Liễu Minh Chí vừa đi lại vừa kể chi tiết cho Thanh Liên nghe những gì đã xảy ra khi mình đang liên lạc với Lý Diệu.

Trong vòng thời gian một que hương cháy, Liễu Đại Thiếu dừng bước và ngồi xuống ghế, rót một tách trà ấm uống hết để giải khát cổ họng hơi khô.

“Liên Nhi, dựa vào những gì cha vừa nói, con có thể phân tích được loại quỷ thuật nào có thể tồn tại trong cơ thể Hoàng thượng không?”

Thanh Liên nhẹ nhàng xoa trán suy nghĩ, sau một lúc, cô nhẹ nhàng lắc đầu với vẻ áy náy nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Quỷ Thuật Ăn Tâm là một trong những loại quỷ thuật mạnh mẽ nhất ở Miêu Giang; chỉ có những loại quỷ thuật đặc biệt mới có thể khiến Quỷ Thuật Ăn Tâm hoảng sợ.”

“Đặc biệt là sau khi Quỷ Thuật Ăn Tâm uống máu tinh của Rồng Nhỏ và mang theo khí chất của Vua Quỷ Thuật Rồng Nhỏ, thì càng ít loại quỷ thuật nào có thể khiến nó hoảng sợ hơn nữa.”

“Nếu nuôi dưỡng Quỷ Thuật Thánh Tâm, Quỷ Thuật Trăm Độc hay Quỷ Thuật Trăm Chân trong thời gian dài, chúng cũng đều có thể khiến Quỷ Thuật Ăn Tâm cảm thấy sợ hãi.”

“Con không thể tiếp xúc trực tiếp với Hoàng thượng, nên không dám đoán chắc loại quỷ thuật nào đang tồn tại trong cơ thể Ngài.”

“Nghệ thuật sử dụng quỷ thuật và y học có nhiều điểm tương đồng; y học luôn cần phải điều trị cá nhân cụ thể theo từng trường hợp, quỷ thuật cũng vậy – mỗi loại quỷ thuật đều cần phải được xử lý riêng biệt. Nếu không xác định được loại quỷ thuật nào đang tồn tại trong cơ thể Hoàng thượng mà cố gắng loại bỏ chúng một cách tùy tiện, không những không giải quyết được vấn đề mà còn có thể gây nguy hiểm đến tính mạng Ngài.”

“Đặc biệt là nếu kẻ nuôi dưỡng những con quỷ thuật này đang ẩn náu ngay bên cạnh Hoàng thượng, việc loại bỏ chúng một cách thiếu cẩn thận có thể khiến kẻ đó phát hiện ra và gây ra rắc rối lớn.”

“Lúc đó, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng và trái với ý muốn của cha!”

Liễu Minh Chí cau mày gật đầu: “Như vậy thì có lẽ con phải tự mình đi xem sao. Ba ngày nữa, cha sẽ tìm cách đưa con đến bên cạnh Hoàng thượng; lúc đó con hãy tùy cơ hội để xác định loại quỷ thuật nào đang tồn tại trong cơ thể Ngài.”

“Nếu không, kế hoạch của cha trong việc thanh trừng kẻ xấu bên cạnh Hoàng thượng sẽ rất khó thành công.”

“Tính mạng của Hoàng thượng đang nằm trong tay kẻ thù; Ngài chỉ có thể chịu sự kiểm soát của chúng và phải sống trong bóng tối, còn cha cũng sẽ gặp nhiều trở ngại trong việc hành động.”

“Hoàng hậu rốt cuộc muốn làm gì?”

“Dùng hoàng đế để buộc các quan lại phải nghe lời mình? Nếu thực sự có ý định như vậy, thì khi chồng ta cùng sáu đạo quân biên giới phía bắc và Kim Quốc đi chinh chiến với người Thổ Nhĩ Kỳ, chính là thời cơ tuyệt vời nhất để bà ấy hành động.”

“Chỉ cần nắm được hoàng đế trong tay, bà ấy hoàn toàn có thể loại bỏ toàn bộ triều đình và thay thế họ bằng những người của mình, nhưng bà ấy lại không làm như vậy.”

“Phải chăng bà ấy cho rằng thời cơ chưa đến? Nhưng một khi cuộc chiến kết thúc và quân đội trở về kinh thành, bà ấy sẽ không còn cơ hội nào tốt hơn nữa.”

Liễu Minh Chí không khỏi nhớ lại những lời nói đầy âm mưu của hoàng hậu trước triều đình, cũng như những lời mà công chúa thứ ba đã nói với mình.

Phải chăng, mọi hành động của Nhậm Thanh Nhụy không hề liên quan đến quyền lực trong triều đình, mà từ đầu đến cuối chỉ nhằm mục đích buộc mình phải nổi dậy chống lại bà ấy sao?

Trước tiên, bà ấy đã bảo cha mình sử dụng tiền thuế để sửa chữa lăng mộ hoàng gia, khiến nguồn cung cấp lương thực cho quân đội bị cắt đứt.

Kế hoạch chinh phục phía bắc mà chồng mình đã lên kế hoạch từ lâu bị hủy bỏ, chắc chắn ông ấy đã rất tức giận khi trở về kinh thành. Vào lúc này, Nhậm Thanh Nhụy lại cố tình gây ra sự xung đột giữa mình và Lý Diệu…

“Nếu vua buộc thần phải nổi dậy, thần liệu có thể không nổi dậy sao?”

Ánh mắt Liễu Minh Chí trở nên lạnh lùng; chiếc cốc trà trong tay ông ấy bỗng nhiên vỡ tan thành từng mảnh.

Thấy vậy, Qinglian đứng bên cạnh vội vàng tiến lại, nhặt lấy những mảnh vỡ trên tay chồng mình và kiểm tra. Thấy không có vết thương nào, cô mới thở phào nhẹ nhõm.

Cô lấy cái chén đồng ra, lau sạch những mảnh vỡ trên tay chồng mình, rồi nhìn ông với ánh mắt lo lắng và đau lòng.

Cô vẫn nhớ rõ lúc đầu tiên gặp chồng mình, ông chỉ là một thiếu gia phù phiếm, không biết làm việc gì cả. Lúc đó, cô chẳng hề có cảm tình gì với một người như vậy… Nhưng bây giờ, cô lại mong muốn chồng mình trở lại như xưa – ít lo lắng hơn, sống thoải mái bên cạnh các chị em mình.

Bây giờ, chồng cô dường như đang sống trong sự mệt mỏi và đau khổ… Điều đó khiến cô cảm thấy vô cùng đau lòng.

Thở dài một tiếng lặng lẽ, Thanh Liên từ từ bước đến bên cạnh Liễu Minh Chí, đưa ngón tay ngọc nhẹ nhàng chạm vào trán ông và bắt đầu xoa bóp.

“Chồng yêu, đừng suy nghĩ lung tung nữa. Sau khi ta loại bỏ những con quái vật trong cơ thể Ngài, chồng sẽ có thể yên tâm làm việc của mình.”

“Khi kẻ đứng sau những hành động này bị bắt giữ, mọi chuyện sẽ được làm sáng tỏ.”

“Đúng vậy, chỉ cần tìm ra kẻ thực sự gây ra rắc rối, mọi chuyện sẽ được giải đáp.”

“Nhưng nếu kẻ đứng sau lại là…”

Giọng nói của Liễu Đại Thiếu dần trở nên khó nghe; Thanh Liên cúi sát vào mặt chồng nhưng cũng không hiểu được ông đang nói gì.

“Chồng yêu, chồng vừa nói gì vậy? Ta không nghe rõ lắm!”

Liễu Minh Chí từ từ đứng dậy và lắc đầu: “Không có gì đâu. Cô hãy chuẩn bị sẵn sàng đi, ba ngày nữa chúng ta sẽ cùng nhau vào cung.”

“Được thôi, ta cũng không cần phải chuẩn bị gì nhiều. Chỉ cần có Long Nhi ở bên, mọi việc sẽ rất thuận lợi; việc loại bỏ những con quái vật trong cơ thể Ngài sẽ không thành vấn đề gì cả.”

“Tốt lắm. Cô tiếp tục may quần áo đi; chồng sẽ ra ngoài đi dạo một chút.”

“Vâng, ta hiểu rồi. Chồng yêu, hãy cố gắng buông bỏ những lo lắng ấy đi, đừng để chúng ám ảnh bạn.”

“Chồng đã hiểu rồi. Ta đi trước đây.”

“Ta sẽ không tiễn chồng đâu.”

Vừa rời khỏi sân nhà Thanh Liên, Liễu Đại Thiếu liền nghe thấy tiếng cười vui vẻ của các chị em gái Liễu Y Y và Liễu Tiểu Tiểu:

“Ông nội ơi, hồi nhỏ bố tôi thực sự nghịch ngợm như vậy sao?”

“Tất nhiên rồi! Bố cô luôn nói các anh chị em của các cô nghịch ngợm, nhưng hồi nhỏ bố ông còn nghịch ngợm hơn cả họ nữa. Nếu không có ông nội kiểm soát, bà nội gần như đã đánh chết bố ông mất rồi.”

Theo hướng tiếng nói, Liễu Đại Thiếu nhìn thấy các chị em đang cầm những que kẹo hồ lô, nhảy nhót quanh vợ chồng Liễu Chi An và đặt ra đủ thứ câu hỏi, khuôn mặt các cô đều đầy sự tò mò.

Bên cạnh vợ chồng Liễu Chi An còn có vài người hầu mang theo những chiếc hộp lớn nhỏ; rõ ràng họ vừa mới trở về sau khi mua sắm đồ Tết.

“Ông già kia, đừng lúc nào cũng bàn tán về những chuyện xấu xa của ta phía sau lưng người khác. Hồi nhỏ, ta là người hiền lành nổi tiếng khắp vùng này; đừng bỗng nhiên bôi nhọ danh dự của ta một cách vô cớ, làm hỏng hình ảnh tốt đẹp của ta trong mắt trẻ con.”

Liễu Chi An vô thức liếc nhìn Liễu Đại Thiếu – người đang đứng dưới hành lang với vẻ ngoài “đáng tin cậy” – rồi cười khẩy.

“Hình ảnh tốt đẹp à? Của ông sao? Thật là buồn cười!”

Bà Liu lắc đầu không biết phải làm gì, rồi liếc nhìn hai cha con đó: “Các người không thể yên ổn một chút được sao?”

“Yiyi, Feifei, Yaoyao… Hãy dẫn em gái út Yunxin của các bạn về phòng cùng bà đi; đừng để ở lâu bên hai kẻ thiếu suy nghĩ này mà trở thành những kẻ ngốc nghếch.”

Những cô gái cười nhẹ, rồi dẫn Liễu Vân Tâm– người vẫn còn đi chưa vững vàng– theo sau bà Liu vào sân trong.

Liễu Đại Thiếu do dự một chút, rồi cười toe toét tiến lại gần Liễu Chi An.

“Ông già kia, chúng ta hãy thương lượng một việc nhé!”

Liễu Chi An nhướng mày, nhìn kỹ Liễu Đại Thiếu từ đầu đến chân: “Nếu không có việc gì quan trọng, thì chỉ có thể là âm mưu xấu xa thôi… Hãy nói ra trước đã, rồi ta mới xem có nên đồng ý hay không.”

Liễu Đại Thiếu ngượng ngùng gãi đầu, nhìn quanh một chút rồi đặt tay lên vai Liễu Chi An, kéo anh ta đi về phía một góc khuất.

Hai cha con dừng lại; Liễu Đại Thiếu liếm mép, xoa tay, nhìn ánh mắt ngơ ngác của Liễu Chi An mà cười ha hả.

“Ông già kia, ông có cái gì đó có thể khiến đàn ông trở lại tuổi đôi mươi tám không?”

Liễu Chi An ngập ngừng một chút, rồi nhìn khuôn mặt đáng ghê tởm của Liễu Đại Thiếu và bỗng hiểu ra.

“À… Không có đâu.”

“Tôi là người chính trực, hiền lành; làm sao tôi có thứ đó được? Ông hỏi nhầm người rồi đấy!”

Liễu Đại Thiếu cười nhạo, dùng khuỷu tay đẩy nhẹ Liễu Chi An: “Thôi đi… Bây giờ mẹ các người đẹp hơn xưa rồi, giống như một đóa hoa tuổi đôi mươi tám vậy… Ông dám nói đó không phải là công lao của mình sao?”

“Ngươi đã lớn tuổi như vậy rồi, mẹ ngươi lại là người luyện võ, chắc cũng có lúc không đủ sức phải không?”

“Đàn ông mà! Ta hiểu cảm giác của ngươi đấy, không sao đâu.”

Liễu Chi An cau mày, nặn mũi và nói: “Đó là vì mẹ ngươi có công phu sâu rộng, biết cách giữ gìn nhan sắc; chuyện đó có liên quan gì đến ta chứ? Gần đây ta chỉ tập trung vào việc tu dưỡng tâm hồn, không quan tâm đến chuyện phụ nữ, nên tự nhiên không có những thứ đó.”

“Thật à? Hãy giơ tay lên để ta kiểm tra xem, nếu không tìm thấy gì thì ta mới tin ngươi.”

Liễu Chi An vô thức lùi lại một bước, ánh mắt nhìn Liễu Đại Thiếu đầy trêu chọc khiến khuôn mặt anh ta trở nên căng thẳng.

“À… À, Minh Lý gần đây sức khỏe không được tốt lắm, những người trẻ tuổi thường e thẹn, không muốn tự mình đi mua những thứ đó, nên ta mới mang về cho cậu ấy một ít… Chưa kịp đưa cho cậu ấy đâu!”

“Hóa ra là vậy… Thật là lòng cha mẹ luôn lo lắng cho con cái. Ngươi quả là một người cha tốt đấy.”

“Minh Lý chỉ với hai người vợ mà đã không chịu nổi rồi… Còn ta này, chắc phải có ít nhất mười người vợ mới đủ… Những loại thuốc thông thường chắc chẳng có tác dụng gì lớn đâu.”

“Ông già này có nhiều kinh nghiệm và quen biết rộng rãi… Liệu có thể dùng mối quan hệ của mình để giúp ta tìm một loại thuốc có tác dụng mạnh mẽ hơn một chút không?”

Liễu Chi An rít lên một tiếng, gãi cằm một cách kỳ lạ và nói: “Có loại thuốc có tác dụng mạnh mẽ và khá kích thích đấy… Là Hoà Thái đã lấy từ sư huynh của mình… Ta cũng chưa… Minh Lý cũng chưa thử nó bao giờ, không biết tác dụng của nó như thế nào đâu…”

“Nhưng trước hết, hãy nói xem ngươi thích loại nào hơn: thuốc bột hay thuốc dạng lỏng?”

Liễu Minh Chí liếm mép và nói: “Tôi đã thấy qua những thứ đó rồi… Không có tác dụng gì đặc biệt cả… Có loại gì mới lạ hơn không? Như những loại thuốc viên trong truyền thuyết chẳng hạn?”

Liễu Chi An nhướng mày, ánh mắt lấp lánh, cười ha hả nhìn Liễu Đại Thiếu.

“Ngươi này thông tin thật là nhanh nhé… Hoà Thái đã nhờ ta gửi những viên thuốc đó cho Minh Lý đấy… Vì ngươi có nhiều vợ, sao không thử xem tác dụng của chúng trước xem?”

“Anh hùng thường có những suy nghĩ tương đồng… Vậy thứ này ở đâu?”

Liễu Chi An cười một tiếng, quay người lại và bắt đầu lục lọi trong lòng Liễu Đại Thiếu, sau đó ném cho anh ta một cái lọ sứ.

“Tốt nhất là em phải chuẩn bị tâm lý kỹ đi; theo lời của Sài Hoà Thái, thứ này không hề đơn giản đâu.”

Liễu Minh Chí nhận lấy chiếc lọ, mở nắp và ngửi thấy mùi thuốc thơm nồng. Anh nhìn vào viên thuốc có kích thước bằng ngón tay cái bên trong lọ, rồi liếc nhìn Liễu Chi An.

“Đây chính là thuốc tiên à? Không lẽ uống vào sẽ chết được sao? Tôi vẫn còn muốn sống lâu nữa mà…”

Liễu Chi An cười khẽ, vỗ vai Liễu Đại Thiếu rồi bước chậm rãi về phía sân trong.

“Con rắn dữ cũng không ăn thịt con mình… Em là con trai của ta, làm sao ta có thể hại em chứ? Cứ thoải mái uống đi… Chắc chắn em sẽ muốn thêm nữa đấy.”

Nhìn theo bóng lưng của Liễu Chi An, Liễu Minh Chí cúi đầu nhìn viên thuốc tiên trong tay mình, tựa vào cột trong sân và nhìn ra cảnh tuyết rơi, ánh mắt anh dần trở nên u sầu.

“Em là con trai của ta… Làm sao ta có thể hại em chứ?”

Tại cổng vòm của sân trong, Liễu Chi An quay đầu nhìn lại Liễu Đại Thiếu đang tựa vào cột, cười nhẹ rồi tiếp tục bước vào trong.

“Thằng nhóc ngốc nghếch… Dám đặt bẫy đến tận nơi này… Nhưng em vẫn còn quá non nớt…”

Khi tất cả các manh mối đều chỉ về một người, và khi em cũng theo hướng dẫn của người khác mà đặt niềm tin vào người đó… Thì em đã thua từ lúc đó rồi.

Đã là đêm… Bầu trời lại bắt đầu rơi những bông tuyết lớn.

“Vân Nhi, Yạch Chị, Liên Nhi, Thanh Thơ, Vi Nhi, Shan Nhi… Các em đều đã đi lang thang nhiều hơn ta… Theo kinh nghiệm của các em, thứ này có phải là thuốc tiên không?”

“Các em nghĩ trên đời này thực sự có thuốc tiên như vậy không?”

Ngay lập tức, tiếng bàn tán tò mò của các cô gái vang lên trong căn phòng.

Chỉ là sau rất lâu mà họ vẫn không thể đi đến kết luận nào cả.

“Đừng tranh cãi nữa, cãi nhau mãi mà chẳng có kết quả gì cả; để ta thử xem sao!”

“Thưa chồng, đừng làm vậy! Thuốc đó rất độc, ăn vào sẽ chết người đấy!”

“Đúng vậy, thưa chồng… Anh đừng nên hành động bốc đồng và tự rước họa vào thân.”

“Thưa chồng, anh thực sự muốn cái gì vậy? Thuốc đó quan trọng đến mức đó sao? Tại sao anh lại cứ kiên trì theo đuổi những thứ này?”

“Các người không hiểu đâu… Chắc ông già kia sẽ không làm hại tôi đâu; chỉ là một viên thuốc mà thôi… Có gì to tát đâu!”

“Thưa chồng, đừng làm vậy!”

“Thưa chồng, hãy nôn ra ngay đi!”

“Thưa chồng… Mũi chồng đang chảy máu rồi!”

“Thưa chồng… Khuôn mặt chồng đỏ bừng lên kìa…”

“Nóng quá… Ta thật sự rất nóng…”

Bầu trời đêm tối om, tuyết rơi dày đặc.

Trong sân trong của Lưu phủ, tiếng vải rách toạc không ngớt, xen lẫn với những âm thanh du dương, quyến rũ…

Những âm thanh ấy đã làm cho đêm tuyết yên tĩnh này trở nên đặc biệt hơn.