Dòng nước đổ xuống từ trên cao ba ngàn thước, tựa như dải Ngân Hà rơi từ chín tầng mây.

Làng Bạch Miêu nằm giữa cảnh sắc núi non hùng vĩ; một thác nước màu bạc óng tuôn xuống từ vách đá cao hàng trăm thước, như dòng nước từ thiên đường đổ xuống. Dòng nước càng xuống gần đáy thì càng mạnh mẽ hơn, và khi đập vào hồ đá phía dưới, tiếng vang không hề chói tai, mà ngược lại còn làm cho khung cảnh xung quanh trở nên sinh động hơn.

Trên khoảng đất trống phía trước căn nhà gỗ, Thanh Liên đang dùng cái muôi gỗ để đổ nước vào chiếc lò đun đơn giản được dựng lên một cách tạm bợ; thỉnh thoảng, cô cúi người xuống để thêm hai thanh củi vào lò.

Lửa dưới lò đang cháy rực; sau khi đậy nắp nồi bằng gỗ, Thanh Liên lau đi những giọt mồ hôi trên trán, rồi từ từ đi đến bên chiếc bàn ghế bằng tre và ngồi xuống.

Nhẹ nhàng vuốt ve cái bụng bầu của mình, ánh mắt Thanh Liên tràn đầy tình yêu thương của một người mẹ: “Con yêu, mẹ đã phải chịu đựng rất nhiều khó khăn trong những ngày này vì con… Con phải ngoan ngoãn nhé.”

Nhìn ngọn lửa đang reo rỡ trong lò, ánh mắt Thanh Liên lại hướng lên bầu trời, và một nụ cười ngọt ngào hiện lên trên môi cô: “Hơn cả việc sống bên nhau suốt đời, có lẽ chỉ nên quên nhau khi đã rời xa nhau… May mắn được gặp con trong ba kiếp sống này… Dù cuộc đời có buồn bã đến đâu, đó vẫn là tình yêu… Lý Lang ơi, bây giờ anh có khỏe không?”

Sau khi rời khỏi làng Bạch Miêng và bước vào thế giới giang hồ,

Thật lâu rồi chúng ta không gặp nhau… Người ta nói rằng trong giang hồ không nên bàn về tình cảm nam nữ…

Nhưng ai biết được, tình cảm ấy lại càng sâu đậm hơn…

Nghe thấy tiếng động bên trong nồi, Thanh Liên bỗng tỉnh táo lại: “Chị đã khuyên em đừng bước vào giang hồ nữa… Nhưng chị chưa bao giờ cho em cơ hội… Mọi người xung quanh em lần lượt rời đi… Liệu một ngày nào đó, em cũng sẽ phải rời đi một cách lặng lẽ… Nhưng con của em thì sao đây…”

Không kịp chú ý, những giọt nước mắt đã lăn dài trên khuôn mặt Thanh Liên… Cô cắn răng chịu đựng, và cảm thấy một nguồn can đảm vô tận trong lòng mình…

Phụ nữ vốn dĩ yếu đuối… Nhưng khi trở thành mẹ, họ trở nên mạnh mẽ…

“Vùng đất Miêu Giang này núi cao rừng rậm… Nếu không phải sau nhiều lần tìm kiếm, thật sự rất khó để tìm ra dấu vết của em… Về khả năng ẩn náu… Rất ít người có thể sánh kịp em… Nhưng em là ngoại lệ… Suốt nửa năm trời, chúng tôi – hai anh em – đã tìm kiếm em với bao

Chiếc thìa gỗ trong tay Thanh Liên vô tình rơi xuống đất: “Hai ngài, thiếu nữ này đã thoát khỏi bọn Bạch Liên Giáo từ lâu rồi; thiếu nữ chỉ là một kẻ vô dụng mà thôi. Bây giờ, thiếu nữ chỉ mong được sống yên ổn giữa núi rừng thôi… Tại sao hai ngài lại cứ bám lấy thiếu nữ không buông?”

  Lý Văn nắm chặt con dao lông ngỗng trên tay: “Một ngày là kẻ cướp của bọn Bạch Liên Giáo, suốt đời cũng sẽ là kẻ cướp như vậy thôi. Chúng ta được lệnh của Tổng chỉ huy Phùng Kỳ đi bắt những kẻ cướp này; các lính canh hoàng gia phải tuân theo mệnh lệnh, không được hỏi lý do.”

  “Lý Huyền, hãy canh chừng con đường bên kia, đừng để kẻ này trốn thoát nữa; nếu không, mọi công sức của chúng ta trong nửa năm qua sẽ uổng phí hết.”

  Lý Huyền, một lính canh khác, rút con dao lông ngỗng ra và nhanh chóng đến canh giữ con đường bên kia.

  Thanh Liên với vẻ mặt đau khổ, quỳ xuống đất: “Hai ngài, xin hãy tha thứ cho thiếu nữ vì thiếu nữ đang mang thai… Trong thời gian ở bên bọn Bạch Liên Giáo, thiếu nữ chưa bao giờ giết ai cả. Các vị trưởng lão và những người bảo vệ đều đang ẩn náu ở Giang Nam; việc bắt được một kẻ vô dụng như thiếu nữ có ích gì đâu?”

  “Chưa giết ai à? Dám cãi bạc nữa sao? Gia đình ông Chen ở Tô Châu đã bị đầu độc chết hết; dám nói rằng không phải do ngươi làm sao? Nếu không phải vì đã điều động tất cả các điệp viên ở thành phố Thành Đô để điều tra kỹ lưỡng, có lẽ ngươi đã thoát tội một cách dễ dàng rồi… Vì thiếu nữ đang mang thai, ta không muốn làm hại đến tính mạng ngươi; hãy vâng lời theo ta và anh em ta trở về cung để báo cáo với Hoàng đế. Việc xử lý ngươi sẽ do Ngài quyết định.”

  “Hai ngài thật minh oan… Gia đình ông Chen tuy có danh tiếng là thương nhân giàu có, nhưng thực chất họ đã liên kết với bọn du thủ để bán trẻ em, làm những việc vô nhân đạo. Mười ba năm trước, nếu không phải vì ông Chen lợi dụng việc phát thức ăn làm bình phong để làm những việc xấu xa, cha mẹ thiếu nữ cũng đã không phải chết thảm như vậy… Khi thiên tai xảy ra ở Thanh Châu, mùa màng bị hủy hoại hoàn toàn; các quan lại tham nhũng, chiếm đoạt lương thực cứu trợ… Những kẻ tham nhũng như vậy không những không bị trừng phạt mà còn được thăng chức… Người dân không có gì để ăn, gia đình thiếu nữ đành phải chạy trốn đến Tô Châu… Ai ngờ ông Chen lại là một kẻ xảo quyệt, che giấu bản chất thật… Sau khi không thể chiếm đoạt được chị em thiếu nữ, hắn còn bắt cha m

Lý Văn nhìn chằm chằm vào vẻ mặt của Thanh Liên, thấy rằng lời nói và biểu cảm của cô ấy đều chân thành, không hề giả tạo, liền thở dài trong lòng: “Những chuyện xảy ra trong triều đình không phải là điều một người lính như tôi có thể can thiệp được. Những việc đúng sai thường không rõ ràng, tôi chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi. Chúng ta làm quân nhân, sống trong thế giới này, không thể tự chủ được. Mặc dù tôi cảm thông với hoàn cảnh của bạn, nhưng tôi cũng không thể vi phạm bổn phận của mình. Tôi là quân nhân, còn bạn là kẻ cướp; bắt bạn là sứ mệnh của tôi.”

“Ngài thực sự không muốn tha cho con gái nhỏ này và đứa bé trong bụng tôi sao?”

Lý Văn lắc đầu nghiêm túc: “Đó là bổn phận của tôi. Bây giờ bạn đang mang thai, sức mạnh đã yếu đi nhiều, tôi không muốn tay mình dính máu của một đứa trẻ vô tội. Bạn hãy ngoan ngoãn đầu hàng đi… Biết đâu khi đến kinh đô, Hoàng đế sẽ thương xót và tha thứ cho bạn.”

Thanh Liên dường như nhớ ra điều gì đó, liền lắc đầu mạnh mẽ: “Thưa ngài, con gái nhỏ này thực sự không thể theo ngài về kinh đô được. Nếu có gì xảy ra với đứa bé, con gái này làm sao có mặt mũi để đối diện với nó?”

Lý Văn rút thanh kiếm Yên Lăng từ thắt lưng, tiến lại gần hơn: “Bạn có đi hay không không do bạn quyết định nữa… Lý Huyền, hành động!”

Thanh Liên nhìn Lý Văn với ánh mắt đầy oán hận. Hai người họ khó khăn bước lùi lại hai bước, rồi Thanh Liên hét lên một tiếng thảm thiết: “Tiểu Long!”

Một bóng dáng màu đỏ lửa lao ra từ mái nhà gỗ, bay vòng quanh vai Thanh Liên và nhìn chằm chằm vào Lý Văn và Lý Huyền.

“Chỉ là một con rắn nhỏ thôi… Chẳng có ích gì cả,” Lý Kỳ coi thường nói.

Thanh Liên cẩn thận lùi lại vài bước, nhìn chằm chằm vào hai người kia: “Tiểu Long, cậu hãy giúp tôi nhé.”

Tiểu Long bay vòng vài vòng, rồi đột nhiên giơ lưỡi lên, phát ra tiếng sibilance sắc bén.

Bỗng nhiên, từ giữa những cây cối khô và đá cuội trong thung lũng, vang lên những tiếng động rùng rợn, làm cho da đầu người ta tê dại, lan tỏa khắp xung quanh ngôi nhà.

“Anh hai, hãy cẩn thận với chân mình… Có những con bò cạp độc đấy!”

Lý Văn định mắng Lý Huyền rằng mùa đông này làm sao có thể có bò cạp độc, nhưng vô thức đã nhảy lên và nhìn về phía nơi mình vừa đứng… Anh ta thốt lên một tiếng thất thanh khi thấy nơi mình đứng trước đây đã bị hàng chục con bò cạp đen kịt chiếm giữ.

Vẫn chưa kịp phục hồi tinh thần, Lý Văn lại một lần nữa chứng kiến cảnh tượng khiến da đầu tê dại và lòng lạnh giá: trong thung lũng vừa rộng vừa hẹp ấy, khắp nơi đều là những con bò cạp, nhện ba chân, rắn độc… chúng tụ tập đông đúc khắp mặt đất.

  “Làm sao có thể như vậy? Đây là mùa đông mà, làm sao những thứ này lại xuất hiện được?”

  Tiểu Long lại phát ra tiếng rít lên; những sinh vật độc ác ấy dường như nghe theo mệnh lệnh và bắt đầu lao về phía hai người Lý Văn.

  Thanh Liên vỗ nhẹ vào đầu Tiểu Long và nói: “Hai ngài, tất cả những con bò cạp này đều có độc tính cực kỳ mạnh; chỉ cần chạm vào chúng trong vòng mười hơi thở là sẽ chết chắc. Thanh niên này không muốn gây phiền toái cho hai ngài, nhưng nếu không, để bảo vệ bản thân, cô cũng buộc phải hành động.”

  “Chỉ là một vài con rắn, chuột hay côn trùng mà đã muốn đe dọa ta ư? Các ngươi quá xem thường lực lượng vệ sĩ của hoàng gia rồi.”

  Tiểu Long rít lên hai tiếng; từ miệng nó phun ra những dòng nước độc màu xanh biếc, khiến những cành cây khô trên mặt đất lập tức bị phong hóa – độc tính của nó không hề kém gì axit sunfuric.

  Nhìn thấy cảnh tượng này, Lý Văn bỗng tái màu, lùi lại hai bước; anh không ngờ những sinh vật tưởng chừng nhỏ bé này lại đáng sợ đến thế.

  Lý Huyền bước đến bên cạnh Lý Văn và nói: “Anh trai, những viên thuốc giải độc đã được dùng hết khi đối phó với khí độc rồi; những loài độc vật này rất đặc biệt, tất cả đều là độc tố của người Miao Giang… Chúng ta hai anh em e rằng sẽ không chống đỡ nổi đâu.”

  Lý Văn trừng mắt nhìn Thanh Liên và nói: “Kẻ phản bội, ngươi không thể trốn thoát đâu!”

  Thanh Liên nhìn thẳng vào mặt hai người Lý Văn và nói: “Xin lỗi, thưa hai ngài, thần không thể tiếp tục đi cùng các ngài nữa.”