“Yao Yao.”

“Cha ạ?”

Liễu Minh Chí đặt chiếc quạt xếp lên bàn sách, rồi quay đầu chỉ về phía những cửa sổ bên cạnh và nói:

“Con gái ngoan của cha, hãy mở tất cả các cửa sổ ra để thông gió đi.”

“Được rồi, Yao Yao biết rồi.”

Liễu Minh Chí liếc nhìn nhóm phụ nữ đang ngồi xuống từng người một, sau đó khoanh chân và tựa vào ghế với vẻ lười biếng.

Khi tất cả các chị em trong nhóm Kỳ Vận đã ngồi đầy đủ, Liễu Đại Thiếu vẫy tay gọi Liễu Thừa Chí đứng bên cạnh:

“Thành Chí, con cũng đừng đứng nữa, ngồi xuống đi.”

“Vâng.”

“Nào, kể cho mẹ nghe xem, có chuyện gì quan trọng không?”

Nghe thấy câu hỏi của cha, Liễu Thừa Chí quay đầu nhìn mẹ và các dì mình:

“Mẹ ơi, các dì ơi, liệu mẹ hay các dì muốn nói trước nhỉ?”

Nhóm chị em Kỳ Vận nhìn nhau rồi cùng mỉm cười, lắc đầu.

Kỳ Vận vuốt ve ống tay áo của mình và nói với con trai một cách vui vẻ:

“Thành Chí, những chuyện con muốn nói là những việc quan trọng liên quan đến triều đình; còn mẹ và các dì thì muốn nói về những chuyện riêng tư. Những việc quan trọng quan trọng hơn, vậy nên con hãy nói trước đi.”

“Được rồi, con hiểu mà.”

Liễu Minh Chí nghe lời mẹ và con trai, liền nhìn chằm chằm vào Liễu Thừa Chí:

“Thành Chí, trong thời gian cha không ở kinh thành này, triều đình đã xảy ra những chuyện gì quan trọng?”

Liễu Thừa Chí lập tức lấy ra một tài liệu từ trong ống tay áo và tiến lại gần cha:

“Cha ơi, sáu ngày trước, Ganzhou đã gửi thư về kinh thành. Hàng trăm binh sĩ tinh nhuệ thuộc đội quân tiến công phía tây đã rời khỏi ải Ngọc Môn và bắt đầu cuộc hành trình xa xôi.”

Khuôn mặt của Liễu Minh Chí bỗng nhiên trở nên hào hứng, anh ta vung tay đập vào mặt bàn trước mặt, khuôn mặt hiện rõ vẻ vui mừng không thể kiềm chế được.

  “Tuyệt vời quá, cuối cùng cũng xuất quân đi chinh phục xa xôi rồi.

  Đoạn Định Bang Đứa bé này, thật sự không làm cha thất vọng!”

  Liễu Đại Thiếu không ngần ngại khen ngợi, sau đó đứng dậy rời khỏi bàn, hai tay đặt sau lưng và bắt đầu đi lang thang trong phòng đọc sách.

  Sau khi đi lang thang trong niềm vui một lúc lâu, vẻ hào hứng trên khuôn mặt Liễu Đại Thiếu dần dần trở nên bình tĩnh lại…

  “Hừ.”

  Liễu Đại Thiếu thở nhẹ một tiếng, dừng bước và nhìn về phía con trai mình.

  “Ngoài việc đội quân chính thức xuất quân đi chinh phục xa xôi, trong thư còn nói gì nữa không?

  Mười vạn binh sĩ đi chinh phục phương Tây, có ai gặp phải vấn đề do không thích nghi với thời tiết và môi trường sống mà bị tổn thất không?”

  Nghe câu hỏi của cha, Liễu Thừa Chí với vẻ tiếc nuối gật đầu.

  Anh ta thở dài nhẹ, giọng nói trầm thấp: “Con đang chuẩn bị báo cáo chuyện này cho cha đấy!”

  Nhìn thấy vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt con trai, Liễu Đại Thiếu không khỏi cau mày; ông đã hiểu ra điều gì đó.

  Anh ta vỗ vỗ má mình một lúc lâu, rồi thở dài một hơi với vẻ phức tạp trên khuôn mặt.

  “À, thì nói thẳng ra đi… Tổng cộng có bao nhiêu binh sĩ bị tổn thất?”

  “Báo cáo với cha, trong suốt quá trình hành quân, tổng cộng có ba nghìn sáu trăm hai mươi hai binh sĩ bị bệnh sốt rét… hoặc các loại bệnh khác do không thích nghi với thời tiết.

  Dưới sự điều trị của các bác sĩ đi theo đội quân, hầu hết các binh sĩ đều đã khỏe lại.

  Tuy nhiên, vẫn có sáu mươi bảy binh sĩ vì tình trạng bệnh nặng quá mức…

  Cuối cùng… họ đã không qua khỏi.”

  Nghe con trai mình nói ra con số đó, Liễu Đại Thiếu bất ngờ rung mình, khuôn mặt lập tức trở nên nghiêm túc.

  “Gì cơ? Thực sự có tới sáu mươi bảy binh sĩ bị tổn thất à?”

“Làm sao mà có nhiều đến thế này?”

Liễu Thừa Chí nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của cha mình, liền đưa tài liệu vào tay ông.

“Cha ơi, con cũng không muốn nói quá nhiều, nhưng sự thật chính là như vậy.”

“Những chi tiết trong bức thư, con đã ghi rõ hết trong tài liệu này; xin cha hãy xem qua.”

Liễu Minh Chí nhăn mày im lặng một lúc lâu, rồi mới cầm lấy tài liệu từ tay con trai mình.

Ông vỗ nhẹ tài liệu vài cái trong lòng bàn tay, sau đó đi đến chiếc bàn bên cạnh Kỳ Vận, lấy chiếc ống thuốc lá khô trên đó.

Kỳ Vận thấy hành động của chồng mình, liền nhíu mày lo lắng và nhanh chóng đặt tay lên mu bàn tay chồng mình.

“Chàng ơi, lúc nãy chàng đã hút thuốc đến nỗi cổ họng khô rát rồi… Đừng hút nữa được không?”

Liễu Minh Chí thở dài buồn bã, nhìn người vợ lo lắng của mình và lắc đầu nhẹ.

“Ài, Vân ơi…”

Kỳ Vận cảm nhận được nỗi buồn của chồng mình, im lặng một lúc rồi từ từ thả tay ra.

“Vậy thì chàng hãy hút ít lại một chút đi.”

Liễu Minh Chí gật đầu với vợ, nhẹ nhàng mở ống thuốc lá, lấy một ít thuốc lá vào ống và châm lửa. Sau khi hút một hơi thật sâu, ông cầm ống thuốc lá và tài liệu, từ từ bước về phía tấm bản đồ lớn treo bên cạnh kệ sách.

Liễu Đại Thiếu dừng bước lại, nhìn chăm chú vào tấm bản đồ trước mắt, ánh mắt trở nên u sầu và im lặng.

Một lúc sau, Liễu Minh Chí thổi ra làn khói nhẹ, cầm tài liệu và bắt đầu di chuyển quanh tấm bản đồ.

“Hơn một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ vừa mới xuất quân đi chinh chiến, chưa kịp tham gia vào các trận đánh thực sự thì đã có tới sáu mươi bảy người tử vong.”

Tất cả họ đều là những người con trai tốt của Ngã Đại Long… Tôi thật sự xấu hổ trước vợ con và gia đình họ!

Những người phụ nữ trong nhóm Kỳ Vận nghe thấy lời tự trách và áy náy của Gia Phu Quân, họ nhìn nhau với ánh mắt đầy phức tạp. Những người phụ nữ xinh đẹp ấy lặng lẽ thở dài.

Liễu Thành Can rót cho mẹ và các chị em một ly trà mát, sau đó tiến lại gần anh trai thứ hai Liễu Thừa Chí và ho khan khẽ.

“Ừm, anh trai.”

Liễu Thừa Chí quay đầu nhìn em trai mình với vẻ ngạc nhiên.

“Em có chuyện gì vậy?”

Liễu Thành Can chỉ vào ly trà và nói: “Đưa cho bố đi.”

“Sao không để anh đi?”

Liễu Thành Can đẩy ly trà vào tay anh trai và nhún vai: “Anh biết gì về việc điều tra danh sách những người sẽ bị xử tử sau mùa thu? Thư từ Ganzhou cũng chưa được giải mã rõ ràng… Em không biết gì cả; nếu anh đi đưa trà cho bố, em phải nói gì đây?”

Liễu Thừa Chí im lặng một lúc rồi cười khổ và gật đầu: “Đúng là vậy… Được thôi, anh sẽ đi.”

Anh ta cầm ly trà và tiến về phía bố đang đứng trước bản đồ.

“Bố…”

“Hừ?”

“Uống ly trà này đi, để giải khát.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ, cất tài liệu xuống và nhận lấy ly trà từ tay con trai.

“Con đã quan tâm đến bố rồi đấy.”

“Đó là điều con nên làm mà.”

Liễu Thừa Chí lấy chiếc quạt xếp ra và bắt đầu quạt nhẹ phía sau lưng bố.

“Cha.”

“Ừm? Con muốn nói gì?”

“Cha ơi, không ai mong muốn chuyện này xảy ra cả. Cha cũng vậy, các quan lại trong triều đình cũng vậy… Ngay cả Đại tướng Duan cũng không hề muốn điều này xảy ra. Nhưng rồi, những chuyện như thế này vẫn không thể tránh khỏi được. Mười ngàn binh sĩ, đến từ khắp mọi nơi trên đất nước; mỗi người đều có hoàn cảnh sống khác nhau. Khi rời khỏi lãnh thổ của cha, việc bị say nước, không thích nghi với môi trường mới là điều không thể tránh khỏi. Cha cũng từng là một người chỉ huy quân đội; cha hẳn hiểu rõ điều này hơn con nhiều. Vì vậy, con hy vọng cha có thể thông cảm và buông bỏ chút.”

Nghe những lời an ủi của con trai, ông Liễu Minh Chí ngẩng đầu uống hết ly trà lạnh trong tay, rồi thở dài trong khi hút thuốc lá.

“Chengzhi à…”

“Con đây.”

“Dù vậy, trong lòng cha vẫn cảm thấy tiếc nuối… Những người lính trẻ tuổi kia, tổng cộng sáu mươi bảy người, hầu hết đều còn trẻ hơn con; một số thậm chí còn nhỏ hơn con hai ba tuổi nữa. Tất cả họ đều là những chàng trai đang ở độ tuổi sung sức nhất… Họ không chết trên chiến trường, mà lại chết trên đường đi tham gia cuộc chiến. Làm sao cha có thể không cảm thấy đau lòng được chứ?”

“Con hiểu mà, con hiểu mà…”

Ông Liễu Minh Chí đưa tay chỉ vào bản đồ và bắt đầu di chuột trên đó.

“Con trai ơi, hãy nhìn kỹ vào những cái tên trên bản đồ này đi…”

Nghe lời cha, Liễu Thừa Chí lập tức hướng ánh mắt về phía bản đồ.

“Cha?”

“Vì những cái tên trên bản đồ này mà, hàng chục ngàn binh sĩ đã liên tục xuất quân, đi đến chiến trường…”

Chỉ trong vài năm ngắn ngủi, đã có hơn một trăm nghìn chiến binh của dân tộc Ngã Đại Long hy sinh mạng sống mình trên chiến trường, để lại xác thịt nơi đất xa xôi.

Mỗi vùng đất được ghi tên Ngã Đại Long trên bản đồ này, đều đại diện cho hàng trăm, thậm chí là hàng nghìn chiến sĩ đã hiến dâng cả tuổi trẻ và mạng sống của mình vì tổ quốc.

Những cái tên ấy, những vùng đất ấy… Tất cả đều được xây dựng bằng máu của chúng ta, những người thuộc dân tộc Long Tướng Sĩ vĩ đại!

“Thành Trí.”

“Con đây.”

Liễu Minh Chí hít một hơi thuốc lá rồi quay đầu nhìn các con trai, con gái đang đứng bên cạnh bàn viết.

“Yao Yao.”

“Con đây.”

“Thành Can…”

“Con đây.”

“Hai đứa con đến đây.”

“Vâng, con tuân lệnh.”

Liễu Tiểu Tiểu và em trai nhìn nhau một cách lo lắng, rồi vội vàng chạy đến bên cha.

“Cha ơi?”

“Cha ơi?”

“Chị gái cả, chị gái thứ hai và anh trai các con hiện đang ở Miêu Châu, cùng dì Thanh Liên chăm sóc bà ngoại các con.”

“Con hiểu rồi.”

“Cô bé Nguyệt Nhi kia suốt ngày không về nhà; cha vừa mới trở về từ Sichuan, cũng không biết nó đang đi đâu nữa…”

“Linh Vận, Chính Hạo, Vân Hương, Chính Nhãn… những đứa con còn nhỏ; dù cha có nói ra, chúng cũng có thể không hiểu hết ý nghĩa. Vì vậy, cha không cần phải gọi chúng đến đây.”

“Vâng, con hiểu rồi.”

“Thành Trí, Yao Yao, Thành Can…”

“Con đây.”

“Các con hãy nhớ kỹ: Dù là những chiến binh trong đội quân tiến công phía tây, với hàng trăm người, hay là đội quân thứ hai, với mười người… Máu họ đổ trên chiến trường không phải vì cha, cũng không phải vì mẹ các con hay những người dì khác của các con đâu.”

Đó là những giọt máu đã đổ ra vì các con và anh chị em của các con. Sứ mệnh mà họ gánh vác không chỉ liên quan đến thành tựu cá nhân của họ, cũng như vinh quang của Đại Long Thiên Triều của chúng ta và Mở rộng lãnh thổ, mà còn nhiều hơn thế nữa… Đó chính là điều mà cha muốn để lại cho các con và tất cả anh chị em của các con.

Liễu Đại Thiếu nói xong, liền hút hết những sợi thuốc còn lại trong bát thuốc lá.

Nói cách khác, nếu không phải vì cha muốn để lại cho các con một đất nước thịnh vượng và hùng vĩ, thì hai đội quân tiến về phía tây kia – với tổng số lên đến trăm Vạn tướng sĩ người – cũng sẽ không phải rời bỏ quê hương để tiến hành những cuộc chiến xa xôi đến vậy. Chính vì những lý do này mà biết bao binh sĩ đã hy sinh trên chiến trường, để lại xác mình ở những xứ sở xa xôi.

Hôm nay, cha nói những điều này với các con, không phải để trách móc các con. Cha muốn các con hiểu một điều quan trọng: các con không bao giờ được coi việc mất đi một, hai, mười mấy, hoặc thậm chí hàng trăm người anh hùng là chuyện nhỏ bé, không đáng kể. Bởi vì máu của họ đã đổ ra vì các con, vì tương lai của mỗi người trong số các con. Các con – dù là hoàng tử hay công chúa – đều có địa vị cao quý và vai trò quan trọng. Nhưng khi rảnh rỗi, hãy thử suy nghĩ kỹ xem: cuộc sống hiện tại của các con có được từ đâu? Chỉ có một người trong số các con mới có thể hưởng thụ cuộc sống giàu sang phú quý… Và điều đó cũng xuất phát từ cha – người cha này, người đang ngồi trên ngai vàng này.

Trong lời nói của mình, ông quay người đi về phía bàn học và dùng chén nước để rửa sạch tro tàn trong ống thuốc lá.

“Khi các con nghĩ đến những điều này, các con nên suy nghĩ sâu hơn nữa… Nguyên nhân khiến cha làm như vậy là gì?”

Ba anh chị em nhìn thấy vẻ mặt nghiêm túc của cha mình và đều im lặng, suy tư. Sau một lúc, họ nhìn nhau và Kỳ Kỳ đã cúi chào Liễu Đại Thiếu.

“Con xin lỗi.”

Ông nhìn ba đứa con của mình, ném ống thuốc lá xuống bàn rồi bảo các con gái tiến lại gần.

“Vận Nhi, Uyển Ngôn, Tiểu Tích, Thanh Thơ… Còn ai chưa uống trà không? Hãy để các chị gái uống trước.”

Hừ Yên Vân Diệu đứng dậy và đưa chiếc cốc trà của mình đến trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Thưa chàng, hãy uống trà của thiếp đi.”

“Yáo Nhi, con không khát à?”

“Không khát đâu. Trước khi đến gặp cha, thiếp đã uống hết nửa ấm trà lạnh rồi.”

Ông nhận lấy cốc trà từ tay người vợ yêu dấu và uống hết ngay lập tức.

“Các người phụ nữ ơi, việc hút thuốc lá khiến cổ họng cha khô rát… Còn ai chưa uống trà không? Hãy mang đến cho cha tất cả.”

“Thưa chàng, thiếp cũng không khát đâu.”

“Đây, chàng hãy uống.”

“Chàng, thiếp chỉ uống một ngụm nhỏ để giải khát thôi; chàng hãy uống đi.”

Ông liên tục uống vài ngụm trà, sau đó nhìn ba anh chị em Liễu Thừa Chí.

“Thành Chí, Yáo Yáo…”

“Con đây.”

“Việc có xấu hổ hay không không quan trọng… Quan trọng là các con hãy ghi nhớ những lời cha vừa nói vào lòng.”