Bộ lạc Tuoba sống trong cảnh “hòa bình và vui vẻ” hoàn toàn không hề nhận ra rằng ngày tận thế của mình đang đến gần.

Ngọn lửa trại cháy rực, dầu từ con cừu nướng thơm phức rơi xuống than, tạo ra tiếng xèo xèo; mùi thịt nướng lan tỏa khắp chiếc lều rộng lớn này.

“Lúc này, đám sói chắc cũng đang ẩn náu ở đâu đó mà thôi… Thật không hiểu Vua muốn chúng ta canh giữ cái gì nữa… Trời ạ, thật là không công bằng!”

“Đúng vậy… Chúng ta đang rét như thú vật, gió lạnh liên tục xuyên vào cổ… Còn họ thì đang thưởng thức những miếng cừu nướng ngon lành và rượu sữa thơm phức… Thật là bất công! Nhìn xung quanh này, chỉ toàn tuyết trắng… Làm sao có thể có đám sói tấn công bộ lạc được chứ? Những người lãnh đạo này đúng là lo lắng vô cớ.”

Một lính canh khác cũng tỏ ra bất mãn và giận dữ; anh ta siết chặt chiếc áo da cừu trên người, nhưng cơ thể vẫn không thể chống lại cái lạnh khắc nghiệt của mùa đông.

“Hãy biết ơn đi… Dù sao thì các lãnh đạo cũng còn chuẩn bị cho chúng ta lửa trại để sưởi ấm… Nếu không, các bạn đã sớm gặp phải ‘thần sói’ rồi đấy.”

“Lửa trại à… Chỉ là cái lửa nhỏ bé này thôi… Đã dần tắt đi rồi… Hơi nóng yếu ớt kia cũng chẳng thể làm ấm được không khí lạnh lẽo xung quanh đâu.”

“Các bạn có nghe nói không? Nhóm thương nhân từ Đại Long trở về nói rằng ở đó có loại lò than mới lạ… Những viên than cỡ hai nắm tay còn ấm hơn cả một bó củi lớn… Tôi thực sự muốn được trải nghiệm thử.”

“Những kẻ tham lam ấy chỉ biết khoác lác… Bạn tin lời họ à? Nếu thật có thứ đó, tôi sẵn lòng đổi một con bò để lấy một cái về… Thời tiết này thật là tồi tệ… Nếu tuyết còn tiếp tục rơi, thức ăn của bộ lạc chúng ta năm nay chắc chắn sẽ không đủ dùng đâu.”

“Không chỉ không đủ ăn thôi… Con bê nhà tôi đã bị tôi giết mất rồi… Đó là nguồn lực để nó lớn lên thành con bò khỏe mạnh vào năm sau mà…”

“Bạn điên rồi à… Dám giết con bê!”

“Tôi cũng không muốn đâu… Nếu không giết, vợ con tôi sẽ phải uống nước tuyết mà sống… Bạn có thể cung cấp thức ăn khác cho tôi không?”

Sự xuất hiện của trận tuyết lớn khiến mọi người, dù trong hay ngoài bộ lạc, đều gặp rất nhiều khó khăn.

Trong lều của Vua Tuoba, Vua Tuoba Sī đang cầm trên tay ly rượu sữa ngựa ấm áp, nhìn những nàng vũ công mặc đồ mỏng manh đang nhảy múa dưới thảm… May mà trong lều ấm áp; nếu không, những nàng vũ công này chắc đã bị lạnh đến mức run rẩy từ lâu rồi.

Nhóm vũ nữ này gồm khoảng mười mấy người, có cả phụ nữ từ Tây Vực, người Hán và người Thổ Nhĩ Kỳ.

Nguồn gốc của họ cũng không cần phải nói ra: những người phụ nữ Tây Vực được đổi lấy từ các thương nhân Tây Vực; những người phụ nữ Hán thì bị bắt đi trong cuộc chinh phục Đại Long; còn những người phụ nữ Thổ Nhĩ Kỳ thì chắc chắn là những thiếu nữ trẻ đẹp được tuyển chọn để dâng lên cho vua.

Một người đàn ông mặc áo lông cừu tiến lại gần tai Tuoba Si và thì thầm vài câu.

Tuoba Si, người đang say sưa ngắm nhìn thân hình quyến rũ của các vũ nữ, bỗng nhiên giật mình, ném chiếc cốc rượu xuống bàn và nói: “Hai kẻ vua Tù Li và vua Nhuận Ngạn thật là vô tình và vô nghĩa! Chúng ta đã hứa với nhau sẽ là đồng minh thân thiết, giúp đỡ lẫn nhau vào mùa đông… Nhưng hai kẻ đó lại di cư xa xôi mà không báo trước cho ta biết… Thật là những kẻ phản bội!”

“Vua ơi, thức ăn trong bộ lạc ngày càng ít đi… Nếu tuyết cứ tiếp tục rơi như this, mùa đông này chúng ta có thể sẽ thiếu thức ăn… Tuyết phủ kín con đường, ngay cả các đoàn buôn cũng không thể đến được nữa.”

Tuoba Si nhíu mày: “Mô Đồ, sao chúng ta không di cư đến một nơi khác, nơi có thể săn bắn được?”

“Vua ơi, không được đâu… Những con ngựa chiến thì còn ok, nhưng bò cừu đều còn non, chúng không thể chịu đựng được thời tiết bên ngoài đâu.”

“Báo cáo với vua! Sứ giả của bộ lạc Huyền đã đến.”

“Cái gì?” Tuoba Si nhìn xuống đám người dưới chân mình, nhíu mày.

“Bẩm vua, sứ giả của bộ lạc Huyền đã đến và đang đợi bên ngoài hàng rào.”

“Bộ lạc Huyền à? Đó là một trong số những bộ lạc lớn trên đồng cỏ gần đây… Chúng ta chưa bao giờ có liên hệ gì với họ… Họ gửi sứ giả đến để làm gì vậy?”

“Vua ơi, theo ý kiến của Mô Đồ, dù sao chúng ta cũng nên gặp họ trước… Biết đâu sẽ có cơ hội hợp tác, hoặc thậm chí có thể mở rộng giao thương với họ để giải quyết khủng hoảng của bộ lạc chúng ta.”

Ánh mắt Tuoba Si sáng lên, anh ta nhìn Mô Đồ với ánh mắt đánh giá cao: “Hãy đưa sứ giả của bộ lạc Huyền vào đây.”

“Tuân lệnh.”

Không lâu sau, Tuoba Si nhìn vào tấm giấy da cừu mà sứ giả mang đến, nhíu mày và nói với người sứ giả đứng dưới đó: “Muốn bộ lạc Tuoba phải phụ thuộc vào bộ lạc Huyền à? Dù bộ lạc Huyền có lớn đến đâu, thái độ của họ cũng quá đáng đồng tiền rồi… Ngay cả Sử Bí Tư Vương Đình cũng không dám yêu cầu bộ lạc Tuoba

Nghe lời của Tuoba Si, không ít tướng lĩnh thuộc bộ lạc Tuoba trong lều vua đều bắt đầu cười nhạo sứ giả của bộ lạc Huyền.

“Cút về đi! Bảo vua Huyền của các ngươi đến quy phục bộ lạc Tuoba của chúng ta xem sao; nếu họ tỏ ra thành thật, có lẽ chúng ta sẽ xem xét việc chấp nhận họ.”

“Đồ ngốc! Nếu ngươi không phải là sứ giả, ta đã chặt đầu ngươi từ lâu rồi để cho chó ăn mất.”

Tuoba Si khinh thường ném cuộn da dê xuống đất và nói: “Cút về báo với ông già Huyền Cháu kia rằng, nếu muốn những chiến binh dũng cảm của bộ lạc Tuoba quy phục, hãy đối đầu trực tiếp bằng kiếm! Nếu không đủ can đảm, thì đừng mơ mộng lung tung nữa.”

Sứ giả của bộ lạc Huyền nhặt lại cuộn da dê bị Tuoba Si ném xuống, nụ cười lạnh lùng hiện trên môi khi anh ta nhìn những kẻ kiêu ngạo này. Anh ta biết rằng hoàng hậu sẽ khiến họ nhận ra rằng kiếm của bộ lạc Huyền không thể bị coi thường. Bộ lạc Rouran cũng giống như bộ lạc Tuoba – đầy kiêu hãnh… Nhưng đầu của vua Rouran và vua Tuli đã bị chó ăn sạch từ lâu rồi.

“Thần xin cáo từ.”

“Cút đi, những kẻ nhát gan của bộ lạc Huyền!” Một tướng lĩnh của bộ lạc Tuoba cười ha hả và đá sứ giả một cú, đồng thời buông lời chửi rủa thô tục.

Sứ giả quay đầu nhìn người tướng lĩnh đó một cái; anh ta đã ghi hình ảnh kẻ đó vào lòng mình. Khi quân đội Huyền đánh tan lều vua Tuoba, anh ta thề sẽ tự tay chặt đầu kẻ đó để cho chó ăn.

Sau khi rời khỏi lều vua Tuoba, sứ giả lên ngựa và lắc đầu thở dài: “Hoàng hậu thật là quá nhân từ… Những kẻ cứng đầu này, chỉ cần tấn công bất ngờ thôi là xong… Phụ nữ, gia súc, ngựa chiến… tất cả đều thuộc về bộ lạc Huyền… Tại sao phải cố gắng buộc họ quy phục chứ?”

Anh ta nhẹ nhàng đánh vào lưng ngựa và phi về phía ngoài lãnh thổ của bộ lạc Tuoba.

Cách đó ba dặm, trên một ngọn đồi nhỏ bình thường, Nhan Ngọc đang mặc một chiếc áo khoác mịn màng, tay cầm chuỗi hạt cầu nguyện và nhìn người sứ giả đang quỳ gối trước mặt mình: “Tại sao các ngươi phải tự tìm cái chết chứ?”

“Hoàng hậu ơi, những người của bộ lạc Tuoba thật là cứng đầu… Họ không chỉ không muốn quy phục bộ lạc Huyền mà còn chửi rủa chúng ta là những kẻ nhát gan…” Sứ giả kể lại lời nói của Tuoba Si một cách phóng đại, ánh mắt đầy khao khát nhìn về phía Nhan Ngọc. Chỉ cần một lệnh của hoàng hậu, bộ lạc Tuoba sẽ bị tiêu diệt hoàn toàn dưới lưỡi kiếm của quân đội Huyền.

Nh