhưng cuối cùng lại là tôi phải gánh hậu quả… Thật không công bằng chút nào! Tôi đã thề sẽ chứng minh sự trong sạch của mình, nhưng anh ấy vẫn không tin tôi… Làm sao có thể như vậy được?

Liễu Đại Thiếu lắc đầu bất lực, vung roi mạnh mẽ, và con ngựa lại tiếp tục lao nhanh về phía trước, để lại đằng sau đoàn quân lớn của kẻ thù.

Liễu Minh Chí cũng không muốn rời xa đội ngũ, nhưng anh ta biết rằng nếu tiếp tục ở lại, có lẽ mình sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng… Có thể sẽ bị đánh đập dã man…

Mặt trời lặn xuống phía tây, đội quân chính do Liễu Minh Chí chỉ huy cuối cùng cũng gặp lại đoàn xe lương thực đi trước. Đến khi trăng lên, họ đã đến được địa giới của thành phố Jianzhou.

Họ đều hiểu rằng với số lượng binh lính lớn như vậy, họ không thể tránh khỏi sự phát hiện của quân địch; vì vậy, họ không cố gắng che giấu tung tích mà tiếp tục hành quân về phía thành phố Jianzhou vào ban đêm.

Khi trăng lên cao, đại quân bắt đầu dựng lều dưới chân thành phố Jianzhou. Trên các bức tường thành, người ta đã đốt đuốc sáng; đám đông người đang nhìn ra phía khu trại lớn của quân địch Dalong đang được dựng lên bên ngoài thành phố.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng đặt chiếc kính viễn vọng xuống, rồi đi về phía lều lớn đã được chuẩn bị sẵn.

“Sau khi dựng lều xong, toàn quân sẽ nghỉ ngơi và phục hồi sức lực. Sáng mai, chúng ta sẽ bắn pháo tấn công Jianzhou!”

“Tuân lệnh!”

Trên các bức tường thành Jianzhou, một người lính vội vàng chạy xuống và báo cáo với Đại tướng Ba Thụ đang cầm giáo:

“Đại tướng, mặc dù không thể nhìn rõ lá cờ, nhưng những thứ phản chiếu ánh trăng kia chắc chắn là những khẩu pháo… Với số lượng pháo lớn như vậy, chắc chắn đó là quân địch của Dalong!”

Ba Thụ nhìn ra phía khu trại của quân địch Dalong bên ngoài thành phố, nhưng dưới ánh trăng đêm, anh ta không thể nhìn rõ được gì cả.

Nghe lời báo cáo của các tướng sĩ đang quan sát trận chiến, Ba Thụ có vẻ do dự: “Chẳng lẽ quân địch Đại Long đã điều động toàn bộ lực lượng mạnh nhất để phòng thủ Chongzhou sao? Nhưng tại sao lại chưa hề nhận được bất kỳ tin tức nào cả?”

“Chongzhou hiện đang có sự hiện diện của 50.000 binh sĩ của anh Ba Thiện và hàng vạn kỵ binh người Thổ Nhĩ Kỳ. Dù quân Đại Long muốn giành lại thành phố, cũng không thể nhanh đến thế được… Chỉ mới vài ngày mà thôi!”

“Nếu tính thêm thời gian di chuyển từ Chongzhou đến Kiến Châu, liệu họ có thể trong vòng bốn năm ngày đã chiếm được một thành phố được bảo vệ bởi 100.000 binh sĩ mạnh mẽ hay sao? Điều này thật là không thể tin được!”

Phó tướng Đôn Mạc cũng gật đầu đồng ý: “Lời nói của Đại tướng rất hợp lý… Việc chiếm được một thành phố được bảo vệ bởi 100.000 binh sĩ chỉ trong vòng năm ngày quả thực là khó có thể xảy ra.”

“Ít nhất thì, nếu thành phố thực sự đã bị chiếm, Đại tướng Ba Thiện chắc chắn sẽ không để việc này bị che giấu đâu.”

“Nhưng vào lúc này, ngoài quân Đại Long ra, tôi thực sự không nghĩ ra ai khác có thể tiến hành cuộc tấn công này!”

“Có lẽ quân Đại Long đã đi vòng qua Chongzhou và trực tiếp tấn công vào Kiến Châu – nơi mà lực lượng của chúng ta chỉ có 50.000 binh sĩ mà thôi.”

“Việc tránh điểm yếu để tấn công điểm mạnh là điều thông thường trong chiến tranh… Lời bạn nói hoàn toàn có thể xảy ra!”

“Hãy ra lệnh cho các binh sĩ chuẩn bị phòng thủ kỹ lưỡng, đề phòng họ tấn công vào ban đêm. Tôi sẽ ngay lập tức gửi thư cho Đại tướng và Chongzhou để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra!”

“Tuân lệnh!”