Liễu Minh Chí Liếc nhìn Giang Viễn Minh với vẻ mặt đầy nghi ngờ, anh ta hơi nghiêng người và nhổ ra một ngụm trà trong miệng.

Tâm trạng tốt đẹp của mình vừa rồi bỗng nhiên tan biến hoàn toàn chỉ vì vài lời nói của Giang Viễn Minh.

Làm sao chủ nhân này có thể không biết rằng những khoản tiền quân sự đó giá trị không hề nhỏ? Phải ban thưởng như vậy, làm sao chủ nhân này không cảm thấy đau lòng được?

Chết tiệt, chủ nhân này đau lòng hơn bất kỳ ai khác mà.

Chủ nhân này không muốn đồng ý với yêu cầu của đoàn sứ giả Nhật Bản chút nào, nhưng vì lợi ích chung, dù không muốn đi nữa cũng phải đồng ý thôi.

Chủ nhân này đã suy nghĩ rất nhiều ngày mới quyết định được, vậy mà chỉ vì một câu nói của ngươi, tất cả lại bị phá hỏng hết.

Thật là đáng tiếc.

Không thể nghĩ tiếp nữa được, càng nghĩ càng đau lòng.

Nhìn thấy biểu cảm thay đổi liên tục trên khuôn mặt Liễu Đại Thiếu, những người xung quanh đều nhìn nhau không hiểu chuyện gì đang xảy ra, thực sự không thể hiểu nổi tại sao Liễu Minh Chí lại có vẻ mặt như vậy.

Đặc biệt là Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh, trong lòng anh ta không khỏi tự hỏi liệu mình có nói sai điều gì không.

“Lão Giang à.”

“Thần ở đây, Bệ hạ?”

“Không có gì, Bệ hạ cảm thấy gần đây ngài lại tăng cân nhiều rồi đấy.”

“À?”

Nghe cuộc đối thoại giữa hai người, những người xung quanh Liễu Đại Thiếu đều vô thức nhìn về phía Giang Viễn Minh với vẻ ngạc nhiên.

Ông Giang gần đây tăng cân à? Nhưng mình không thấy có gì thay đổi cả mà.

Chuyện gì đây? Chẳng lẽ Bệ hạ và ông Giang đang chơi trò đùa gì đó à?

Ừm, có vẻ như là tăng cân một chút thôi, nhưng cũng không rõ lắm đâu… Có thể là do thời tiết trở lạnh nên mặc thêm quần áo ấm hơn.

Bệ hạ nói như vậy là có ý gì vậy? Chết tiệt, không lẽ ông Giang này gần đây đã nhận hối lộ, nên Bệ hạ mới cố tình dùng lý do “tăng cân” để trách móc ông ta sao?

Không thể nào đâu… Trong số sáu bộ và chín quan lại lớn, chính Bộ Hộ khẩu là nơi có nhiều tiền bạc nhất; chỉ cần kiếm thêm một chút từ những khoản tiền đó cũng đủ để ông ta sống thoải mái một năm rưỡi rồi… Làm sao có thể liều mạng để nhận hối lộ được chứ?

Khi tỉnh táo lại, Giang Viễn Minh cảm nhận thấy ánh mắt kỳ lạ của đồng nghiệp xung quanh và vô thức liếc nhìn bụng mình.

Mình có béo lên không? Gần đây mình có tăng cân không?

Hoàng đế ông ấy thực sự muốn nói gì vậy? Tại sao lại nói một cách không rõ ràng như vậy?

Giang Viễn Minh suy nghĩ mãi nhưng cũng không hiểu được ý của Liễu Đại Thiếu khi nãy. Anh ta vỗ vỗ bụng mình và nhìn về phía Liễu Đại Thiếu – người đang hút thuốc lá.

“Bệ hạ.”

“Hừ? Có chuyện gì?”

“Thần xin bệ hạ, xin hãy giải quyết cho thần đi… Thần thực sự không chịu đựng nổi nữa!”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt khó chịu của Giang Viễn Minh và trong lòng tràn ngập niềm vui vì đã trả đũa thành công.

Lão già này, giờ thì biết cái cảm giác khổ sở là như thế nào rồi đấy phải không?

“Lão Giang à…”

“Thần ở đây, thần ở đây.”

“Những lời ngươi nói khiến bệ hạ hoang mang quá… Giải quyết cho ngươi cái gì chứ? Ngươi chẳng phạm tội lớn, cũng không vi phạm luật pháp của Đại Long… Bệ hạ phải giải quyết cho ngươi cái gì đây?”

“Thần… thần…” Giang Viễn Minh nhìn vẻ mặt mơ hồ của Liễu Đại Thiếu và giả vờ bực bội, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mặt bàn đá.

“Cái gì cơ? Có gì nói ra đi, không có gì thì im miệng đi! Bệ hạ để các ngươi ở đây là để thảo luận về chính sách triều đình, chứ không phải để nghe những lời vòng vo vẩn vơ của ngươi đâu.”

Ngươi cuối cùng muốn nói gì? Nếu có gì thì nhanh lên nói đi, đừng làm trì hoãn việc thảo luận quan trọng này.

Giang Viễn Minh nghe thấy giọng điệu có vẻ không kiên nhẫn của Liễu Đại Thiếu và nét mặt trở nên đau khổ; anh ta cố gắng nuốt nén cảm xúc khó chịu và tiếp tục hút thuốc.

Muốn nói gì?

Mình cũng không biết mình muốn nói gì nữa…

Không phải… Hôm nay mình đã làm gì sai để làm Hoàng đế không hài lòng vậy? Tại sao ông ấy lại tra tấn mình như vậy?

“Thần… thần không có gì để nói nữa.”

“Nếu không có gì để nói thì thôi đi, lãng phí thời gian làm gì, hãy tiếp tục bàn về chuyện quan trọng đi.”

Giang Viễn Minh ngạc nhiên, và vô thức thốt ra suy nghĩ trong đầu mình:

“Chỉ vậy thôi à?”

Ngay sau khi những lời đó vang lên, Giang Viễn Minh lập tức hối hận, ước gì mình có thể tát vào miệng mình vài cái.

“Hoàng đế đã nói rằng không có gì cả, sao bạn lại cứ tiếp tục tranh luận về chuyện này chứ?”

“Còn muốn nói gì nữa? Bạn còn mong đợi điều gì nữa không? Ta vẫn nói mãi, có gì thì nói ra, không có gì thì thôi, việc lãng phí thời gian làm gì chứ?”

“Không có gì nữa, thôi, hãy bàn về chuyện quan trọng đi.”

Liễu Minh Chí thấy vẻ mặt hoài nghi của Giang Viễn Minh liền cảm thấy nhẹ nhõm hơn rất nhiều so với khi đối mặt với Phương Tài.

Khi chủ đề được quay trở lại vấn đề chính, Giang Viễn Minh cũng thở phào nhẹ nhõm.

Liễu Minh Chí cúi xuống đập tàn thuốc trong ống điếu xuống ghế đá, sau đó lấy một chuỗi nho từ khay trên bàn và từ từ cho từng quả vào miệng.

“Hạ Lão ngài, Cai Lão Hầu gia… Hai người hiện nay một người là người đứng đầu giới quan văn, một người là người đứng đầu giới quân sự, xin hai người chia sẻ ý kiến của mình trước.”

Hạ Công Minh thấy cây thuốc trong tay đã cháy hết, đập tàn thuốc xong liền đặt ống thuốc xuống bàn.

“Hoàng đế ơi, ba mươi nghìn vũ khí, hai mươi nghìn bộ áo giáp tốt, mười nghìn bộ áo giáp thông thường, tám nghìn cung tên, ba nghìn loại cung bắn liên tiếp, năm mươi nghìn mũi tên… Số lượng vũ khí mà sứ giả của nước Waoyou, Kawaguchi Katsushige, yêu cầu không phải là con số nhỏ đâu.”

“Dù thần không am hiểu lắm về những vấn đề này, nhưng cũng có cái nhìn tổng quát. Nếu tính toán thành bạc, e rằng sẽ cần ít nhất hai mươi Vạn lượng bạc mới đủ!”

Giang Viễn Minh nhíu mày suy nghĩ một lúc, sau đó lấy ra một cuốn sổ kế toán và tiếp tục cuộc trò chuyện theo lời của Hạ Công Minh.

“Thưa Hoàng thượng, ngài Hạ Lão và các đồng nghiệp, việc cung cấp hai trăm vạn lượng bạc là điều không thể xảy ra được. Nếu tính toán theo tiêu chuẩn vũ khí quân sự, ít nhất cũng cần khoảng hai mươi lăm Vạn lượng bạc để đáp ứng yêu cầu đó.

Nếu trong quá trình này xuất hiện những tình huống đặc biệt, thậm chí con số có thể tăng lên đến ba mươi Vạn lượng bạc cũng không phải là không thể.”

Liễu Minh Chí nhổ vỏ nho ra khỏi miệng, rồi vô tình đặt nửa quả nho còn lại lên bàn.

“Họ yêu cầu bao nhiêu vũ khí là chuyện của họ; việc chúng ta ban thưởng cho họ bao nhiêu mới là chuyện của chúng ta. Nếu chúng ta đáp ứng đúng yêu cầu của họ, thì điều đó là không thể xảy ra được. Họ coi Hoàng thượng như thế nào vậy? Như một kẻ dễ bị lợi dụng sao? Hay như một kẻ ngốc nghếch?

Đây cũng chính là lý do tại sao Hoàng thượng giữ các người lại đây – Hoàng thượng hy vọng các người sẽ sớm thảo luận và đưa ra một con số thích hợp để ban thưởng.

Hoàng thượng không quan tâm đến cách phân bổ vũ khí, cũng không hỏi về tổng số vũ khí cuối cùng sẽ được cung cấp. Hoàng thượng chỉ có một yêu cầu duy nhất: trên cơ sở con số phù hợp, hãy cố gắng tiết kiệm chi phí càng nhiều càng tốt.

Dù kho bạc triều đình có dồi dào đến đâu, nhưng sự nghiệp vĩ đại của gia tộc Đại Long vẫn còn rất nhiều việc cần tiền để thực hiện. Nếu có thể tiết kiệm được, thì tất nhiên phải làm vậy!”

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn suy nghĩ mãi với bộ râu bạc phơ của mình; Ngẩng đầu nhìn nhíu mày nhìn Liễu Minh Chí.

“Thưa Hoàng thượng.”

“Ồ? Lão hầu gia đã nghĩ ra ý tưởng gì rồi à?”

“Lão thần xin phép hỏi một câu: Thưa Hoàng thượng, nửa quả nho này còn muốn ăn không ạ? Nếu không ăn nữa, xin hoàng thượng ban cho lão thần, thật là lãng phí quá.”

Liễu Minh Chí bỗng ngập ngừng, sau đó không vui gật đầu và lấy một quả nho mới từ đĩa đặt vào tay Tài Tuấn.

“Cứ ăn đi, ăn đi… Để Hoàng thượng không phải thất vọng vô ích.”

“Cảm ơn Hoàng thượng đã ban thưởng, vậy thì lão thần xin không từ chối nữa.”

Tài Tuấn hái một quả nho và nhét ngay vào miệng; hương vị chua ngọt của nho khiến anh ta phải nhắm mắt lại thưởng thức.

“Bệ hạ.”

“Có chuyện gì vậy? Một chuỗi đồ ăn không đủ sao?”

“Không phải vậy đâu, thần không hề tham lam đến thế.”

“Bệ hạ, thần vừa suy nghĩ kỹ và có một câu hỏi muốn xin bệ hạ trả lời.”

“Ồ? Cứ hỏi đi, người tôi yêu quý.”

“Bệ hạ, những vũ khí được ban tặng cho đoàn sứ giả của Nhật Bản có những yêu cầu cụ thể về chất lượng không ạ?”

“Chẳng hạn, nguyên liệu dùng để chế tạo vũ khí phải là thép tinh luyện qua hàng trăm lần rèn luyện; hoặc chất lượng của vũ khí sau khi hoàn thành phải tương đương với chất lượng của những vũ khí tiêu chuẩn mà binh sĩ chúng ta sử dụng, đúng không ạ?”

Liễu Minh Chí không cần suy nghĩ lâu đã hiểu ý của Tài Tuấn.

“Tất nhiên là không có yêu cầu gì cụ thể đâu. Người tôi yêu quý, chẳng lẽ ngươi đã quên rồi sao? Vài năm trước, khi đoàn sứ giả gia tộc Sakei của Nhật Bản cùng với đoàn sứ giả hoàng gia Nhật Bản đến triều đình Đại Long của chúng ta, chúng ta đã làm như thế nào rồi chứ?”

“Người Nhật Bản thường có thân hình thấp bé, vì vậy những vũ khí tiêu chuẩn mà chúng ta sử dụng rõ ràng không phù hợp với họ. Lần trước, những vũ khí chúng ta bán cho họ thực ra là những vũ khí đã được binh sĩ chúng ta cải tiến và chuẩn bị tái chế lại.”

“Những vũ khí đó, dù chúng ta đã không còn coi trọng nữa, nhưng đối với những quốc gia man rợ nhỏ bé như Nhật Bản, chúng vẫn là những vũ khí tuyệt vời.”

“Vậy nghĩa là, những vũ khí được ban tặng cho đoàn sứ giả Nhật Bản không cần phải có chất lượng quá cao, nhưng cũng không thể quá tồi tệ được.”

Liễu Minh Chí không trả lời ngay câu hỏi của Tài Tuấn, mà chỉ nhắm mắt im lặng một lúc lâu.

“Mặc dù những vũ khí này không cần phải tinh xảo như những vũ khí tiêu chuẩn mà binh sĩ chúng ta sử dụng, nhưng cũng không thể quá tệ được. Việc ta đồng ý ban tặng những vũ khí này cho đoàn sứ giả Nhật Bản cũng có những lý do riêng của mình.”

“Nếu chất lượng của những vũ khí này quá kém, có thể sẽ phá hỏng kế hoạch của ta sau này.”

“Điều này thần hiểu rất rõ. Chất lượng của vũ khí cũng là một phần biểu tượng cho uy tín của chúng ta. Nếu chúng ta làm những việc không đạt tiêu chuẩn, đó chính là tự làm mất mặt mình.”

“Về điểm này, thần thực sự hiểu rõ tầm quan trọng của nó.”

Chất lượng vũ khí không cần phải tinh xảo như những loại vũ khí tiêu chuẩn mà các binh sĩ của chúng ta được trang bị, nhưng cũng không thể quá tồi tệ được.

Vậy thì, Bệ hạ nghĩ rằng những loại vũ khí mà các binh sĩ ở các tỉnh và thành phố trong khu vực Kinh Kỳ đang sử dụng có đủ tiêu chuẩn hay không?

Sau khi nghe lời nói của Tài Tuấn, Liễu Minh Chí không khỏi nhướng mày lên, nhìn vào khuôn mặt hiền lành của ông ấy mà bỗng nhiên hiểu ra ý muốn thực sự của vị lão già này.

Không chỉ có Liễu Minh Chí, mà những người khác sau khi nghe lời nói của Tài Tuấn cũng đều nhận ra điều gì đó quan trọng.

Mọi người đều nhìn về phía Tài Tuấn và bắt đầu suy nghĩ, tay vuốt ve râu trên khuôn mặt mình.

Liễu Minh Chí gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn trong lặng giữa hai hàng lông mày, sau một lúc, ông liếc nhìn về phía Bộ Trưởng Quân Bộ đang ngồi ở góc dưới bên trái mình – Tống Dục.

“Bộ Quân Bộ.”

“Thần đây.”

“Ngài Cai Lão Hầu đã nói rõ ý ý của mình rồi chứ?”

“Báo cáo với Bệ hạ, thần đã hiểu rồi.”

“Ông có ý kiến gì không?”

“Bệ hạ, như Ngài Cai Lão Hầu đã nói, nếu chúng ta dùng những loại vũ khí tinh xảo trong kho của Bộ Quân Bộ để ban thưởng cho đoàn sứ giả của nước Wa, thì chúng ta sẽ thiệt hại rất nhiều. Nhưng nếu chúng ta sản xuất lại những loại vũ khí mới, thì sẽ tốn nhiều công sức và nguyên vật liệu.”

Vì vậy, việc sử dụng những loại vũ khí mà các binh sĩ ở các tỉnh và thành phố đang sử dụng chính là giải pháp phù hợp nhất.

Dù xét từ góc độ nào đi nữa, cách này cũng là phương án tiết kiệm công sức nhất.

Hơn nữa, theo những bản báo cáo từ các cơ quan quân sự của các tỉnh và thành phố, trong kho của họ đều còn những loại vũ khí có thể được sử dụng để thay thế.

Nếu Bệ hạ muốn sử dụng những loại vũ khí này, có lẽ nên ra lệnh cho các quan chức đứng đầu các tỉnh và thành phố, yêu cầu họ điều động những vũ khí đó về kinh đô.

Như vậy, chúng ta không chỉ tiết kiệm được thời gian để sản xuất lại vũ khí mới, mà còn tiết kiệm được cả công sức và nguyên vật liệu cần thiết cho việc đó nữa.

“Có thể nói đây là một giải pháp vừa hay vừa tốt.”

Liễu Minh Chí suy nghĩ một hồi lâu rồi nhẹ nhàng thở dài, sau đó bước ra khỏi gian hàng hiên.

“Các quan lại kính mến, ngồi mãi thì lưng sẽ đau đấy; hãy cùng bệ hạ đi dạo một chút.”

“Thần tuân lệnh.”

“Bộ Quân sự.”

“Bệ hạ?”

“Số lượng vũ khí được dự trữ tại các tỉnh và thành phố trong khu vực Kinh Kỳ có đủ để đáp ứng yêu cầu của đoàn sứ giả Nhật Bản không?”

“Bệ hạ, binh sĩ của các tỉnh và thành phố trong Kinh Kỳ đang gánh vác trọng trách bảo vệ kinh đô. Vì vậy, ngay cả chỉ tính riêng các tỉnh phía bắc Kinh Kỳ, số lượng vũ khí mà họ có thể dự trữ – ngay cả khi được triều đình cho phép – cũng không đủ để đáp ứng nhu cầu của đoàn sứ giả Nhật Bản.”

“Được rồi, Bộ Công thương.”

“Thần ở đây.”

“Ngay cả khi các tỉnh trong Kinh Kỳ cung cấp thêm vũ khí, binh sĩ Nhật Bản vẫn không thể sử dụng chúng một cách bình thường được. Sau khi vũ khí được chuyển về kinh đô, các thợ thủ công của Bộ Công thương vẫn sẽ phải mất công điều chỉnh chúng.”

“Thần hiểu rõ.”

“Bộ Quân sự.”

“Thần ở đây.”

“Các cơ quan liên quan đến sản xuất vũ khí cũng không được ngồi yên; hai bộ này cần phối hợp với nhau để thực hiện việc này.”

“Thần tuân lệnh.”

“Các quan lại kính mến, ai trong các người còn ý kiến khác về đề xuất của Lão Hầu gia Tài không? Nếu có, hãy cứ nói thẳng ra; trong việc quốc gia, bệ hạ luôn coi trọng việc lắng nghe ý kiến đa dạng.”

“Bẩm bệ hạ, thần hoàn toàn đồng ý.”

“Bệ hạ, thần cũng đồng ý.”

“Thần đồng ý.”

“Bệ hạ, chúng thần đồng ý.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn những vị quan cao cấp theo sau mình, mỉm cười và gật đầu.

“Tốt, vì tất cả mọi người đều đồng ý, thì việc này sẽ được thực hiện theo đúng kế hoạch đã định.”

“Bệ hạ thật sự thông minh.”

“Các quan lại kính mến.”

“Chúng thần có mặt đây.”

“Trong vòng ba ngày nữa, bệ hạ muốn nhìn thấy kết quả cuối cùng. Trong thời gian này, các người hãy cố gắng hết sức nhé.”

“Chúng thần tuân lệnh.”

“Vậy thì không còn gì nữa; các người có thể lui về được rồi.”

“Thần xin phép rút lui trước, Hoàng thượng vạn tuế.”

Sau khi những người này cúi chào, họ cùng nhau đi ra khỏi khu vườn hoàng gia; chỉ có Tống Thanh ở lại bên cạnh Liễu Minh Chí.

Khi nhìn đám quan lại lớn dần xa, Liễu Minh Chí quay sang nhìn Tống Thanh – người đang do dự không nói ra được điều gì.

“Anh trai, anh còn điều gì muốn nói không?”

Tống Thanh thở dài nhẹ, sau đó dùng que diêm để đốt những sợi thuốc vừa chuẩn bị sẵn.

“Bệ hạ, thần xin dám nói một điều… Những vũ khí này nếu thực sự được ban tặng cho đoàn sứ giả của nước Wa, thì rất có thể khiến gia tộc Sakei trở nên ngày càng mạnh mẽ. Bệ hạ có lo lắng rằng một ngày nào đó chúng sẽ trở thành mối nguy không? Dù thần ít khi tiếp xúc với người Wa, nhưng thần thấy rõ họ không phải là những người tốt đẹp đâu…”

“Anh trai, em hiểu những lo lắng của anh. Em sẽ không để con hổ này quay lại cắn mình đâu.”

“Nếu vậy thì thần yên tâm rồi. Khi Bệ hạ đã có kế hoạch dài hạn, thần cũng không cần phải nói thêm nữa.”

“Anh trai à, nếu muốn có được cái gì đó, trước hết phải cho đi mới được…”

“Thần hiểu rồi. Không còn việc gì nữa, thần xin phép rút lui.”

“Cẩn thận nhé.”

“Cảm ơn Bệ hạ, thần xin phép rời đi.”

Sau khi Tống Thanh rời đi, Liễu Minh Chí chỉnh lại áo long và bước đi mạnh mẽ về phía Hậu cung.

Chỉ khoảng nửa canh giờ sau, khi đã thay vào trang phục thông thường, Liễu Minh Chí mỉm cười và vội vàng đi về phía Cung Môn.

“Liễu Tùng…”

“À, thiếu gia?”

“Em hãy mang áo long trở về phủ trước đi; thiếu gia sẽ đi dạo trên phố một chút.”

“Vâng, em hiểu rồi.”

Sau khi rời cung điện, Liễu Minh Chí đi dọc theo con phố, dừng lại từng lúc một và tiến về phía văn phòng của Hồng Lỗ Tự. Anh ta muốn chia sẻ tin tốt này với Sakei Hoshino… Nếu Sakei Hoshiно biết được chuyện này, có lẽ sẽ mở ra cho anh ta nhiều cơ hội hơn nữa… Ừm, nhiều cơ hội thật đấy. Đối với anh ta, tin tức này chính là chiếc chìa khóa giúp anh ta làm bất cứ điều gì mình muốn.