Bên ngoài quán trọ, một người mặc áo vải thô cũng đang nhìn chằm chằm vào Liễu Minh Chí và hỏi: “Hướng đông nam? Hướng tây bắc?”

“Tôi sẽ đi hướng tây bắc, sẽ quay lại gặp nhau trước khi trời tối!”

“Đã rõ, vậy tôi sẽ đi hai hướng đông nam và tây bắc. Cẩn thận nhé, nơi Thanh Châu Phủ đó toàn là những điều kỳ lạ!”

“Hiểu rồi, đợi đã!”

Tống Thanh nhìn Liễu Minh Chí một cách khó hiểu. Liễu Minh Chí cúi xuống, lục lọi trên mặt đất một lát, sau đó dùng đôi tay đầy bụi bặm vuốt qua mặt mình, làm cho mái tóc của mình trở nên rối bù.

“Hãy giả vờ giống thật hơn một chút! Người tị nạn thì phải có vẻ ngoài của người tị nạn mà!”

Nhìn theo bóng dáng của Liễu Minh Chí xa dần, Tống Thanh do dự một lát rồi cũng bắt chước làm theo. Chỉ sau một lúc, Tống Thanh trông cũng không khác gì một kẻ ăn xin và bắt đầu đi về phía thành phố Đông.

Liễu Minh Chí quan sát các con phố xung quanh; số lượng người nạn nhân thực sự rất ít. Nếu không phải vì cuộc đại dịch châu chấu, thì làm sao có thể giải thích được điều này… Nhưng nếu thực sự có cuộc đại dịch châu chấu, thì tại sao người dân lại không thấy đâu? Phải chăng, giống như những gì mình đoán, những người nạn nhân đều đã bị các quan chức ở Thanh Châu tập trung lại một chỗ?

Trên đường đi, Liễu Minh Chí dừng lại hỏi han nhiều đứa trẻ đang cầm biển thông báo, nhưng những đứa trẻ đó đều nhìn Liễu Minh Chí một cách e ngại. Những người lớn xung quanh cũng nhìn thấy Liễu Minh Chí và la mắng, đuổi họ đi.

Khi quay người đi vào một góc phố, Liễu Minh Chí liếc nhìn lại và thấy những người lớn bên cạnh những đứa trẻ đó đều đang la mắng chúng. “Liệu đây có phải là cha mẹ ruột thịt của chúng không? Dù không phải là tình huống chia ly sinh tử, thì cũng không nên như vậy chứ… Chẳng lẽ những đứa trẻ này đều là…”

Đang suy nghĩ, Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy có một luồng gió mạnh từ phía sau đầu lao tới; anh ta nhanh chóng vung tay ra và bắt lấy một bàn tay thô ráp, kéo nó về phía sau lưng mình.

“Ôi trời… Đừng đánh tôi nữa, tôi không có ý xấu đâu!”

“Tại sao lại tấn công tôi bất ngờ như vậy?”

“Ai tấn công cậu chứ? Tôi chỉ định vỗ vai cậu thôi mà, ai ngờ cậu lại không phân biệt đúng sai mà lao vào đánh ngay!”

Cảm nhận được lực của người đang nắm lấy cổ tay mình, Liễu Minh Chí thấy rằng họ dường như không hề có kiến thức võ thuật gì cả. Anh ta buông tay người kia ra và vuốt ve ống tay áo của mình: “Anh là ai vậy? Tại sao lại lén lút theo dõi tôi như vậy?”

Người bị Liễu Minh Chí giữ cổ tay lấy hơi thở dài, vung vẩy cổ tay rồi quay người lại. Đó là một chàng trai khoảng hai mươi tuổi!

Trang phục anh ta rách rưới, mái tóc rối bù, khuôn mặt đầy bùn đất nên không thể nhìn rõ dung mạo; chỉ có thể đoán anh ta khoảng hai mươi tuổi.

“Tôi tên là Triệu Kỳ. Anh thật mạnh đấy… Đã ba ngày không ăn gì mà vẫn còn sức mạnh như vậy, trước đây từng luyện võ à?”

Ánh mắt Liễu Minh Chí sáng lên; anh ta nghĩ rằng việc tìm hiểu thông tin về người này quả thật dễ dàng. Anh ta tỏ vẻ ngạc nhiên và nói với Triệu Kỳ: “Anh Triệu ơi, tôi đã ba ngày không ăn gì rồi… Chỉ uống nước để sống qua ngày thôi. Anh có biết ở đâu có thức ăn không?”

Triệu Kỳ nhìn chăm chú vào Liễu Minh Chí và hỏi: “Mặc dù trang phục anh rất bẩn thỉu, nhưng trông anh không giống người đã ba ngày không ăn gì đâu… Thực sự anh là ai vậy?”

“Anh Triệu ơi, tôi không nói dối đâu… Hôm nay khi đi qua khách sạn Vận Lai, chủ nhà đã cho tôi một miếng bánh mì để ăn… Nhưng chỉ có một miếng thôi… Hôm nay thì còn ok, nhưng những ngày tiếp theo thì sao đây?”

Triệu Kỳ quan sát Liễu Minh Chí một lúc rồi nói: “Phía tây thành có trại tị nạn do chính quyền chuẩn bị đấy… Tại sao anh không đến đó? Ở đó hàng ngày đều có cháo cấp cho mọi người!”

Liễu Minh Chí bất ngờ và tự hỏi liệu mình có đoán sai không… Có lẽ các quan chức Thanh Châu Phủ thực sự là những người tốt! Anh ta cảm thấy hơi tự trách mình vì đã đánh giá sai tất cả các quan chức trên thế giới là giống như những kẻ tham lam, ích kỷ.

“Anh Triệu ơi, tôi mới từ Chuộc Châu đến đây… Không biết tình hình ở Thanh Châu ra sao… Vừa vào thành được nửa ngày thôi, nên cũng không rõ lắm về tình hình ở đây… Xin anh thông cảm nhé!”

Zhao Qi nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên: “Anh từ Châu Crom đến à?”

“Đúng vậy, tôi vừa mới đến từ Châu Crom!”

“Chẳng lẽ quan chức cai trị Châu Crom không nhận được lệnh của Đốc Tông sao? Làm sao lại có người dân từ Châu Crom phải chạy trốn đến Thanh Châu như thế này?”

“Anh Zhao, ý anh là gì vậy? Chẳng lẽ người dân Châu Crom không được phép đến Thanh Châu sao? Sau khi dịch họa châu chấu bùng phát, ở Châu Crom chúng tôi hoàn toàn không còn gì để ăn nữa; tôi đành phải đến Thanh Châu để tìm kiếm cơ hội sống còn. Anh có thể cho biết trại tị nạn của chính quyền Thanh Châu ở đâu không? Tôi không muốn phải chết đói trong những ngày tới!”

Zhao Qi nhìn quanh con phố vắng vẻ và nói: “Anh em, anh không phải từ Châu Crom đến đâu… Giọng nói của anh mang đặc trưng của người Châu Crom; tôi có thể nhận ra ngay!”

Liễu Minh Chí cảm thấy hơi ngượng ngùng; không ngờ việc che giấu giọng điệu của mình lại dễ dàng bị phát hiện như vậy…

Bỗng nhiên, Zhao Chi vươn tay ra và bắt đầu khám xét người Liễu Minh Chí. Liễu Minh Chí ban đầu muốn chống cự nhưng sau khi suy nghĩ một chút, đã ngừng lại.

Zhao Chi kiểm tra kỹ lưỡng tất cả các túi áo và túi trong lòng bàn tay của Liễu Minh Chí rồi gật đầu: “Có lẽ chiếc ‘thân phận’ của anh đã bị lính canh tại cổng thành thu giữ, nên anh buộc phải ở lại Thanh Châu phải không?”

Liễu Minh Chí bất ngờ và nhận ra Zhao Chi đang tìm cái gì; nhớ lại khi thay đổi quần áo, mình đã để chiếc ‘thân phận’ đó trên bàn, Liễu Minh Chí cảm thấy may mắn – có lẽ chiếc ‘thân phận’ này chính là thứ quan trọng giúp mình thoát khỏi tình huống này.

Liễu Minh Chí cúi đầu, tỏ vẻ ngượng ngùng và nói với Zhao Chi: “Không ngờ anh Zhao lại nhận ra… Thực ra, tôi chỉ là một kẻ du mục. Vì không đậu kỳ thi, tôi cảm thấy buồn bã và đã lén gia đình trở thành một nhà thơ du mục. Khi đi qua Thanh Châu Phủ, lính canh tại cổng thành hỏi tôi có nghe nói gì về dịch họa châu chấu ở Thanh Châu không… Tôi trả lời là có nghe nói dịch họa ở đó rất nghiêm trọng… Những kẻ đó đã cướp đi cả bạc và ‘thân phận’ của tôi… Không có ‘thân phận’, tôi không thể ở lại nhà trọ; khi đến các cổng thành khác, họ cũng không cho tôi rời thành phố… Cho đến bây giờ, tôi vẫn không hiểu chuyện gì đang xảy ra!”

Zhao Qi nhìn Liễu Minh Chí với ánh mắt đầy thương hại và thở dài: “Ngươi thật sự là người không biết trân trọng những gì mình đang có. Chỉ vì bị loại khỏi kỳ thi khoa cử mà lại không ở lại nơi giàu có như Giang Nam, lại chạy đến cái làng hẻo lánh này – Thanh Châu Phủ… Giờ thì coi như ngươi đã trở thành người vô gia cư rồi!”

“Gì cơ? Tôi trở thành người vô gia cư à? Không thể nào được! Tôi vẫn còn hộ khẩu mà… Chỉ là hộ khẩu của tôi đã bị quân lính ở Thanh Châu tịch thu mất thôi. Làm sao tôi có thể trở thành người vô gia cư được chứ? Anh Zhao, anh đang lừa tôi đấy phải không?”

Liễu Minh Chí tỏ ra vô cùng hoảng sợ, diễn xuất rất sinh động!

Zhao Qi lắc đầu và thở dài: “Cũng đáng cho ngươi gặp xui rồi… Một khi đã vào Thanh Châu thì sẽ không thể thoát ra được đâu. Ngươi cũng thật là… Sao lại đi nghe nói rằng ở Thanh Châu Phủ đang xảy ra dịch châu chấu nghiêm trọng chứ?”

“Anh Zhao, ý anh là gì vậy?”

Zhao Qi liếc quanh để đảm bảo không ai đang chú ý đến họ, sau đó gọi Liễu Minh Chí lại: “Đi theo tôi đi! Chúng ta sẽ tìm một nơi an toàn để nói chuyện.”

Liễu Minh Chí nhìn chăm chú theo sau Zhao Qi, không dám rời xa một bước nào; anh ta rất muốn biết chuyện gì đang xảy ra và không muốn về tay trắng.

Liễu Minh Chí cố gắng ghi nhớ các con đường họ đã đi qua, nhưng có vẻ như Zhao Qi cũng không hoàn toàn tin tưởng vào anh ta; họ đi lòng vòng khắp nơi. Đã có những con đường mà họ đi đến ba lần trở lên!

Cuối cùng, Zhao Qi dẫn Liễu Minh Chí đến một ngôi nhà hoang tàn và dừng lại.

“Ngươi hãy đợi ở đây trước đi!”

“Được ạ!”

Zhao Qi nắm lấy khóa cửa và gõ liên tiếp ba lần; sau đó dừng lại một lát rồi gõ thêm hai lần nữa, cuối cùng là năm lần.

Cánh cửa cũ kỹ bỗng mở ra, và một người đàn ông mặc áo choàng xám bước ra ngoài: “Zhao Qi, cuối cùng anh cũng trở về rồi… Người này là ai vậy?”

Người đàn ông nhìn Liễu Minh Chí đứng bên cạnh với vẻ ngờ vực và cẩn thận; Liễu Minh Chí cũng nhận thấy ánh mắt đầy sự nguy hiểm trong đó, nhưng anh ta chỉ cười ngây thơ và gật đầu như thể không biết gì cả.

Zhao Qi liếc nhìn Liễu Minh Chí và nói: “Anh Hé, vào đây nói chuyện đi!”

Cửa Phòng đóng cửa lại, để mặc Liễu Minh Chí đợi một mình bên trong.

Liễu Minh Chí nhìn quanh xung quanh rồi áp tai vào cánh cửa để lắng nghe; từ bên trong, cô vẫn có thể nghe thấy tiếng tranh cãi giữa Zhao Qi và anh Hé.

“Làm sao anh có thể dẫn một người lạ vào đây được? Nếu họ là tay sai của chính quyền thì sao?”

“Anh Hé, anh ta chỉ là một kẻ không may mắn của Giang Nam thôi… Tôi thấy anh ta khá mạnh mẽ; biết đâu anh ta có thể giúp chúng ta thoát ra khỏi thành phố này. Chỉ khi ra khỏi thành phố thì chúng ta mới có thể đến kinh đô để nộp đơn kiện… Nếu không, chúng ta sẽ chết đói trong thành phố này mất!”

“Các quan lại luôn bảo vệ lẫn nhau, thông đồng với nhau… Kiện cái gì chứ? Thà đứng lên chống lại họ trực tiếp còn hơn!”

Liễu Minh Chí hít một hơi thật sâu… Rõ ràng là đã xuất hiện một rắc rối lớn không thể bỏ qua… Thật đáng tiếc khi những quan lại này dám che đậy sự thật.

Bỗng nhiên, Liễu Minh Chí hiểu ra ý định của Hoàng đế khi cho Long Vũ Vệ đảm nhận vai trò lính canh hoàng gia!