Bên ngoài lều trại của sáu đội quân mới.

Liễu Minh Chí nhìn quanh xung quanh, thấy Vân Tiểu Tịch đang đứng cách đó hơn hai mươi bước, tay cầm dây cương ngựa, liền vội vàng đi lại gặp anh ta, kéo Vân Tiểu Tịch đi về phía góc khuất nơi tập trung của doanh trại quân đội và bức tường thành thành phố Yingzhou.

“Tiểu Tích, sao em không ở lại Peru với đồng đội cũ mà lại chạy đến Yingzhou vào lúc này?”

Vân Tiểu Tịch vội vàng tháo chiếc mũ rơm trên đầu, lộ ra khuôn mặt thật của mình, ánh mắt lo lắng nhìn người anh họ đang tỏ vẻ bối rối, rồi vội vàng lấy ra một lá thư và một tấm thẻ.

“Anh họ ơi, lý do tôi trở về Yingzhou là gì thì anh đừng hỏi. Anh có gặp ông nội tôi không?

Ba ngày trước, ông ấy đã đến nhà hàng “Thiên Lãnh Phong Quang” để thăm tôi và nói rất nhiều điều rất khó hiểu. Sau đó, ông ấy đưa cho tôi tấm thẻ và lá thư này, bảo tôi chỉ được mở khi nghe tin anh vào thành phố.

Nhưng những ngày qua, tôi không thể ngủ được, luôn suy nghĩ về ý nghĩa của những lời ông nói. Cuối cùng, tôi nhận ra rằng, mặc dù những lời đó không có gì đáng ngờ, nhưng tấm thẻ và lá thư này dường như là ông đang chuẩn bị cho những việc sau này của mình…

Tôi đã cố gắng tìm ông nội, nhưng Trương Cuồng chú tôi liên tục ngăn cản tôi không cho lên thành phố. Sau đó, tôi đã thuyết phục chú tôi, và cuối cùng ông ấy buộc các binh sĩ canh giữ thành phố phải dùng cái rổ để thả tôi và con ngựa xuống, bảo tôi đến doanh trại bên ngoài thành phố để gặp anh, rằng ở đó tôi sẽ biết hết mọi chuyện.

Anh hãy nhanh chóng nói cho tôi biết ông nội tôi thực sự ra sao… Có phải ông ấy đã gặp chuyện gì không?”

Liễu Minh Chí nhìn Vân Tiểu Tịch đang cầm lá thư và tấm thẻ, vẻ mặt lo lắng và bất an, miệng anh run rẩy, không biết liệu có nên nói với Vân Tiểu Tịch về chuyện của ông nội mình hay không… Và nếu nói, thì nên bắt đầu từ đâu cho phù hợp hơn… Ban đầu, anh muốn đợi mọi chuyện yên ổn trở lại, sau đó mới dần dần kể cho Vân Tiểu Tịch nghe.

Nhưng việc anh ta đột nhiên xuất hiện bên ngoài doanh trại để gặp mình đã làm cho tâm trạng của cô ấy hoàn toàn hỗn loạn.

“Anh họ ơi?”

“À? Tôi… tôi…”

Dựa vào vẻ do dự, ngập ngừng của anh họ mình, Vân Tiểu Tịch dường như hiểu ra điều gì đó, và một cảm giác không lành bỗng nhiên trào dâng trong lòng cô.

“Ông tôi… ông tôi có lẽ đã không còn nữa phải không?”

“Tôi… Ừm!”

Dây cương con ngựa trong tay Vân Tiểu Tịch bỗng trượt ra, cô đứng không vững và suýt ngã về phía Liễu Minh Chí.

“Tiểu Tịch! Tiểu Tịch!”

Vân Tiểu Tịch yếu ớt ngã gục trong vòng tay anh, ánh mắt trống rỗng nhìn về phía tháp thành cổng nam của thành phố Yingzhou.

“Ông tôi! Ông tôi!”

“Tiểu Tịch, anh họ không muốn che giấu chuyện này với em. Nửa giờ trước, khi biết rằng việc bảo vệ chính nghĩa đã không còn hy vọng, ông ấy đã tự sát…”

Nghe những lời này, ánh mắt trống rỗng của Vân Tiểu Tịch bỗng trở nên sáng suốt; nhưng rồi lại tối lại, và cô gục ngã hoàn toàn trong vòng tay anh.

“Tiểu Tịch! Tiểu Tịch!”

Liễu Minh Chí vội vàng kiểm tra hơi thở của cô, nhận thấy nhịp thở của cô vẫn còn yếu ớt, biết rằng cô đang không thể chấp nhận tin tức về cái chết của ông mình, liền đưa cô lên ngựa và nắm chặt dây cương.

Hai người cùng con ngựa từ từ tiến về phía doanh trại của quân mới.

Một ngày sau…

Trên con đường công vụ nối Fuzhou với kinh đô, tại thị trấn Fenglin…

Hai đội kỵ binh đang giao tranh ác liệt trên những cánh đồng hoang vu bên ngoài thị trấn Fenglin. Những lá cờ bay phấp phới, báo hiệu danh tính của hai bên.

Bên có số lượng binh sĩ đông hơn là các chiến sĩ thuộc quân đoàn Phá Lũ, một trong sáu đạo quân phòng thủ biên giới phía bắc; còn bên có ít binh sĩ hơn thì thuộc về đạo quân Phi Ưng, một trong sáu đạo quân tương tự.

Hai bên được coi là ngang tài ngang sức, nên đã tiến hành hàng loạt cuộc tấn công ác liệt lẫn nhau.

Trung lang tướng của quân đoàn Phá Lũ, Tần Trường Vân, đầy máu me, nắm chặt lá cờ chỉ huy và nhìn về phía đạo quân Phi Ưng – những người vừa mới kết thúc một đợt tấn công bằng kỵ binh rồi dừng lại để nghỉ ngơi – răng anh ta gãy rắc vì tức giận.

“Phó tướng Lâm, những điệp viên được cử đi để thuyết phục họ ngừng chiến sao vẫn chưa trở lại? Nếu tiếp tục như này, làm sao lòng tôi có thể chịu đựng nổi?”

“Tướng quân, chúng tôi đã cử đi ba đợt điệp viên rồi, nhưng cho đến nay vẫn chưa nhận được bất kỳ thông tin nào cho thấy phe đối phương muốn đàm phán hòa bình.”

Tần Trường Vân dùng tay trái nắm chặt lá cờ chỉ huy và đập mạnh vào đùi mình.

“Chết tiệt! Những người đó ở bên kia đều là những kẻ ngu ngốc à? Họ biết rõ là không thể xuyên qua được, vậy tại sao cứ tiếp tục lao vào cái chết một cách vô ích như vậy? Đây thật là vô lý!”

Phó tướng Lâm nhìn Tần Trường Vân với ánh mắt đỏ hoe vì tức giận.

“Tướng quân, chúng ta đã mất đi hơn một ngàn bốn trăm người; phe đạo quân Phi Ưng cũng mất khoảng bốn ngàn kỵ binh. Chúng ta đã tiến hành ba mươi sáu cuộc tấn công, nhưng họ vẫn không hề có ý định dừng lại. Nếu tiếp tục như này, dù chúng ta thắng đi nữa, cũng sẽ phải trả giá rất đắt… Đặc biệt là khi những người từng là anh em ruột thịt lại đánh nhau, các binh sĩ chúng ta thực sự không thể chịu đựng nổi điều đó…”

“Làm sao bây giờ đây? Tôi vẫn chưa biết người chỉ huy đạo quân Phi Ưng là ai; họ thậm chí còn không cho chúng ta cơ hội đàm phán… Làm sao tôi có thể…”

“Báo cáo! Tướng quân, tôi đã liên lạc được với phía đối phương; trung lang tướng Viên Thùn Hà của đạo quân Phi Ưng yêu cầu tướng quân đến đối thoại trực tiếp trước trận địa!”

“Chết tiệt! Tuyệt vời quá! Phó tướng Lâm!”

“Tôi nghe lệnh!”

“Ra lệnh ngay! Ngay lập tức chữa trị cho những người bị thương, dù là binh sĩ của chúng ta hay của đạo quân Phi Ưng; miễn là họ còn thở, hãy cố gắng cứu họ hết sức mình.”

“Rõ!”

Tần Trường Vân không hề nghi ngờ gì về việc phe đối phương có thể đặt bẫy; anh ta cắm lá cờ chỉ huy vào khóa sau lưng rồi cưỡi

“Tướng lĩnh của đội Phi Ưng Vệ, Nguyên Thùn Hà xin chào Tướng quân Qin.”

“Rất vui được gặp!”

“Rất vui được gặp!”

Qin Trường Vân nhìn Nguyên Thùn Hà – người cũng đẫm máu từ đầu đến chân – bước xuống ngựa và cúi chào.

“Anh Nguyên, anh là người đứng đầu trong sáu đội vệ binh phía Bắc; tôi xin chào anh một cách thành kính.”

“Anh Nguyên, tất cả ba mươi tám con đường dẫn vào kinh đô đều đã bị bốn đội vệ binh mới của tôi với hai trăm nghìn binh sĩ chặn lại rồi. Nếu muốn tiến vào kinh đô để hỗ trợ cho Lý Gia chính thống – điều này giống như việc kẻ điên nói mơ vậy!”

“Con đường Phong Lâm dẫn vào kinh đô hiện nay còn có hàng vạn binh sĩ của Quân đội Phá Diệt Địch canh giữ. Dù đội Phi Ưng Vệ của các anh mạnh mẽ đến đâu, việc bốn nghìn người tấn công vào tuyến phòng thủ của chúng tôi – nơi có mười nghìn binh sĩ – là điều không thể thực hiện được.”

“Hãy ngừng chiến tranh và hòa giải đi!”

“Chúng ta đã mất quá nhiều đồng đội rồi; đừng để họ tiếp tục hy sinh oan uổng trong những cuộc chiến giữa anh em ruột thịt với nhau nữa.”

“Hơn nữa, với sự chênh lệch về quân số như vậy, việc tiếp tục chiến đấu chỉ là tự chuốc cái chết mà thôi.”

“Hãy nhìn xem những xác chết trên mặt đất này… Chúng ta từng là những đồng đội chiến đấu bên nhau mà.”

“Tại sao lại phải đến nỗi anh em tự giết lẫn nhau, cùng chết oan uổng như vậy?”

“Anh cả ơi, tôi xin anh đấy… Hãy thu quân lại đi; đừng tiếp tục lao vào cái chết vô ích nữa!”

Nguyên Thùn Hà run rẩy, ánh mắt đầy bi thương khi nhìn quanh cảnh tượng khốc liệt trên con đường Phong Lâm; đôi nắm tay anh ta siết chặt đến nỗi phát ra tiếng “rắc rắc”.

“Tướng quân Qin, anh cũng là một người lính; tôi cũng vậy. Chúng ta đều phải hiểu rằng mệnh lệnh quân đội là như núi non vậy.”

“Một người lính coi việc hy sinh trên chiến trường là niềm vinh quang lớn nhất.”

“Tôi và các đồng đội rất trân trọng lòng tốt của anh, nhưng chúng tôi đã nhận được mệnh lệnh phải tiến vào kinh đô để hỗ trợ cho chính thống, để bảo vệ hoàng gia.”

“Khi đã có mệnh lệnh, chúng tôi cũng không thể từ chối lòng tốt của anh được.”

“Chúng tôi chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Nơi nào lá cờ chỉ huy đưa chúng tôi đến, nơi đó chính là nơi lưỡi dao của chúng tôi sẽ đến… Dù phải chết hàng vạn lần, chúng tôi cũng không hối tiếc.”

“Xin lỗi, Tướng quân Qin… Xin hãy quay trở về đi!”

Nhìn thấy vẻ kiên quyết trên khuôn mặt Nguyên Thùn H

“Dưới mệnh lệnh của quân đội, dù phải chết cũng không hối tiếc!”

Ba tiếng hô vang dội liên tiếp đã thể hiện rõ quyết tâm của những binh sĩ còn sống sót thuộc đội Phi Ưng Vệ trong việc tiến vào kinh thành để bảo vệ chính nghĩa.

Nhìn thấy Qin Changyun trở về trong tình trạng hoảng loạn, Yuan Shunhe đau khổ giơ cao lá cờ chỉ huy trong tay.

“Anh em ơi, dù chỉ còn lại một người cuối cùng, chúng ta cũng phải tiến vào kinh thành để bảo vệ chính nghĩa! Hãy trung thành với tổ quốc ngay hôm nay… Xông lên!”

Nghe thấy tiếng hô phía sau, ánh mắt Qin Changyun đầy nước mắt; tay trái cầm lá cờ chỉ huy run rẩy vài giây trước khi vung mạnh xuống.

“Tấn công!”

Bụi mù do hàng ngàn con ngựa gây ra che khuất cả bầu trời của thị trấn Phong Lâm.

Một người lính này sau người kia bị giết chết; những lá cờ tinh xảo đều đổ xuống vùng đất đẫm máu, làm cho chúng càng trở nên đỏ thắm hơn.

Một cuộc tấn công của 1.500 người…

Rồi là 1.100 người…

Tiếp theo là 700 người…

Và cuối cùng là 300 người…

Chỉ còn lại 80 người!

20 người!

Yuan Shunhe miệng chảy máu, răng cắn chặt rồi rút ba mũi tên độc ác ra khỏi ngực mình, run rẩy giơ cao lá cờ chỉ huy.

“Phi Ưng Vệ… Xông lên! Bảo vệ chính nghĩa!”

Chỉ còn lại tám người trong đội kỵ binh sắt của Phi Ưng Vệ, họ lại một lần nữa cưỡi ngựa, giương kiếm lao về phía nam.

Đại tướng Yuan Shunhe đã ngã khỏi ngựa và không còn sức sống.

Lại một trận chiến đẫm máu nữa…

Cuối cùng, tám người đó đều bị giết chết.

Một người thuộc đội Phi Ưng Vệ, đẫm máu, nôn ra máu, quay đầu nhìn về phía tướng Yuan Shunhe đã qua đời, rồi cố gắng bò về phía lá cờ chỉ huy của đội.

“Tướng ơi… Cậu bé Nhỏ Ràng buộc vẫn còn sống đấy… Tôi sẽ đến nhận lá cờ…”

Qin Changyun ôm lấy vết thương trên cánh tay trái bị mũi tên xuyên qua, lảo đảo bước đi về phía Yuan Shunhe, với sức lực còn lại rút lá cờ đẫm máu từ tay ông ấy và đưa cho cậu bé Nhỏ Ràng buộc.

“Anh em ơi, tên em là gì?”

“Wang Shouzi!”

“Wang Shouzi, cái tên hay đấy! Anh em ơi, hãy để lại một người sống sót cho đội Phi Ưng Vệ của chúng ta… Đừng tiếp tục xông lên nữa!”

Tiểu Thừng dạt cười, nắm chặt lá cờ chỉ huy trong tay và bắt đầu trèo lên phía nam.

“Cảm ơn… Cảm ơn tướng quân vì lòng tốt của ngài, nhưng lệnh mà tôi nhận được là phải vào kinh để giúp đỡ triều đình chính thống… Anh em các bạn, nếu tất cả đều hy sinh, tôi không thể là kẻ yếu đuối được… Lệnh quân đội là phải tuân theo… Dù có phải trèo lên từ đây đi nữa, tôi cũng phải làm!”

Người cuối cùng, Wang Thừng, chưa kịp nói hết câu đã nắm chặt lá cờ của đội Phi Đại Bàng và gục chết trong vũng máu, không thể tiếp tục trèo lên được nữa!

Qin Cháng Vân nhìn thấy xác Tiểu Thừng nằm trong vũng máu, quanh lại nhìn khắp chiến trường đẫm máu rồi ngồi xuống, mất hết sức lực và chìm vào suy tư.

Thời gian trôi qua, mặt trời lặn, ánh sáng đỏ thắm như máu.

Sĩ quan quân đội mang danh sách tên binh sĩ đến và báo cáo:

“Tướng quân, bốn nghìn bốn trăm người… không ai sống sót cả; tất cả đều đã hy sinh! Quân đội chúng ta mất tổng cộng ba nghìn bảy trăm người, trong đó hơn một nghìn bốn trăm người đã chết trên chiến trường, hơn một nghìn một trăm người bị thương nặng, số người bị thương nhẹ thì không thể tính hết được!”

“Ôi! Ôi!” Qin Cháng Vân đập đầu xuống đất và la hét thảm thiết.

Khi ánh nắng đỏ thắm của mặt trời lặn hoàn toàn, Qin Cháng Vân đứng dậy với vẻ mặt đau buồn, cởi bỏ chiếc mũ bảo hiểm của mình và quỳ gối trước chiến trường.

“Anh em các bạn, hãy yên nghỉ nhé…”

Hơn bảy nghìn người thuộc đội quân Xâm Trận cũng cởi bỏ mũ bảo hiểm và quỳ xuống trước chiến trường.

“Anh em các bạn, hãy yên nghỉ nhé…”