Khi Liễu Minh Chí đến phòng của Kỳ Vận, người con gái xinh đẹp đang dạy Liễu Tiểu Tiểu luyện viết chữ.

Là vợ cả của Lý Gia, Kỳ Vận được coi là người quan tâm nhiều nhất đến việc giáo dục con cái trong số các phụ nữ khác; dù sao thì những đứa con do bà sinh ra cũng mang danh hiệu “con chính thức” mà. Vì vậy, bà buộc phải dành nhiều thời gian và công sức để dạy dỗ chúng.

Còn với hai cô bé nhỏ kia, sự quan tâm của Nữ hoàng dành cho việc giáo dục chúng còn lớn hơn nhiều so với Kỳ Vận; bởi vì tương lai của hai cô bé sẽ hoàn toàn khác nhau. Tuy nhiên, hiện tại, Nữ hoàng chỉ có thể giữ vai trò là Hoàng hậu Kim Quốc mà thôi, chứ không thể là vợ của Lý Gia. Dù vì lý do công hay tư, điều này đều không thể thay đổi được.

“Hãy luyện lại những chữ này thật kỹ lưỡng; một số chữ vẫn chưa chuẩn xác lắm.”

“Vâng mẹ ơi, Yáo Yáo biết rồi.”

“Vân Nhi, đang dạy Yáo Yáo viết chữ à? Quà mà chồng đã chuẩn bị cho em có đủ chưa?”

“Chồng yêu, khi anh đến, em đã chuẩn bị sẵn rồi: một cây sâm trăm năm tuổi và một đôi bảo bối từ Biển Đông… Như vậy có ổn không?”

Liễu Minh Chí nhìn vào hai hộp lụa trên bàn và gật đầu im lặng: “Được rồi, rất tốt đấy.”

“Cha khoẻ mạnh chứ?”

Liễu Minh Chí cười ha hả tiến đến bên cạnh Liễu Tiểu Tiểu và vỗ nhẹ vào má cô bé: “Con gái ngoan quá! Hãy tiếp tục luyện viết chữ đi; mệt thì nghỉ ngơi một chút nhé, phải biết kết hợp công việc với nghỉ ngơi đấy nhé.”

“Vâng ạ, Yáo Yáo biết rồi.”

Nhìn thấy vẻ ngoan ngoãn của Liễu Tiểu Tiểu, Liễu Minh Chí rất hài lòng và gật đầu mãn nguyện. Con gái mình thật tốt… Không biết so với cô con gái đáng ghét kia là Yue Er thì tiết kiệm được bao nhiêu phiền toái nhỉ… Không muốn làm phiền Liễu Tiểu Tiểu nữa, Liễu Minh Chí liền vẫy tay gọi Kỳ Vận và đi về phía sau bức bình phong.

“Vân Nhi, hãy giúp chồng thay đồ sạch sẽ đi.”

“Thiếp đã hiểu rồi, chàng muốn mặc trang phục quan lại hay đồ thông thường?”

“Một chiếc áo choàng đơn giản là được, không cần phải quá lộng lẫy, nhưng cũng đừng quá bình thường.”

Kỳ Vận suy nghĩ một lát rồi đi về phía tủ quần áo; sau vài phút, cô mang ra một chiếc áo choàng màu xanh da trời, trên áo có họa tiết mây được thêu tinh xảo – vừa thanh lịch vừa toát lên vẻ sang trọng.

“Chàng thấy chiếc này thế nào?”

Liễu Minh Chí từ từ giơ hai tay lên: “Em chọn thì chàng yên tâm mà, em quyết định gì thì chàng nghe theo thôi.”

Kỳ Vận mỉm cười, khoác chiếc áo choàng lên người chàng rồi bắt đầu giúp anh tháo quần áo.

Chỉ sau vài phút, Liễu Đại Thiếu đã mặc xong chiếc áo choàng họa tiết mây, đeo lên đầu chiếc mũ ngọc và đứng đó trông thật uy nghi như một người học giả.

Kỳ Vận hài lòng nhìn dung dáng thanh lịch và đầy quý phái của chàng, rồi đeo chiếc vòng ngọc vào eo anh.

“Đã xong rồi, chúng ta có thể ra ngoài được.”

Liễu Minh Chí nhìn hình ảnh của mình trong gương, thở dài một hơi buồn bã.

“Tuổi trẻ đẹp đẽ như vậy… Thật đáng tiếc, giờ thì không thể quay trở lại được nữa…”

“Yun’er ạ, chàng có phải đã già rồi không? Nếu không phải vì cái tuổi già kia, chàng cũng đã đến lúc phải tự xưng là ‘lão gia’ rồi… Đáng tiếc là bây giờ vẫn phải tiếp tục xưng mình là ‘tiểu thiếu gia’ một cách không biết xấu hổ…”

“Không đâu, chàng vẫn còn ở độ tuổi đẹp nhất đâu… Làm sao có thể nói là già được?”

Cô hôn nhẹ lên môi chàng: “Vợ mới là người biết an ủi chàng đấy…”

À đúng rồi, lát nữa em hãy báo tin cho Yaja biết, chuẩn bị hành lý và dành thời gian trong vài ngày tới để về Kim Lăng thăm cha mẹ vợ nhé.

Còn Vân Thư, Lián’er và Vĩ’er cũng nên được thông báo luôn.

Mẹ của Lián’er đã già rồi… Sau này sẽ càng ít khi gặp nhau thôi…

“Cố gắng trước khi đi về phương Bắc trong năm nay, chúng ta sẽ cùng nhau đến thăm hỏi mọi người.”

Kỳ Vận nghe vậy mà vui mừng gật đầu: “Thiếp đã hiểu rồi, sau khi chàng đi, thiếp sẽ lập tức báo cho các chị em biết.”

“Con gái ngoan của ba, hãy tiếp tục luyện viết chữ cho tốt nhé. Ba phải đi làm công việc trước.”

“Được rồi, Yāo Yāo hiểu mà. Ba cẩn thận nhé.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ, gật đầu rồi khoác lên mình chiếc áo khoác lớn, cầm theo những món quà mà Kỳ Vận đã chuẩn bị sẵn, và ra khỏi cửa nhà.

“Thanh niên chủ nhân, ngài định ra ngoài à? Cần người già này dẫn ngựa giúp ngài không?”

“Không cần đâu, Lưu Bá. Tôi chỉ đi dạo một chút để xem cuộc sống của người dân kinh thành sau Tết như thế nào thôi.”

“Người già này hiểu rồi. Thanh niên chủ nhân cẩn thận nhé.”

Khi cánh cổng nhà mở ra, gió lạnh thổi vào, Liễu Đại Thiếu không khỏi run rẩy. Khi ở trong nhà, có tường bao bọc nên không cảm thấy lạnh lắm; nhưng vừa ra ngoài, cái lạnh liền hiện rõ ngay lập tức.

Liễu Minh Chí hít một hơi lạnh, rồi bước đi thong dong trên con phố. Trên những con đường ở kinh thành, trước cửa mỗi nhà, mọi người đều đang cùng con cái của mình quét tuyết trước cửa nhà. Trên những con đường chính, cũng có nhiều viên chức đang cùng người dân lao động không ngừng nghỉ.

Liễu Minh Chí hứng thú quan sát cảnh vật xung quanh, đồng thời theo đường nhớ mà tiến về phía dinh thự của Triệu Vương. Anh ta cầm theo những món quà, đi qua từng con hẻm, không hề che giấu hành trình của mình. Nếu ai muốn nhìn thấy thì cứ để họ nhìn đi.

Liễu Đại Thiếu, người luôn tránh xa mọi người ngoại trừ hoàng đế và các thành viên gia tộc Lý Gia, lúc này hoàn toàn không quan tâm liệu có ai nhìn thấy mình đang đi dự tiệc tại dinh thự của Lý Đào hay không. Lý do tại sao anh ta lại làm như vậy, ngoài chính mình ra, không ai khác có thể hiểu được suy nghĩ trong lòng anh ta.

Chỉ sau một khoảng thời gian ngắn, Liễu Đại Thiếu đã đến trước cửa dinh thự của Triệu Vương và nhẹ nhàng gõ vài cái vào ổ khóa cửa.

“Ai vậy?”

“Liễu Minh Chí.”

“Vương gia hãy chờ một lát, tôi sẽ ngay lập tức mở cửa cho ngài.”

Chỉ sau vài giây, cánh cổng lớn của phủ Triệu Vương bỗng mở ra; tiểu thị vệ thân của Lý Đào là Tiểu Phương Tử vội vàng bước ra ngoài và cúi đầu chào hỏi một cách kính trọng.

“Tiểu Phương Tử xin chào Vương gia!”

“Ta được mời đến đây sao? Không cần phải quá lễ phép, đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Vương gia!”

“Triệu Vương có ở đây không?”

“Bữa yến đã được chuẩn bị sẵn, đang chờ Vương gia từ lâu rồi. Tôi sẽ dẫn đường cho ngài ngay bây giờ, Vương gia xin theo tôi.”

“Cảm ơn.”

“Vương gia, chúng ta hãy lấy chiếc hộp này đi.”

Tiểu Phương Tử không ngờ rằng một vương gia cao quý như Liễu Minh Chí lại không mang theo ai cả; anh ta buộc phải tự mình mang chiếc hộp quà đó. Sau một chút do dự, anh ta nhận lấy món quà từ tay Liễu Minh Chí.

“Được rồi, cảm ơn nhé!”

“Không dám, Vương gia xin đi.”

Liễu Đại Thiếu, người luôn coi chừng môi trường xung quanh, lúc này vẫn giữ vẻ bình thản, không hề có bất kỳ hành động gì thêm, và thẳng tiếp theo lời dẫn đường của Tiểu Phương Tử bước vào trong phủ.

“Vương gia, xin đi theo này.”

“Ừm.”

Liễu Minh Chí đáp lại một cách nhẹ nhàng, ánh mắt hoài nghi liếc nhìn xung quanh. Theo cấu trúc của phủ này, con đường này dường như không phải hướng đến phòng khách… Lý Đào này rốt cuộc đã chuẩn bị bữa yến ở đâu vậy?

Dù sao thì đã đến rồi, thì cũng nên xem xét thử xem Lý Đào đang dự định làm gì.

Tại sảnh chính của phủ, Tiểu Phương Tử dừng lại bên ngoài và nói: “Bữa yến được tổ chức ngay trong sảnh chính, Vương gia xin đi trước. Người nhà tôi đang thay đồ, tôi sẽ đi gọi họ đến ngay.”

Liễu Minh Chí ngước nhìn căn sảnh chính đơn giản nhưng trang nghiêm này và thầm nghĩ: Lý Đào này thật sự rất chu đáo. Dám mời mình đến đây để tổ chức bữa yến…

“Được.”

“Thiếp xin phép rời đi.”

Tiểu Phương Tử bước về hướng sân sau của viện, trong khi Liễu Minh Chí từ từ tiến vào đại sảnh chính.

“Các nô tì xin chào Ngài Vương, kính mong Ngài ngồi xuống.”

Khi đã thích nghi với ánh sáng, Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn những cô hầu gái trẻ tuổi đứng bên cạnh bàn. Mười cô hầu này đều khoảng hai mươi tám tuổi, tất cả đều xinh đẹp không ai sánh kịp.

Liễu Minh Chí suy nghĩ một lát rồi gật đầu, ngồi xuống chiếc ghế dưới cùng và cười khẽ. Không có người hầu nam nào cả; toàn là những cô hầu trẻ đẹp xung quanh… Chắc chắn Liễu Tiểu Tiểu này đang muốn dùng “kế hoạch mỹ nhân” để thu hút mình phải không? Nhưng thật đáng tiếc, bây giờ mình đã không còn là chàng trai trẻ đầy sức sống như xưa nữa; những cô gái non nớt này không còn hấp dẫn mình nữa. Mình thích hơn Kỳ Vận và Kỳ Yến… Họ bây giờ đã trở thành những người phụ nữ quyến rũ, chín chắn như những quả đào mọng nước. Nếu thực sự dùng “kế hoạch mỹ nhân”, chắc chắn nó sẽ thất bại mà thôi.

Mười cô hầu nhìn thấy Liễu Minh Chí ngồi xuống, liếc nhau một cái rồi Khởi Thân Triệu bước đến bên cạnh ông, mỗi người đều có nhiệm vụ riêng. Hai cô hầu bắt đầu đặt những bình rượu bên cạnh lò lửa nhỏ để hâm nóng rượu. Những cô hầu khác lại di chuyển lò lửa đến gần Liễu Minh Chí để ông có thể dễ dàng cúi người lấy hơi ấm.

“Ngài Vương, chủ nhân của thiếp đã ra lệnh: nếu ngài đến muộn, các nô tì sẽ phục vụ ngài và chuẩn bị rượu cho ngài uống trước.”

“Thiếp xin rót rượu cho ngài.”

Một cô hầu xinh đẹp, có vẻ như là người đứng đầu nhóm, cầm một bình rượu đã được hâm nóng, đi đến bên cạnh Liễu Minh Chí và rót rượu cho ông. Cô hầu đầu tiên rót một ly rượu, đưa lên môi và uống hết ngay trước mặt ông.

Liễu Minh Chí nhìn thấy phần ngực căng tròn của cô hầu, cười khẽ rồi lắc đầu.

Mình thật sự đã đánh giá thấp cô hầu gái này rồi; quy mô của nơi này chắc phải lên tới ba mươi sáu cái mới đúng.

Cô hầu gái cười tươi rói và cho Liễu Đại Thiếu xem chiếc ly đã được rót đầy rượu, sau đó mới tiếp tục rót đầy rượu và đưa đến gần miệng Liễu Đại Thiếu.

“Thưa công tử, xin mời ngài uống.”

Liễu Minh Chí nhìn vào đôi mắt long lanh đầy vẻ buồn bã của cô hầu gái nhỏ, cười man rợ rồi vỗ nhẹ vào mông cô ta vài cái.

Nhìn thấy cô hầu gái run rẩy vì xấu hổ, Liễu Minh Chí liền cầm lấy chiếc ly từ tay cô ta.

“Cô bé nhỏ, tên em là gì?”

“Xin báo công tử, tên con là Lệ Nhi.”

“Lệ Nhi… Tên hay đấy; xinh đẹp giống chính con vậy.”

“Cảm ơn công tử đã khen ngợi.”

“Lệ Nhi.”

“Con ở đây.”

“Chỉ cần rót rượu cho đầy là được thôi. Công tử này còn trẻ trung, khỏe mạnh; nếu em dám quấy rối công tử nữa, e rằng không những kế hoạch của em không thành công, mà còn tự chuốc họa vào thân đấy.”

“Đến lúc đó, em sẽ hối tiếc quá muộn đấy.”

Lệ Nhi Liễu Mi nhíu mày, ngạc nhiên nhìn Liễu Đại Thiếu: “Kế hoạch phản gián ư?”

Liễu Minh Chí uống hết rượu trong ly, sau đó vừa nói vừa vuốt ve đôi tay nhỏ nhắn của Lệ Nhi.

“Đúng vậy, là kế hoạch phản gián.”

“Công tử đã đi chinh chiến nhiều năm, trải qua biết bao khó khăn; những trận chiến kiểu gì công tử cũng đã thấy hết rồi. Mười cô hầu gái trẻ đẹp như các em sao có thể là đối thủ của công tử được chứ?”

Lệ Nhi nhìn vào nụ cười nghiêng đầu của Liễu Đại Thiếu, cúi đầu nhìn vào bàn tay anh ta đặt trên ngực mình, rồi từ từ ngồi vào lòng anh ta, ôm chặt lấy cổ anh ta và thổi một hơi thơm vào má anh ta.

“Con muốn thử xem…”