“Wow, chị Yáo Yáo nhìn này xem, đầu đen thui kia! Có phải là vừa bôi tro từ đáy nồi lên mặt không?”

“Wow, chị Yī Yī nhìn này xem, người có mái tóc vàng kia… trông giống hệt anh họ của cha chúng ta, chú Hè Zǐ đấy!”

“Wow, chị Phi Phi nhìn này xem, người lùn kia cao khoảng ba thước luôn, cõng cái gối kia để dùng khi xem kịch phải không?”

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy ánh mắt kỳ lạ của các đồng nghiệp xung quanh, liền ôm lấy những đứa trẻ đang háo hức kia vào lòng, bịt miệng chúng lại rồi cười khổ với mọi người: “Lời nói của trẻ con thì không nên coi trọng đâu…”

Những vị quan mặc áo choàng màu đỏ rực cũng cười ha hả nhìn những đứa trẻ trong vòng tay Liễu Đại Thiếu.

“Đại công Định Quốc, đây chính là cô con gái hung dữ của ngài phải không?”

“Xin các vị đừng cười nhạo, đây chỉ là một trong những cô con gái nhỏ của tôi – Liễu Lạc Nguyệt thôi. Trẻ con chưa biết gì nhiều, những lời nói đó không nên được coi trọng đâu…”

“Không không, Đại công Định Quốc quá khiêm tốn rồi! Cách mô tả của cô Nữ Hoàng Lạc Nguyệt thật sự rất sinh động!”

“Rất chuẩn xác!”

“Hoàn toàn phù hợp!”

“Nói đúng điểm!”

“Xin đừng khen quá, xin đừng khen quá… Chúng ta hãy ngồi xuống thôi, Hoàng đế sẽ sớm đến đây!”

“Đại công Định Quốc, xin mời ngồi trước!”

“Cùng mời nhau ngồi đi!”

Bàn tiệc được thiết kế theo kiểu bàn dài, dùng cho các buổi yến tiệc hoàng gia. Khi tổ chức yến tiệc, Văn Võ các quan lại sẽ ngồi riêng thành từng bàn; mỗi bàn có thể chứa từ một đến bốn người mà vẫn không quá chật chội, mỗi gia đình ngồi chung một bàn, rất thuận tiện!

Khi tổ chức yến tiệc để đãi Văn Võ các quan lại và những phụ nữ quý tộc, việc mỗi gia đình ngồi chung một bàn thực sự rất hợp lý. Liễu Đại Thiếu cũng không biết quy tắc này bắt nguồn từ khi nào, nhưng nó thực sự rất tiện lợi.

Kỳ Vận Hai cô con gái cùng với ba người trong gia đình và vài đứa trẻ ngồi chung một bàn, thật là hoàn hảo!

Nhìn ra xa, Kinh Chính Điện thấy hai hàng bàn dài được sắp xếp trên quảng trường bên ngoài; mỗi bàn đều có những người phụ nữ trong gia đình ngồi cùng!

Ngay cả Hạ Công Minh – vị học giả già kia – cũng có một bà lão mặc áo choàng phượng, tóc bạc và khuôn mặt hiền lành cùng một đứa trẻ ngồi bên cạnh; có lẽ đó chính là vợ của vị quan lão thành này và Cháu trai đấy!

Toàn triều Châu Tử Quý, mọi người hãy nhanh chóng tìm chỗ ngồi đi!

   Liễu Đại Thiếu Đặt đứa nhỏ xinh lên chiếc gối mềm mại, nhìn nó nghiêm khắc và nói: “Hãy học cách làm một cô bé ngoan từ ba chị gái này đi… Ăn uống im lặng, ít nói chuyện, không được la hét; nếu không bố sẽ đánh đít đấy!”

   Đứa nhỏ vội vàng che miệng lại và gật đầu lia lịa, rồi tựa vào bên cạnh Liễu Y Y.

   “Nhớ rồi ạ, con sẽ ngoan ngoãn học theo các chị gái đây!”

   “Em út! Sao em đến sớm thế này?”

   “La hét cái gì vậy? Người ta tưởng em rơi vào lu đi à?”

   Liễu Đại Thiếu nhìn Tống Thanh – người hiếm khi cởi bỏ áo giáp để mặc bộ quần áo lộng lẫy – với vẻ bất đắc dĩ.

   Tống Thanh mặt tái lại: “Sáng nay anh ăn gì vậy mà nói chuyện thô lỗ thế? Hai em gái kia, phải dạy dỗ anh ấy cho đàng hoàng mới được; kẻo sau này có người muốn làm hại anh ấy đấy!”

   “Anh trai ơi, em dâu làm sao dám dạy bảo chồng được chứ? Chính chồng mới là người quản lý em dâu mà!”

   “Chị Vận nói đúng đấy… Khi đã lập gia đình thì phải theo chồng; chồng chính là ông trời của chúng ta, em dâu chỉ có thể tuân theo lời anh ấy mà thôi!”

   Hai người phụ nữ này đang bảo vệ danh dự của mình; lòng kiêu hãnh của Liễu Đại Thiếu được thỏa mãn triệt để. Anh ta nhìn Tống Thanh với vẻ tự hào và nói: “Thấy chưa? Đây mới là đàn ông đích thực! Còn việc anh nói chuyện thô lỗ… thì anh sẽ không để em biết đâu!”

   Tống Thanh theo hướng mà Liễu Đại Thiếu đang chỉ, nhìn về phía An Cẩu đang trò chuyện vui vẻ bên dưới: “Anh quên mất rồi… Giang Hà các anh em đều đã được phong tước rồi; đến lúc phải đi giao tiếp với họ rồi đấy!”

   Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng của Tống Thanh đang đi về phía An Cẩu Nhi, cười kỳ quặc một tiếng, rồi vuốt ve mái tóc của đứa nhỏ xinh. Nếu hôm nay Tống Thanh có thể ngồi yên ổn ở chỗ của mình… thì tên Liễu Minh Chí này sẽ phải được viết ngược lại đấy!

Liễu Minh Chí nhìn những quan lại quen thuộc đi qua mà thỉnh thoảng gật đầu chào hỏi; những người phương Tây cũng lần lượt ngồi vào chỗ của mình dưới sự dẫn dắt của các quan viên Hồng Lỗ Tự.

   Chỉ trong vài phút, Liễu Đại Thiếu đã thấy Tống Thanh với khuôn mặt đen như muối, nắm chặt nắm tay đến mức bàn tay trắng bệch, bước về phía mình và ra hiệu giết người bằng cách vuốt cổ; ánh mắt anh ta đầy sự bất mãn và hung ác!

   Liễu Đại Thiếu cười khẽ rồi nhắm mắt, bắt đầu hát một bài ca.

   “Thưa chàng, sao anh trai chàng lại có vẻ mặt kỳ lạ như vậy?”

   “Bình thường thôi… Khuôn mặt em cũng chẳng khá hơn là mấy đâu. Giang Hà này, suốt thời gian đi biển dài như vậy mà không có người phụ nữ nào ở bên cạnh chăm sóc, chắc chắn anh ta đã có những suy nghĩ kỳ quặc rồi!”

   “Thật sao? Em cứ thấy Giang Hà rất dễ mến mà…”

   “Chỉ là kẻ kín đáo thôi… Trông có vẻ ngoài tử tế, nhưng thực ra ý nghĩ xấu xa của anh ta đang tràn trề ra ngoài đấy!”

   Kỳ Vận mặt đỏ bừng, véo nhẹ vào eo Liễu Đại Thiếu: “Nói nghiêm túc đi… Còn có con cái ở đây nữa; nếu chúng bị ảnh hưởng xấu thì sao đây?”

   “Đúng đúng đúng… Thưa chàng, em quên mất rồi… Chắc chắn sẽ cẩn thận, nhất định sẽ cẩn thận!”

   “Hoàng đế đã đến!”

   Giọng nói sắc bén của người quản gia truyền đến; Lý Chính mặc bộ áo rồng, bước đi uy nghiêm, tiến về phía chiếc ngai vàng và bàn thờ đã được chuẩn bị sẵn; Hoàng hậu Nam Cung Mộng với dáng vẻ thanh lịch cũng đi theo bên cạnh!

   Phía sau là một đoàn người đông đúc, gồm các phi tần, quý phi và những người phụ nữ quý tộc… Có tới hai mươi bảy, hai mươi tám người; có những người mà Liễu Đại Thiếu thậm chí chưa từng gặp bao giờ!

   “Vạn tuế Hoàng đế!”

   “Vạn tuế Hoàng hậu!”

   “Vạn tuế Quý phi!”

   “Các thần thiện, hôm nay là buổi yến tại cung; không cần phải quá nghiêm túc, hãy ngồi xuống đi!”

“Cảm ơn bệ hạ!”

“Sứ giả của các nước Giao Chất và Ma Xà đến kính chào Hoàng đế Đại Long!”

“Kính chào Hoàng hậu bệ hạ!”

“Kính chào Quý phi bệ hạ!”

“Sứ giả từ phương Tây Các quốc gia không cần phải lễ nghi gì cả; hãy ngồi xuống đi. Các người khác hãy vào Đại Long Triều để thể hiện sự tôn kính, coi Đại Long là chủ nhân. Từ nay trở đi, các vị sứ giả cũng có thể cư xử tương tự khi ở bên cạnh Đại Long và các quý nhân này!”

“Cảm ơn Hoàng đế Đại Long! Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Lý Chính ngồi trên ngai rồng và ra hiệu cho Đại tổng quản; Đại tổng quản cúi đầu kính cẩn, rồi lấy ra một sắc lệnh hoàng gia và từ từ mở nó ra dưới bậc thang.

“Theo sắc lệnh của Hoàng đế Đại Long, các sứ giả Các quốc gia được phép cùng đoàn thuyền của Đại Long vào kinh thành để triều bái và nộp cống phẩm; lòng thành của họ thật đáng khen ngợi! Đặc biệt, một góc chợ ở phố Đông sẽ được dành riêng cho các sứ giả Các quốc gia, để họ có thể giao dịch hàng hóa với người dân và các thương nhân trong nước. Lần triều bái đầu tiên này, họ được miễn thuế hoàn toàn!”

“Những viên ngọc quý, loài thú hiếm và sản vật đặc sản từ phương Tây mà các sứ giả Các quốc gia đã nộp, ta đã xem qua tất cả; chúng thực sự rất đẹp mắt và làm ta vui mừng. Theo nghi lễ của Đại Long, ta sẽ trả lại gấp mười lần số đó. Tuy nhiên, kể từ khi ta lên ngôi, ta luôn nỗ lực cải cách hệ thống quan liêu, không thích những nghi lễ cổ hủ; vì vậy, ta sẽ trao cho các sứ giả những tấm kim loại vàng do Viện chế tạo đồ dùng hoàng gia đặc biệt chế tác, nhằm thể hiện tình bạn bền vững giữa Đại Long và phương Tây Các quốc gia – tình bạn chân thành không sợ hỏa thiêu, mãi mãi tồn tại!”

“Một bức tường cao ngất ngưởng chỉ có thể vững chãi nếu không có mong muốn gì cả; biển cả rộng lớn mới có thể chứa đựng mọi dòng sông. Đại Long mong rằng tình bạn giữa Đại Long và phương Tây Các quốc gia sẽ mãi mãi kéo dài!”

“Tuân theo lệnh này!”

Liễu Đại Thiếu nhìn chằm chằm vào Lý Chính đang ngồi trên ngai rồng và nghĩ: “Chết tiệt, ‘kim loại vàng không sợ hỏa thiêu, mãi mãi tồn tại’… Thật là vô lý! Ta thấy ông ta chẳng hề muốn trả lại gấp mười lần số vàng bạc và ngọc quý đó đâu. Nói cái gì về việc không thích những nghi lễ cổ hủ… Đúng là lời nói dối! Chỉ là tham tiền mà thôi… Đúng như câu nói của Giang Hà kia: Khi đã tham lam, người ta sẽ muốn xây dựng những bia đá tượng trưng cho sự trung chính…”

“Nói rằng đây là một đất nước coi trọng lễ n

Chỉ với một tấm huy chương vàng thôi mà đã đánh đổi đi những vật phẩm quý giá trị gần vài Vạn lượng bạc tiền bạc, thật là không biết xấu hổ chút nào!

Ít ra cũng nên thưởng cho họ vài trăm lượng bạc chứ, người ta sống không thể keo kiệt quá mức được, không thể thiếu lòng tử tế quá đâu!

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng liếc nhìn những người eunuch đang cầm khay đựng các vật phẩm kia đứng bên cạnh quản gia trưởng, và khi nhìn thấy những tấm biển lấp lánh trên đó, Liễu Đại Thiếu cảm thấy xấu hổ vô cùng!

Nếu tôi nhìn không nhầm, chất liệu và ánh sáng này… chắc chắn là những tấm biển làm từ đồng vàng mà thôi!

Thật là không thể thiếu lòng tử tế được; ít ra cũng nên dùng một tấm huy chương vàng thật sự chứ, dù có pha trộn thêm kim loại khác đi nữa, thì cũng không nên lừa gạt mọi người quá mức!

Hơn một trăm sứ giả Tây phương ngồi ở hàng cuối của buổi yến tiệc, nhờ sự thông dịch của những sứ giả biết tiếng Hán, đã hiểu được nội dung của sắc lệnh hoàng gia! Họ đều có vẻ bối rối và run rẩy khi nhìn về phía Lý Chính ngồi trên ngai vàng, muốn nói gì đó nhưng lại im lặng, rồi đưa ánh mắt về phía An Cẩu Nhi ở không xa!

Đặc biệt là những sứ giả Tây phương mặc trang phục lộng lẫy, họ không hề che giấu sự thất vọng của mình: “Lời hứa trả lại gấp mười lần những vật phẩm quý giá kia đâu rồi?”

Ngoài những vật phẩm mà nhà vua đã yêu cầu chúng tôi mang đến, phần lớn những báu vật kia đều là chúng tôi tự bỏ tiền ra để dâng lên Hoàng đế các ngài… Chúng tôi hy vọng sẽ nhận được gấp mười lần giá trị đó, nhưng bây giờ chỉ với một tấm huy chương vàng thôi mà đã đánh đổi hết rồi… Gấp mười lần thì sao? Có coi như là rác thải không?

An Cẩu Nhi cảm thấy ngượng ngùng, rút đầu lại gần An Tâm hơn một chút và không dám nhìn những người Tây phương đang nhìn chằm chằm vào mình.

Khi đã rút lại gần một nửa khoảng cách, An Cẩu Nhi bỗng nghĩ ra điều gì đó, anh ta đứng thẳng dậy, nhướng mắt nhìn từng người trong số những sứ giả Tây phương kia… “Các ngươi dám đối xử với ta như vậy à? Nơi đây là lãnh địa của Đức Vua ta… Việc làm tổn thương các ngươi thì sao?”

“Việc làm tổn thương các ngươi còn là đã tôn trọng các ngươi rồi đấy… Nếu không hài lòng, hãy thử xem con dao trong tay ta có đồng ý với các ngươi hay không!”

Những sứ giả Tây phương nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng, sắc bén của An Cẩu Nhi, họ đều run rẩy và ngồi yên xuống, với vẻ mặt buồn bã.

Chỉ có thể tự mình suy nghĩ xem làm thế nào để bù đắp cho những thiệt hại mình phải chịu trong các giao dịch tại Thành phố Đại Long Phường!

Quản lý trưởng gấp lại chiếu chỉ rồi lấy ra một chiếu khác, sau đó ho khan một tiếng và đọc:

“Chiếu chỉ của Hoàng đế Đại Long!”

“Chính sách thương mại biển cả vừa có lợi cho quốc gia vừa mang lại phúc lợi cho dân chúng, mở rộng tầm nhìn, mang lại lợi ích cho toàn thể thần dân. Nếu cứ bịt mắt, không nhận thức được sự rộng lớn của vũ trụ và thế giới này, việc đi xuống Tây Dương từ hôm nay trở đi sẽ được coi là chính sách quốc gia. Bất kỳ người dân nào của Đại Long dám phản đối chính sách này sẽ bị trừng phạt nghiêm khắc!”

“Bất kỳ người họ Lý nào dám kiến nghị đóng cửa đất nước sẽ bị Tông Nhân Phủ xử lý theo tội danh bất hiếu và phản bội Hoàng đế! Điều này nhằm thể hiện quyết tâm của ta trong việc đi xuống Tây Dương!”

“Từ hôm nay trở đi, sẽ dựng một bia đá ghi chép chính sách này; các thế hệ sau này phải luôn ghi nhớ điều này. Những người con trai của Đại Long sẽ dùng sinh mạng mình để xây dựng nền tảng vững chắc cho muôn đời sau. Những ai dám bịt mắt, không tiến lên sẽ bị xử lý theo pháp luật, không hề được khoan dung!”

“Kính chuẩn!”

“Hoàng đế cao minh, vạn tuổi vạn tuổi vạn vạn tuổi!”

Phú Công công đứng bên cạnh Quản lý trưởng cũng lấy ra một chiếu chỉ và đọc ngay tại chỗ:

“Chiếu chỉ của Hoàng đế Đại Long!”

“Đại quốc công Liễu Minh Chí, đã đi sứ hai quốc gia, giúp thiết lập nền móng vững chắc cho đất nước; đã giải quyết nạn đói do sâu bướm ở Kinh Châu, an ủi dân chúng; đã đánh dập cuộc nổi loạn của phe Bạch Liên, giúp đỡ triều đình; đã cung cấp khoai lang, làm giàu kho bạc quốc gia, giúp dân chúng thoát khỏi cảnh đói khổ, góp phần vào việc xây dựng nền văn minh vĩ đại!”

“Kể từ khi Liễu Minh Chí nhập cung, ông đã luôn trung thành với đất nước; lòng trung thành của ông thực sự đáng được khen ngợi. Ta tuân theo di huấn của Hoàng đế tiên đại: ai có công thì được thưởng, ai có tội thì bị trừng phạt!”

“Ban cho Đại quốc công Liễu Minh Chí một cây roi vàng hoàng gia; dùng nó để đánh những vị vua vô đạo, những kẻ tham nhũng phản bội. Nơi cây roi này xuất hiện, các quan viên văn phòng và quân sự đều phải cúi đầu chào; ngoại trừ Hậu cung, mọi người trong cung đều có thể đi lại tự do!”

“Kính chuẩn!”

Liễu Minh Chí ngây người nhìn Lý Chính một lúc lâu mới rePhản ứng lại được; mãi đến khi Công chúa thứ ba kéo tay áo ông, ông mới bình tĩnh lại và vội vàng tiến về phía bàn long của Lý Chính.

“Con cháu không có công lao gì cả, xin Ngài Hoàng đế hãy thu hồi sắc lệnh thiêng liêng này!”

Lý Chính mỉm cười nhìn Liễu Đại Thiếu và nói: “Lời phán của ta đã được công bố trước mặt tất cả các quan lại và sứ giả đặc biệt Các quốc gia. Việc thu hồi sắc lệnh này là điều không thể, việc dùng roi vàng để trừng phạt người có lòng trung thành với hoàng gia là hành động phản bội. Con phải hiểu rõ điều đó!”

“Con cháu không muốn nhận cái này được không ạ?”

Liễu Minh Chí hiểu rõ rằng chiếc roi vàng này dù trông có vẻ oai nghiêm, nhưng thực ra lại là một vấn đề nan giải.

Mình vừa mới may mắn xây dựng được mối quan hệ tốt, và nếu nhận lấy chiếc roi này, mình sẽ gắn bó với nó mãi mãi!

“Hừ?”

“Con cháu tuân theo lệnh của Ngài, cảm ơn ân huệ cao lớn của Ngài Hoàng đế!”

“Roi còn đó thì người cũng còn; khi roi bị phá hủy, người cũng sẽ chết!”

Liễu Minh Chí ngập tràn nỗi đắng cay trong lòng, liếc nhìn vị trí của Thái tử rồi gật đầu mạnh mẽ!

“Con cháu tuân theo lệnh của Ngài: Roi còn đó thì người cũng còn; khi roi bị phá hủy, người cũng sẽ chết!”

Nhận lấy chiếc roi vàng được Quan Phúc cung kính đưa đến, Liễu Minh Chí vuốt ve chiếc roi và mỉm cười, ra hiệu rằng mình sẽ rút lui.

“Roi còn đó thì người cũng còn; khi roi bị phá hủy, người cũng sẽ chết…” Đó chính là một xiềng xích vô hình mà Lý Chính đặt lên người mình, vừa ban cho quyền lực tối cao, vừa giam cầm con người trong đó!

Nghệ thuật trị vì của các vị hoàng đế thật sự là điều khó lường!

Ngồi xuống ghế của mình, Liễu Minh Chí nhẹ nhàng cầm chiếc roi vàng, cắn vào đó một cái rồi nhìn Lý Chính với ánh mắt đầy u sầu.

Thật là khó để sống trong thế giới này…

Lý Chính luôn theo dõi hành động của Liễu Đại Thiếu, và khi thấy anh ta cắn vào chiếc roi vàng, khóe mắt ông ta không khỏi co giật.

“Chà, thật là kẻ ham tiền!”

Dù nói vậy, ánh mắt của Lý Chính lại mang theo vẻ thoải mái và nhẹ nhõm.