“Bệ hạ thân mến, dưới sự chỉ huy của Đại tướng quân đội mới Đại Long – Châu Bảo Ngọc, Đại tướng Lục Vệ Phá Lũ, Đại tướng Tiên phong của doanh trại Hổ Sáo là chồng của thiếp thần.”

“Thiếp thần chính là vợ của Đại tướng Tiên phong Đoàn Trương Đình Vân, tức là cô Xue Ninh Nhi.”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày, khép mắt lại để suy nghĩ. Một lát sau, ông vội vàng đặt xuống chiếc cốc trà và đứng dậy, giúp Xue Ninh Nhi ngồi xuống.

“Cô Xue, xin đừng ngại ngùng.”

“Thiếp thần cảm ơn bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

“Cô Xue, hãy ngồi đi.”

“Vâng, thiếp thần xin cảm ơn bệ hạ.”

Liễu Minh Chí ngồi trở lại ghế đá, nhìn Xue Ninh Nhi đang ngồi đối diện mình và thở dài. “Ta thật không ngờ rằng, cô Xue lại chính là vợ đầu lòng của Đoàn Trương Đình Vân.”

“Bệ hạ thân mến, đúng vậy.”

Liễu Minh Chí uống một ngụm trà, rồi liếc nhìn Nhậm Thanh Nhụy đang ngồi bên cạnh, với vẻ lo lắng trên khuôn mặt.

“Cô Xue… không đúng rồi, ta nên gọi cô là Bà Đoàn mới đúng.”

Xue Ninh Nhi nghe thấy lời nói của Liễu Đại Thiếu liền vội vàng lắc đầu.

“Không dám, thiếp thần hiện vẫn mới hơn hai mươi tuổi; thật không dám để bệ hạ gọi mình là Bà Đoàn.”

“Bệ hạ, xin hãy tiếp tục gọi thiếp thần là Cô Xue.”

Liễu Minh Chí nhíu mày suy nghĩ một lát, rồi cười nhẹ và gật đầu. “Đúng rồi, cô mới hơn hai mươi tuổi thôi; nếu ta gọi cô là Bà Đoàn, thì có vẻ như ta đang khiến cô già đi rồi.”

“Thôi được, ta vẫn sẽ tiếp tục gọi cô là Cô Xue.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Cô Xue, ta thực sự tò mò… Làm sao cô có thể nhận ra danh tính của ta?”

“Từ khi chúng ta gặp nhau cho đến bây giờ, mới chỉ khoảng nửa giờ thôi. Trong thời gian đó, hành vi và lời nói của ta có điều gì đặc biệt hay kỳ lạ không?”

“Ngươi đã từng thấy dung mạo của ta trước đây chưa? Hay là có người nói với ngươi về danh tính của ta?”

Liễu Minh Chí nói xong, không hề e ngại mà đặt câu hỏi này trực tiếp cho Nhậm Thanh Nhụy.

Khi nghe Liễu Đại Thiếu nói ra điều này một cách thẳng thắn như vậy, ánh mắt lo lắng trong đôi mắt Nhậm Thanh Nhụy bỗng dịu lại; khuôn mặt cũng không còn căng thẳng nữa, mà ngược lại dần trở nên thoải mái hơn.

Nhậm Thanh Nhụy rất rõ ràng rằng việc Liễu Minh Chí có thể mở lòng hỏi như vậy trước mặt mình, chính là bằng chứng cho thấy ông ấy không hề tức giận.

Dựa vào những gì mình biết về tính cách của Đại Quả Quả, nếu ông ấy thực sự tức giận vì chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ không đặt câu hỏi trực tiếp như vậy để hỏi Ninh Nhi liệu có phải chính mình đã tiết lộ danh tính thật của mình hay không.

Nếu không, Đại Quả Quả sẽ cố tình đề cập một cách khéo léo, cẩn thận để tìm hiểu lý do tại sao Ninh Nhi lại biết được danh tính thật của mình.

Nhậm Thanh Nhụy không hề che giấu ánh mắt, trực tiếp nhìn vào mặt Liễu Minh Chí và thấy ông ấy đang mỉm cười, liền nhẹ nhàng đặt chiếc cốc trà xuống bàn đá.

Thấy vẻ do dự trên khuôn mặt của Tạ Ninh Nhi, Nhậm Thanh Nhụy vội vàng thúc giục: “Chị Ninh Nhi, hãy nhanh nói đi! Làm thế nào mà chị biết được danh tính của Đại Quả Quả vậy?”

Giọng nói của Nhậm Thanh Nhụy nghe có vẻ rất lo lắng; cô ấy còn muốn biết hơn Liễu Minh Chí làm thế nào mà chị mình có thể nhận ra rằng Đại Quả Quả chính là Hoàng đế đương nhiệm.

Nếu Ninh Nhi không giải thích ngay, cô ăn sợ Liễu Minh Chí sẽ hiểu lầm mình.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt xinh đẹp của Nhậm Thanh Nhụy, Tạ Ninh Nhi liếc nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang thưởng thức trà ở phía đối diện, rồi cười nhẹ và lắc đầu vài cái.

“Bệ hạ, không phải thần thiếp đã từng gặp bệ hạ trước đây, cũng không phải chị Thanh Nhụy đã kể cho thần thiếp nghe về chuyện này.”

“Ồ?”

“Chị Ninh Nhi, vậy chị biết chuyện này như thế nào vậy?”

“Ôi trời, chị hãy giải thích rõ đi, đừng để mọi người phải đoán mãi nữa!”

Liễu Minh Chí và Nhậm Thanh Nhụy lần lượt bày tỏ sự thắc mắc trong lòng mình. So với sự bình tĩnh của Liễu Đại Thiếu, vẻ mặt của Nhậm Thanh Nhụy lại trở nên lo lắng hơn nhiều so với trước đó. Rõ ràng, cô ấy đã rất nóng lòng muốn biết rõ nguyên nhân và diễn biến của sự việc thông qua lời giải thích của Xue Ninh Nhi.

Xue Ninh Nhi nhìn Nhậm Thanh Nhụy một cách an ủi, sau đó rót thêm trà cho Liễu Minh Chí.

“Bệ hạ, xin thưởng thức nhé.”

“Cô Xue quá lịch sự rồi.”

Khi Xue Ninh Nhi đang chuẩn bị rót trà cho Nhậm Thanh Nhụy, cô ấy bỗng đứng dậy và đón lấy ấm trà từ tay cô ấy.

“Chị Ninh Nhi, em có thể tự rót trà được mà, chị hãy nhanh chóng giải thích cho em biết chuyện này là thế nào đi. Em đã sốt ruột chết mất rồi, đừng để em phải chờ đợi lâu nữa được không?”

Ngay khi Nhậm Thanh Nhụy nói xong, cô ấy liền tự rót cho mình một ly trà.

“Chị Thanh Nhụy, chị còn nhớ chuyện nửa năm trước khi chị đến nhà em chơi không?”

Nhậm Thanh Nhụy đặt ấm trà xuống, ngước cổ suy nghĩ một lát, sau đó dùng ngón tay vuốt nhẹ vào vành tai mình.

“Chị Ninh Nhi, nửa năm trước chị đã đến nhà em vài lần đấy… Chị đang nói đến lần nào vậy?”

“Vào ngày Ngày Rồng Nâng Đầu tháng Hai, chị đã mang ô đến nhà em chơi. Hôm đó trời mưa gió lớn, quần áo của chị bị ướt hết, cuối cùng không còn cách nào khác nên chị đã mặc quần áo của em và ở lại nhà em một đêm.”

“Nhậm Thanh Nhụy Nghe xong lời giải thích của Xue Ning'er, cô ấy bỗng nhiên hiểu ra và vội vàng gật đầu đồng ý.”

“Ồ, em nhớ ra rồi! Hóa ra chị Ning'er đang nói về ngày 2 tháng 2 – ngày Rồng nâng đầu đấy à.”

“Ôi trời, chị Ning'er chỉ cần nói thẳng là ngày 2 tháng 2 thì em đã không phải suy nghĩ lung tung như vậy rồi.”

“Nhưng việc chị đến nhà em vào ngày hôm đó, có liên quan gì đến danh tính Đại Quả Quả mà chị biết không?”

Xue Ning'er nhấp nhẹ đôi môi đỏ thắm, Đưa lên cốc trà lau sạch cái cổ hơi khô của mình.

“Tất nhiên là có liên quan mà.”

“Em Qingrui, em quên mất rồi sao?

Lúc đó, vì quần áo của chị bị mưa làm ướt hết, em đã bảo chị thay đồ của em.”

“Em nhớ chuyện đó chứ… Vậy sau đó thì sao?”

“Ban đầu, chị bảo em vào tủ quần áo lấy cho chị một bộ đồ để thay.”

“Nhưng em lại nói rằng chúng ta là chị em ruột thịt, không phải người ngoài, nên chị tự đi tìm quần áo trong tủ của em mà thay.”

“Sau khi em nói vậy, chị liền vội vàng vào bếp pha canh gừng giúp chị.”

“Vì em đã bảo như vậy, chị cũng đành tự đi tìm quần áo trong tủ của em.”

“Khi chị đang lựa đồ trong tủ, có lẽ do chị di chuyển hơi mạnh, một tấm huy chương vàng bỗng nhiên rơi ra từ một chiếc áo màu vàng nhạt trong tủ của em.”

Nhậm Thanh Nhụy cau mày, đột nhiên ngồi thẳng dậy, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy trở nên ngượng ngùng khi liếc nhìn Liễu Đại Thiếu bên cạnh, dường như đã hiểu ra chuyện gì đang xảy ra.

Cô ấy nhéo nhẹ cổ trắng muốt của mình, nhìn Xue Ning'er và cười khúc khích.

“Chị Ning'er, chị đã thấy tấm huy chương vàng đó rồi đấy.”

Xue Ning'er liếc nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt kỳ lạ, rồi gật đầu nhẹ với Nhậm Thanh Nhụy.

“Đúng vậy, chị đã nhìn thấy tấm huy chương vàng đó rồi. Lúc đó, khi chị thấy tấm huy chương rơi ra từ trong áo em, chị liền vội vàng nhặt lên cho em. Nhưng… nhưng… Em cũng biết mà, con người ai cũng có tính tò mò một chút. Khi chị nhặt được tấm huy chương, chị không kìm lòng được mà quan sát nó kỹ hơn một chút. Và khi chị nhìn thấy bốn chữ ‘Như Đế Thân Lâm’ in trên đó, chị thực sự rất hoảng sợ, và không khỏi la lên. Em còn nhớ chứ? Sau khi nghe thấy tiếng chị la, em đã vào bếp hỏi chị xảy ra chuyện gì đấy.”

Nhậm Thanh Nhụy ngượng ngùng liếc nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ mặt kỳ lạ, sau đó né sang một bên và lấy những hạt dưa hấu đã để trước bàn, nhai một hạt và đưa vào miệng mình. Có vẻ như cô ấy đang cố gắng che giấu sự ngượng ngùng trên khuôn mặt bằng việc nhai dưa hấu.

“À! À! Có lẽ là như vậy đấy… Nhưng đã qua hơn nửa năm rồi, em cũng không nhớ rõ lắm nữa.”

Xue Ning'er nhìn Nhậm Thanh Nhụy với vẻ mặt đáng thương và tiếp tục giải thích:

“Lúc đó, chị chỉ trả lời em rằng không có gì cả, chỉ là bị tiếng sấm bất ngờ bên ngoài làm chị giật mình thôi. Nhưng thực ra, lúc đó tim chị suýt nữa nhảy ra khỏi lồng ngực đấy… Em yêu, dù chị chỉ là một người phụ nữ bình thường chưa từng trải qua nhiều chuyện lớn lao, nhưng chồng chị lại là một vị tướng đang chiến đấu vì tổ quốc. Mỗi khi anh ấy về thăm gia đình vào những ngày nghỉ, anh ấy thường kể cho chị nghe về những chuyện liên quan đến triều đình. Vì vậy, dù chị ít hiểu biết, chị cũng biết rằng bốn chữ ‘Như Đế Thân Lâm’ có ý nghĩa gì… Lúc đó, trái tim chị đập thật mạnh, và chị đã vô thức nghĩ rằng… em yêu…”

Nhậm Thanh Nhụy vội vàng nhai thêm một hạt dưa hấu và gật đầu, vẻ mặt có vẻ buồn bã.

“Ừm, em hiểu mà, chị Ninh ơi, cứ tiếp tục kể đi.”

“Lúc đầu thì chị sợ hãi đến mức không biết phải làm gì nữa; nhưng sau đó chị suy nghĩ kỹ lại… Với việc chị hiểu rõ tính cách của em, em chắc chắn không thể làm ra những việc trái với lẽ đạo đức được. Chúng ta đã sống bên nhau lâu như vậy, nên chị cũng khá hiểu rõ về tính cách của em rồi. Thế là chị bình tĩnh lại và suy nghĩ kỹ; có lẽ chỉ là có sự hiểu lầm thôi. Vì vậy, chị đã đặt lại tấm huy chương vàng đó vào nơi cũ, giả vờ như không hề biết chuyện này gì cả. Khoảng một tháng sau, vì tâm trạng không tốt, em đã đến nhà chị chơi. Buổi chiều hôm đó, vì cửa hàng thuốc không có khách, chúng ta hai chị em đã cùng nhau uống vài ly rượu. Đêm hôm đó, khi chúng ta ngủ cùng nhau, em đã vô tình nhắc đến quá khứ của mình… Sau khi nghe em kể mơ hồ về những chuyện đó, lòng chị cuối cùng cũng yên tâm trở lại. Những gì em kể, khiến chị dần hiểu ra nguồn gốc của tấm huy chương vàng trong tủ quần áo của em… Nói chung, từ ngày hôm đó trở đi, chị không còn lo lắng cho em nữa. Những chuyện xảy ra sau đó, em đã biết hết rồi đấy.”

Nhậm Thanh Nhụy Nghe Xue Ninh kể xong toàn bộ sự việc, Quay Người Về Phía Trước trông có vẻ không hài lòng và liếc nhìn Liễu Đại Thiếu. Cô ấy đưa chùm hạt dưa vào tay Liễu Đại Thiếu và cười ngọt ngào:

“Hehehe, hehehe… Em đâu cố ý đâu nha. Làm sao em biết được hôm đó chị Ninh lại đến nhà em chơi? Và làm sao em biết được tấm huy chương vàng mà em nhận được từ chị, lại vô tình rơi ra từ tủ quần áo khi chị đang thay đồ? Thật sự em không cố ý đâu, em tin em đi!”

Nhìn khuôn mặt đáng thương của Nhậm Thanh Nhụy, Liễu Minh Chí cười khẽ rồi lắc đầu, nhặt một hạt dưa bỏ vào miệng.

  Ném vỏ hạt dưa ra ngoài, Liễu Minh Chí nhìn chăm chú về phía Xue Ning'er đối diện.

  “Cô Xue, chẳng lẽ chỉ dựa vào tấm Kim Long Lệnh mà cô đã từng thấy một lần ở nơi cô gái Ren đó, cô đã xác định được danh tính của bệ hạ sao?”

  “Thưa Bệ hạ, không chỉ vì điều đó.”

  “Ồ? Còn có những lý do khác nữa à? Bệ hạ muốn nghe chi tiết hơn.”

  “Thưa Bệ hạ, ban đầu, thiếp chỉ coi Ngài là một vị khách quý có địa vị cao mà thôi.

  Sau khi Ching Rui gọi Ngài, thiếp mới biết Ngài đến cùng cô ấy.

  Thiếp nhận thấy phong thái của Ngài rất đặc biệt, và lập tức nhận ra Ngài không phải là người bình thường.

  Tiếp theo, khi Ching Rui giới thiệu Ngài, cô ấy nói rất e ngại, như thể có điều gì đó khó nói ra.

  Vì vậy, thiếp bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

  Thiếp đã quan sát kỹ lưỡng phong thái của Ngài và suy đoán tuổi tác của Ngài.

  Rồi thiếp liên tưởng đến những chuyện mà Ching Rui đã từng kể trước đây, và cũng đoán được phần nào danh tính của Ngài.

  Dù vậy, thiếp vẫn chỉ nghi ngờ mà thôi, không dám chắc chắn rằng Ngài chính là Hoàng đế hiện tại.”

  Liễu Minh Chí lặng lẽ nhìn Xue Ning'er nói một cách rõ ràng và dứt khoát, sau đó từ từ tháo chiếc ống thuốc lá treo trên lưng ra.

  Khi vừa chuẩn bị lấy ống thuốc lá, Liễu Minh Chí bỗng nhớ ra mình đang ở nhà người khác, liền đặt chiếc ống thuốc lá lại trên bàn.

  Xue Ning'er nhìn thấy chiếc ống thuốc lá trên bàn, liền đứng dậy cầm lấy nó và cười nhẹ đưa cho Liễu Đại Thiếu.

  “Thưa Bệ hạ, cha và chồng thiếp đều hút ống thuốc lá tre, thiếp đã quen với điều này rồi, xin Ngài cứ thoải mái hút.”

  Liễu Minh Chí ngập ngừng một chút, rồi cười khẽ gật đầu, nhận lấy chiếc ống thuốc lá và bắt đầu chuẩn bị thuốc lá.

  “Nếu ban đầu cô Xue không chắc chắn hoàn toàn về danh tính của bệ hạ, vậy thì điều gì đã khiến cô xác định được danh tính của bệ hạ?”

Xue Ning’er ngồi xuống một cách thanh lịch và yên bình, ánh mắt đẹp của nàng chỉ vào ấm trà trên bàn đá.

“Bệ hạ, chuyện là do những gói trà này trên bàn.”

Liễu Minh Chí quay đầu phun ra một hơi thuốc, với vẻ mặt hoang mang nhìn vào ấm trà trên bàn.

“Trà à? Những gói trà này có thể có điều gì đặc biệt…?”

Liễu Minh Chí vừa nói vừa dừng lại giữa chừng, nhướng mày và liếc môi vài cái.

“Đó là trà tiến cống.”

“Bệ hạ thật sự thông minh.”

Liễu Minh Chí nghiêng đầu hút một hơi thuốc, thở dài một cách kỳ lạ.

“Trước đây ta cũng không hiểu rõ, hóa ra vấn đề nằm ở loại trà này.”

“Bệ hạ, loại trà Mông Đỉnh Ngân Lộc này chính là một trong những loại trà tiến cống của cung đình. Với gia sản nhỏ bé của cha mẹ thiếp, làm sao chúng tôi có thể uống được loại trà cao cấp như thế này!”

Xue Ning’er nói xong, liếc nhìn Nhậm Thanh Nhụy đối diện.

“Chị Qing Rui, loại trà tuyệt vời này từ đâu đến vậy? Có lẽ chị nên giải thích cho bệ hạ nghe.”

“Chị Ning’er, liệu có phải đó là loại trà mà em đã tặng chị trước đây không?”

“Ừm, đúng là loại trà em đã tặng chị. Nếu không, làm sao chị có thể có được loại trà tuyệt vời như thế này!”

“Chỉ cần nếm thử một chút thôi, chị đã nhận ra đây chính là loại trà nổi tiếng Mông Đỉnh Ngân Lộc của tỉnh Thục. Ngoại trừ bệ hạ – người đã quen với việc uống trà tiến cống – thiếp thực sự không nghĩ ra ai khác có thể nhận ra điều này.”

“Khi kết hợp tất cả các manh mối lại với nhau, thiếp mới xác định được danh tính thực sự của bệ hạ.”

Liễu Minh Chí cười nhẹ, vung chiếc quạt tay của mình.

“Cô gái nhỏ.”

“À? Sao vậy ạ?”

“Hãy học hỏi thêm đi; đó chính là biểu hiện của trí tuệ.”

“Đại Quả Quả, ông nói như vậy có ý gì vậy? Em cũng rất thông minh mà! Chị Ning’er trước đây chưa bao giờ nói với em về những chuyện này, làm sao em có thể đoán ra được danh tính của ông chứ!”

Liễu Minh Chí không để ý đến lời nói ngây thơ của Nhậm Thanh Nhụy, mà chỉ nhìn về phía Xue Ning’er đối diện.

“Cô Xue ơi, với tình bạn giữa cô và cô gái Ren kia, ngay cả khi cô đoán ra thân phận của bệ hạ, cũng không nhất thiết phải nói ra. Cô làm như vậy, chắc hẳn có lý do khác phải không?”

Xue Níng Nhi run rẩy, im lặng một lúc lâu trước khi đứng dậy và quỳ xuống trước mặt Liễu Đại Thiếu.

Liễu Minh Chí ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy để giúp Xue Níng Nhi đứng dậy.

“Cô Xue ơi, cô đang làm gì vậy? Nhanh đứng dậy đi.”

Xue Níng Nhi lắc đầu với vẻ mặt phức tạp, nhưng vẫn kiên quyết quỳ lại trước mặt Liễu Đại Thiếu.

“Bệ hạ, thần thiếp dám xin hỏi bệ hạ một câu.”

Liễu Minh Chí nhíu mày, ánh mắt lấp lánh vẻ hoài nghi.

“Cô Xue muốn hỏi điều gì?”

Xue Níng Nhi cắn nhẹ môi, lại im lặng một lúc lâu, sau đó cúi đầu chào một lần nữa.

“Bệ hạ, từ ngày 28 tháng 3 năm Thanh Bình thứ ba, chồng thần thiếp đã ra đi tham gia cuộc chiến tranh ở phương Tây. Đã ba năm trôi qua rồi… Thần thiếp chỉ muốn biết, chồng thần thiếp cùng các binh sĩ tham gia cuộc chiến này… sẽ khi nào mới trở về quê hương được! Bệ hạ ơi, thần thiếp đã ba năm trời không gặp chồng mình nữa… Thần thiếp nhớ anh ấy, cha mẹ ở nhà cũng nhớ anh ấy… Các con nhỏ cũng đều nhớ anh ấy… Người ta nói rằng những người đi xa hàng vạn dặm thì khó có thể trở về… Thần thiếp lo lắng, rằng có lẽ mình sẽ không bao giờ được gặp lại chồng mình nữa… Bệ hạ thông minh và cao quý; thần thiếp thực sự không có ý định gì khác cả… Thần thiếp chỉ muốn hỏi bệ hạ… các binh sĩ tham gia cuộc chiến ở phương Tây kia… sẽ khi nào mới trở về được…”