Hạ Công Minh, Tống Dục, Giang Viễn Minh và Tài Tuấn – bốn vị đại thần quan trọng của triều đình lần lượt bước vào phòng đọc sách, ngay lập tức cúi chào một cách kính trọng trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Thần tấu kiến Bệ hạ, vạn tuế vạn tuế.”

Liễu Minh Chí nhìn bốn người đứng thành hàng trước mắt, mỉm cười rồi giơ hai tay ra.

“Bốn vị đại thần yêu quý, cứ ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

Sau khi thấy bốn người đi đến những chiếc ghế bên cạnh, Liễu Minh Chí ngẩng đầu nhìn về phía Liễu Tùng đang đứng bên trong cửa.

“Liễu Tùng.”

“Tâu có mặt.”

“Ngươi mau đi pha cho ta một ấm trà Kim Sơn Vân Vục rồi mang đến đây.”

“Vâng, tâu sẽ quay lại ngay.”

Sau khi Liễu Tùng rời khỏi phòng đọc sách, Thủ tướng Nội các Hạ Công Minh với đôi mắt già nua nhưng sáng suốt nhìn Liễu Minh Chí đang ngồi ở vị trí đầu bàn, tỏ vẻ bối rối:

“Bệ hạ, xin phép thần hỏi, tại sao Bệ hạ lại triệu tập thần cùng ba vị đồng nghiệp đến đây?”

Tống Dục và hai vị đại thần còn lại nghe thấy Hạ Công Minh đã đặt câu hỏi trước, cũng đều nhìn về phía Liễu Đại Thiếu với ánh mắt đầy nghi ngờ.

Cảm nhận được sự băn khoăn trong ánh mắt của bốn người, Liễu Minh Chí cười ha hả đứng dậy và đi về phía bàn làm việc của mình.

Liễu Đại Thiếu cúi người mở ngăn kéo, lấy ra vài tờ giấy trên đó viết đầy chữ, sau đó gấp lại và đưa cho Thủ tướng Nội các Hạ Công Minh ngồi ở vị trí bên trái.

“Các vị, hãy cùng nhau xem qua những tờ giấy này đã. Sau khi đọc xong nội dung trên giấy, các ngài sẽ hiểu tại sao Bệ hạ lại triệu tập các ngài đến đây.”

Hạ Công Minh ngạc nhiên gật đầu, vẻ tôn trọng đưa hai tay ra nhận lấy tờ giấy xuan được Liễu Minh Chí đưa cho mình.

“Vậy thì thần này xin từ chối không phải là không lịch sự.”

“Hehe, ngài quá khiêm tốn rồi, hãy nhanh chóng xem qua đi.”

Hạ Công Minh gật đầu nhẹ, cầm tờ giấy xuan và bắt đầu đọc nội dung trên đó một cách chăm chỉ.

Khi Hạ Công Minh đọc dần vào nội dung trên tờ giấy, khuôn mặt già nua của ông cũng dần thay đổi: từ sự ngạc nhiên ban đầu, chuyển sang thận trọng, và cuối cùng là vẻ nghiêm túc.

Chừng nửa tiếng sau, Hạ Công Minh thở dài một hơi, vẻ mặt suy tư trước khi đưa tập giấy đó cho Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn bên cạnh.

“Công tước Cai, thần đã đọc hết nội dung trên đây rồi; các ngài cũng hãy xem qua một chút đi.”

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn đã từ lâu bị vẻ mặt thay đổi liên tục của Hạ Công Minh thu hút sự tò mò; khi nhận được tờ giấy, họ không chút do dự mà đưa nó vào tay.

“Được thôi, công tước cũng sẽ xem qua.”

Nhận lấy tập giấy từ Hạ Công Minh, Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn lập tức bắt đầu đọc nội dung trên đó.

Dần dần, biểu cảm của Tài Tuấn cũng thay đổi; so với Hạ Công Minh, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ nhiều hơn cảm xúc hứng thú.

Trong lúc Tài Tuấn yên lặng đọc tài liệu, Liễu Tùng cẩn thận mang theo một cái đĩa và bước vào phòng đọc sách. Anh ta nhẹ nhàng đặt đĩa đó lên bàn bên cạnh Liễu Đại Thiếu rồi lùi lại phía sau ông, đứng im lặng.

Trong căn phòng đọc sách yên tĩnh đến mức có thể nghe tiếng kim rơi xuống đất, Tài Tuấn dũng cảm dùng tờ giấy xuan trong tay đánh vào lòng bàn tay mình, sau đó với khuôn mặt hào hứng đưa nó cho Tống Dục bên cạnh.

“Thượng thư Song, xin mời ngài.”

“Không cần khách sáo.”

Tống Dục nhận lấy tờ giấy xuan, xem xét qua rồi lại truyền nó cho Thượng thư Bộ Hộ Giang Viễn Minh với vẻ mặt suy tư.

Một lúc sau, Giang Viễn Minh với vẻ mặt đau khổ đặt những tờ giấy xuan đó lên bàn, rồi nhìn Liễu Đại Thiếu đang chuẩn bị múc ấm trà:

“Bệ hạ, kho báu quốc gia vừa mới tích góp được chút ít này thôi! Chưa kịp ấm áp đã muốn sử dụng quân đội rồi… Chúng ta không thể nghỉ ngơi thêm hai năm nữa sao?

Thần tưởng rằng, bệ hạ nên cân nhắc lại xem liệu có thể hoãn việc này sang hai năm nữa không?”

Lão Giang vẫn luôn sử dụng những lời nói quen thuộc của mình; điều duy nhất ông ấy nói đến là tiết kiệm chi phí.

Liễu Đại Thiếu vẫn đang cầm ấm trà và chưa nói gì, thì Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn đứng dậy, vỗ nhẹ vào mặt bàn bên cạnh:

“Lão Giang à Lão Giang, người già rồi mà vẫn không biết phân biệt trọng việc gì quan trọng hơn cái gì. Từ xưa đến nay, việc quân sự luôn là chuyện lớn của quốc gia; làm sao có thể hoãn lại được?

Nếu kho báu trống rỗng, thần cũng không muốn nói gì nữa… Nhưng bây giờ kho báu đầy đủ tiền bạc và lương thực; tại sao bạn lại còn keo kiệt đến thế?

Hai đội quân đã tập luyện vất vả suốt bao ngày, chỉ mong được ra trận phục vụ đất nước… Bạn bảo hoãn hai năm thì hoãn hai năm đi! Nếu bạn giỏi đến thế, tại sao không bảo mặt trời trên trời cũng phải hoãn hai năm mới lặn đi?

Như vậy thì chúng ta sẽ sống thêm hai năm phải không? Nhưng bạn có quyền quyết định như vậy không?

Thôi thì thôi… Một người chỉ biết viết lách như bạn biết cái gì chứ? Thần cũng không muốn nói nhiều với bạn nữa.”

“Giang Viễn Minh nhìn Tài Tuấn đang chửi bới mình, khóe miệng co giật vài cái rồi bất ngờ đứng dậy, vung tay mạnh vào mặt bàn.”

“Tài Tuấn này, ông già kia, ông quá đà rồi đấy.

Bình thường khi gặp ông, ta vẫn gọi ông là ‘Lão Hầu Yế’ vì ông lớn tuổi hơn ta vài tuổi, vì ta cũng sống theo đạo đức của một người quân tử.

Nhưng ông cũng đừng nghĩ rằng mình là vật sở hữu được phép sử dụng tùy tiện nhỉ?

Ta là Bộ trưởng Hộ khẩu, có trách nhiệm giám sát việc thu thuế và quản lý ngân khố cho Hoàng đế. Để lo cho kho bạc quốc gia, điều gì ta làm sai chứ? Có điều gì không đúng đâu?

Ông nghĩ rằng tiền trong kho bạc giống như tiền nhà ông sao, muốn dùng thì cứ dùng thoải mái à?

Nếu ông tự tin đến thế, thì đừng nhận lương từ Văn phòng Kho bạc, cứ thẳng ra kho bạc hoặc Nội vụ phủ lấy tiền đi mà!

À! Đúng rồi, ta suýt quên mất… Tiền nhà ông còn do vợ ông quản lý nữa đấy!

Tch tch tch, ta già rồi, hơi lãng quên một số chuyện quan trọng…

Cai Hầu, xin đừng để bụng nhé… Đừng coi thường một người học giả như ta!”

“Giang Viễn Minh này, đồ lông lá, ông muốn đánh vợ tôi à? Điều đó thì quá đáng rồi!”

“Tài Tuấn ông già kia, chính ông là người bắt đầu chửi bới trước mà!”

Liễu Đại Thiếu từ từ rót đầy sáu ly rượu, nhìn hai người Giang Viễn Minh và Tài Tuấn vẫn đang cãi vã với nhau, anh ta lạnh lùng thở dài một tiếng.

“Đủ rồi, hai người già này có thể ngừng lại được không? Nơi đây là đường phố trong thành phố đâu?

Hãy nghĩ kỹ xem mình đã bao nhiêu tuổi rồi… Sao còn cãi vã như những người đàn bà hung hăng vậy? Hai người có biết chữ ‘xấu hổ’ viết như thế nào không?”

Giang Viễn Minh và Tài Tuấn nghe thấy lời mắng của Liễu Đại Thiếu, vội vàng ngừng cãi vã và cúi chào Liễu Đại Thiếu.

“Chúng thần biết lỗi, xin bệ hạ tha thứ.”

Liễu Đại Thiếu nhìn hai người họ một cách không hài lòng, rồi cầm chiếc Cốc Trà Nước lên và nhẹ nhàng ngồi xuống ghế.

“Đủ rồi, đủ rồi… Nếu không vì hai người đều là các bậc trưởng lão trong triều đình, bệ hạ đã phải trừng phạt các ngươi một cách nghiêm khắc rồi. Chỉ riêng việc các ngươi mất đi sự tôn nghi trước mặt bệ hạ thôi, cũng đủ để các ngươi phải suy ngẫm ba tháng rồi. Trà đã được pha sẵn cho các ngươi, hãy cầm mỗi người một ly và ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn bệ hạ đã tha thứ, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Các vị quý nhân, Vũ Nghĩa Vương, Thượng thư Song, hãy cũng cầm mỗi người một ly đi; trà Kim Sơn Vân Vụ này rất ngon, uống vào thật là đáng tiếc nếu bỏ qua.”

“Chúng thần xin chân thành cảm ơn bệ hạ đã ban tặng trà.”

Liễu Minh Chí cúi đầu thử một ngụm trà vừa mới được pha, cảm nhận hương vị thơm ngon, sau đó ngẩng đầu nhìn về phía Giang Viễn Minh đã ngồi xuống.

“Tướng Giang.”

“Thần có mặt đây.”

“Người ta thường nói rằng, trước khi quân đội ra trận, lương thực phải được chuẩn bị sẵn. Bệ hạ muốn hỏi, những việc mà bệ hạ đã giao phó cho thần, thần đã chuẩn bị xong chưa?”

“Báo cáo với bệ hạ, đã chuẩn bị xong rồi. Theo lệnh của bệ hạ, thần đã điều ba mươi phần trăm số lương thực thu từ thuế mùa xuân và mùa hè năm nay về các tỉnh Gàn Châu và Túc Châu để cất giữ trong kho. Chỉ cần bệ hạ ra lệnh, kho tàng của hai tỉnh này sẽ sẵn sàng cung cấp lương thực ngay lập tức.”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, nhìn Giang Viễn Minh và gật đầu đồng ý.

“Lão Giang, ngươi thực sự xứng đáng là trợ thủ đắc lực của bệ hạ; công việc này ngươi làm rất tốt.”

“Không dám, không dám… Từ xưa đến nay, được nhận lương từ vua và giúp vua lo lắng những việc quan trọng, đó chính là bổn phận của thần mà thôi.”