Tô Vi Nhĩ Lặng lẽ nhét bức thư vào tay áo, ngồi một bên không nói gì. Dù mình đã đọc sách nhiều, nhưng so với các học trò xuất sắc của Dương Thư Viện, tài năng của mình vẫn còn thiếu sót.

“Khi Dương Thư Viện công tử Song Ngạn dành cho cô gái Yên Vũ Lâu Giác Liễu Như Yên bài thơ ‘Ngũ Vị Tử’…”

Liễu Như Yên nhận lấy bản thảo và đọc lên: “Bờ liễu đỏ rực đối diện gió buồn, dòng nước mùa xuân chảy qua sông. Liễu xanh hoa đỏ như tình yêu của người mẹ, dòng sông bao la là biểu tượng của nỗi buồn sâu thẳm.”

“Chị Như Yên ạ, có vẻ như người đẹp nổi tiếng khắp Tần Hoài này sẽ trở thành phu nhân của một quan lại cao cấp trong tương lai đấy.” Qin Wan Nhi nói một cách nghịch ngợm.

Liễu Như Yên lắc đầu bất đắc dĩ: “Lục Y, hãy lan truyền bài thơ này để mọi người cùng đối đáp đi.”

“Đến nay đã có năm bài thơ được viết ra rồi, chỉ còn thiếu em và chị Vĩ Nhi thôi. Các em chắc hẳn đang rất mong đợi phải không?”

“Chị Bích Trúc ạ, công tử Lâm của chị đã chờ đợi từ lâu rồi, hy vọng được trở thành khách mời đặc biệt của chị… Chị còn đùa cợt với Wan Nhi nữa à?”

Tiết Bí Chúc bỗng ngẩn ngơ, mặt đỏ bừng lên: “Con gái nhỏ này nói bậy gì thế? Khách mời đặc biệt gì chứ?”

Qin Wan Nhi nhăn mày, ngước nhìn ra ngoài khoang thuyền, đang chờ đợi bài thơ của mình.

Tiết Bí Chúc nhẹ nhàng đến ngồi bên cạnh Tô Vi Nhĩ: “Chị Vĩ Nhi ạ, sao chị lại mất tập trung như vậy? Có chuyện gì xảy ra vậy?”

Tô Vi Nhĩ tỉnh táo lại: “Em Bích Trúc ạ, chị đang đau đầu, liệu chị có thể về sớm được không?”

Tiết Bí Chúc nhanh chóng lo lắng: “Chị Vĩ Nhi, chị đang nói gì vậy? Nếu chị về mà không giải thích rõ ràng, bà Jiang sẽ nói gì đây? Dù thua cuộc thì cũng là do thiếu kinh nghiệm, chứ không thể đơn giản là bỏ cuộc như vậy được.”

Tô Vi Nhĩ thở dài: “Công tử Phương Tài vừa gửi thư đến, mẹ tôi đột nhiên ốm, không thể đến giúp chị được nữa… Nếu năm nay chị lại đứng cuối bảng xếp hạng, thật sự chúng tôi sẽ phải đi làm việc ngoại đạo mất…”

“Tiết Bí Chúc” kinh ngạc nói: “Gì cơ? Công tử Qin đã đồng ý rồi, làm sao có thể phá vỡ lời hứa được chứ?”

“Trong mọi điều tốt đẹp, hiếu thảo luôn đứng đầu. Mẹ của công tử Qin đang ốm, việc chăm sóc bà ấy quan trọng hơn mọi thứ.”

“Vậy chị sẽ làm thế nào? Hay em đi nhờ công tử Lin viết thêm một bài thơ nữa, cứ nói là do công tử Qin tặng đi.”

Su Wei cười buồn: “Các vị công tử đều ở cùng một nơi, Lâm Dương Minh nếu họ viết thêm hai bài thơ thì chắc chắn không thể giấu được ai đâu.”

“Hãy để Dương Thư Viện công tử Yan Huai An tặng cho cô gái Qin Wan Er của Lầu Thất Tuyệt một bài thơ có tên ‘Nữ Khách’.”

Qin Wan Er vui mừng nhìn vào bản thảo trong tay: “Cuối cùng cũng đến rồi… Nữ nhân qua mười lăm thành phố, để lại mái tóc xanh cho ta. Ngàn dặm xa xôi, người yêu mãi nhớ nhung…”

Đọc xong, mặt Qin Wan Er đỏ bừng lên, và các cô gái xung quanh bắt đầu trêu chọc cô.

Bên ngoài khoang thuyền, mọi người đều hát theo, và trên thuyền hoa, mọi người đều vỗ tay chúc mừng.

“Nhóc con, vài bài thơ này có đủ khiến ngươi hài lòng không?” Li Yu Gang cười nhạo nhìn Liễu Minh Chí.

Liễu Minh Chí ngập ngừng: “Tất cả đều rất hay, thực sự là những tác phẩm xuất sắc của các vị thiên tài, hiếm khi gặp được.”

“So với bài ‘Lên Đài Phượng Hoàng’ của Lý Bạch thì sao? Ai cao hơn ai?”

“Mỗi bài đều có vẻ đẹp riêng, không thể so sánh được… Chỉ là…”

Ông già này tại sao lại nhìn nhóc con ta như vậy khi nhắc đến bài ‘Lên Đài Phượng Hoàng’ của Lý Bạch vậy?

“Chỉ là cái gì cơ? Hãy tiếp tục nói đi.”

Liễu Minh Chí chớp mắt vài cái: “Không có gì đặc biệt cả… Hãy chờ đợi bài thơ tiếp theo đi. Sáu cô gái vừa mới viết được năm bài thơ mà, không vội đâu.”

“Ta vừa nghe tin, có một vị thiên tài đã gặp chuyện, vì vậy chỉ có năm cô gái nhận được bài thơ. Sao nhóc con không dùng chủ đề về vẻ đẹp tuyệt vời mà ta vừa hỏi để giúp đỡ một trong số các cô gái đó nhỉ?”

“Em à? Thôi đi, em không ở cùng cấp độ với họ đâu…”

Người đứng phía sau thở phào nhẹ nhõm; ánh mắt sáng ngời của họ rõ ràng tỏ ra rằng họ coi anh chàng này là người biết điều.

“Bài thơ đạt giải nhất trong cuộc thi Hoa khôi lần này là tác phẩm mà Dương Thư Viện Lý Bảo Châu dành tặng cô Su Như Vũ; người đạt giải nhì là bài thơ do công tử Lâm thuộc Học viện Y Sơn dành tặng cô Tạp Lai Lâu.”

“Cô Su Vi của Tạp Lai Lâu không có ai dành bài thơ cho nên đã xếp ở vị trí cuối cùng.”

Khi nghe đến tên Tô Vi Nhĩ, Liễu Minh Chí cảm thấy đầu óc đau nhói… Tạp Lai Lâu Tô Vi Nhĩ… Đó chẳng phải là “vợ nhỏ” của mình sao? Lý do mà mình có thể ép được ông lão kia đưa ra năm nghìn lượng bạc, chính là vì hàng xóm láng giềng đều đồn rằng chủ nhân của nhà họ có ý định nhận cô Su của Tạp Lai Lâu làm thiếp thân… Còn mẹ mình thì hoàn toàn không hề hay biết chuyện này.

Nếu “vợ nhỏ” gặp nguy hiểm, liệu mình có nên giúp đỡ không? Nếu giúp đỡ, chắc chắn chuyện này sẽ đến tai bà Lưu… Còn nếu không giúp đỡ, tiền tiêu vặt của mình chắc chắn sẽ bị tước đi… Dù sao thì hai người cũng từng là vợ chồng, ông lão chắc chắn vẫn còn tình cảm với cô ấy…

Thấy vẻ mặt lúc ẩn lúc hiện của Liễu Minh Chí, Lý Ngọc Cương cười nhẹ và nói: “Nếu anh hối tiếc, bây giờ vẫn còn kịp viết bài thơ; còn nếu đến tối, thì mọi chuyện sẽ quá muộn.”

“Nếu thua cuộc thi, liệu cô Su có bị trừng phạt không?”

“Không đâu… Chỉ có thể là bị buộc phải làm việc trong nhà thổ thôi…”

Liễu Minh Chí đứng dậy, trong lòng tức giận: Nếu “vợ nhỏ” mình phải đi làm việc trong nhà thổ, ông lão chắc chắn sẽ tức giận lắm!

“Chẳng qua chỉ là những bài thơ của một người phụ nữ xinh đẹp mà thôi… Tôi sẽ viết… Vì ‘vợ nhỏ’, vì ông lão… Dù phải làm gì tôi cũng sẵn lòng!”

Kỳ Vận dưới chiếc mặt nạ, khuôn mặt đỏ bừng vì tức giận: “Anh trai muốn viết bài thơ cho một người phụ nữ ở nhà thổ à?”

“À… À! Cô Kỳ ơi, tôi có những lý do bất đắc dĩ… Sau này tôi sẽ giải thích… Nếu không viết bài thơ này, có lẽ tôi sẽ bị ông lão giết chết… Cô Kỳ, hãy giúp tôi chuẩn bị mực đi.”

Dù Liễu Minh Chí nói đủ lời ngọt ngào, Kỳ Vận vẫn không thể quên được sự ghen tuông của mình. Cậu muốn làm hài lòng cô gái xinh đẹp này, lại còn muốn tôi phải giúp cậu xay mực nữa chứ.

“Lưu công tử ơi, tay tôi bị thương rồi, không tiện làm việc đâu.”

Tí tách vài tiếng, Liễu Minh Chí đành tự mình làm việc; đâu thể để ông trùm như Lý Ngọc Cường đến xay mực cho mình được.

Sau khi chuẩn bị xong mực, Liễu Minh Chí bắt đầu suy nghĩ về những bài thơ miêu tả cảnh đẹp của Giang Nam.

“Giang Nam ạ, đã có rồi!”

Liễu Minh Chí cầm bút lên và bắt đầu viết bài thơ “Vọng Hải Triều – Đông Nam Hình Thắng”. Lý Nguyễn… không, không phải Lý Nguyễn.

“Đông Nam Hình Thắng,

Ba vùng đất Wu đều nằm ở đây;

Tiền Đường từ xưa đã sầm uất,

Cây liễu ven sông, cây cầu trong tranh,

Màn gió xanh, rèm biếc,

Hàng triệu người sống hạnh phúc.”

Bài thơ mở đầu đã khắc họa toàn cảnh thành phố Hàng Châu, nhấn mạnh vị trí quan trọng của nó.

“Rừng mây bao quanh bãi cát,

Sóng dữ cuộn trào như tuyết,

Con đường thiên nhiên vô tận…

Chợ trời đầy hàng hiệu quý giá,

Mỗi nhà đều trang hoàng lộng lẫy,

Cuộc sống xa hoa tràn ngập khắp nơi.”

Phần đầu bài thơ đã miêu tả rõ nét vẻ đẹp và sự giàu sang của Hàng Châu.

“Hai hồ nước trong xanh, những ngọn đồi xen kẽ,

Mùa thu, hương nguyệt quế thơm ngát,

Mười dặm sen nở rộ…

Tiếng sáo vang lên vào buổi sáng,

Bài hát về sen trôi qua đêm tối,

Người cao tuổi vui vẻ câu cá bên sen,

Ngàn người cưỡi ngựa đến dự lễ hội,

Say sưa nghe tiếng sáo và trống,

Thưởng thức cảnh đẹp mờ ảo…”

Những câu văn này sinh động mô tả cảnh người dân sống yên bình và hạnh phúc; các quan lại cũng không nỡ rời đi nơi đây để làm nổi bật thêm vẻ đẹp của nó.

“Một ngày nào đó, tôi sẽ vẽ lại cảnh đẹp này,

Để có thể khoe với mọi người!”

Viết xong phần chữ ký, Liễu Minh Chí vung bút xuống và lau những vết mực trên tay: “Với bài thơ này, dù nó miêu tả cảnh đẹp của Hàng Châu, nhưng Hàng Châu cũng chính là nơi Giang Nam sinh sống; tôi chắc chắn sẽ không lo lắng gì nữa đâu.”

“Minh Công ơi, cô Tề, tôi xin phép ra về trước nhé, hẹn gặp lại sau.”

Liễu Minh Chí không thể chờ đợi được nữa; anh ta muốn đi tìm ông lão kia để báo cáo công việc… Có lẽ lại phải nhận thêm năm nghìn lượng vàng nữa thôi.