Ngày 24 tháng 3 năm thứ ba triều đại Đại Long Vĩnh Bình.

Triệu Vương Lý Đào đã tiến quân vào kinh thành hơn một tháng nhưng không thể chiếm được. Ngày hôm sau, vào buổi chiều, họ bắn pháo vào cổng Tây của kinh thành; cổng Thanh Lăng vốn đã được tu sửa kỹ lưỡng suýt nữa bị đánh bại dưới ánh sáng của những khẩu pháo mà quân đội tấn công sử dụng.

Về việc tại sao Triệu Vương Lý Đào lại có những vũ khí chiến đấu hiện đại như pháo, người ta đưa ra rất nhiều giả thuyết khác nhau.

Có tin đồn rằng một vị đại tướng thuộc lực lượng Sáu Vệ Bắc Biên đã âm thầm hỗ trợ Triệu Vương trong cuộc khởi nghĩa này, nhằm giúp Vương Anh Bình đòi lại công lý sau khi ông bị sát hại.

Những người bị nghi ngờ nhiều nhất chính là hai vị đại tướng thuộc lực lượng Sáu Vệ Bắc Biên: Đại tướng Hổ Bôn Quân Vân Xung và Đại tướng Long Vũ Vệ Trương Cuồng.

Đại tướng Hổ Bôn Quân Vân Xung là anh họ ruột của Vương Anh Bình; vì nhà vua đối với vụ ám sát Vương Anh Bình có những lời giải thích mơ hồ và không rõ ràng, nên khả năng ông âm thầm hỗ trợ Triệu Vương trong cuộc khởi nghĩa này là rất cao.

Còn Đại tướng Long Vũ Vệ Trương Cuồng thì có mối quan hệ rất thân thiết với Vương Anh Bình; vì cung điện của Vương Anh Bình nằm ngay trong thành phố Yingzhou, nên mọi người đều biết rằng mối quan hệ giữa hai người rất đặc biệt.

Về vụ ám sát Vương Anh Bình, câu trả lời của triều đình rất mơ hồ và không rõ ràng; vì vậy, việc Đại tướng Long Vũ Vệ Trương Cuồng hỗ trợ Triệu Vương Lý Đào trong cuộc khởi nghĩa này hoàn toàn là điều hợp lý.

Tuy nhiên, những tin đồn chỉ là tin đồn mà thôi; chúng chưa được xác minh, và không ai dám công khai bàn luận về sự thật hay sai trái của hai vị đại tướng Vân Xung và Trương Cuồng.

Hai vị tướng lĩnh này đều là những người đã gác giữ biên cương nhiều năm; quân đội của họ, bao gồm các đơn vị Hổ Binh và Long Vũ, đều là những binh sĩ tinh nhuệ nhất.

Nếu không có bằng chứng rõ ràng, thì không ai dám công khai chỉ trích hai vị tướng lĩnh sở hữu lực lượng quân sự mạnh mẽ này. Trừ khi họ muốn đối đầu trực tiếp với những đội quân tinh nhuệ gồm hàng trăm nghìn người dưới sự chỉ huy của Hổ Binh và Long Vũ – những người đã trải qua vô số trận chiến ác liệt.

Ngay cả khi hai vị tướng Trương Cuồng và Vân Xung không can thiệp dưới danh nghĩa của triều đình…

Giang Nam Lưu, Tây Bắc Vân, Mạc Bắc Chương, Đông Hải Bạch…

Trương Cuồng và Vân Xung lại đều xuất thân từ hai trong số bốn gia tộc lớn. Chỉ riêng sức mạnh của những gia tộc này thôi cũng đủ để khiến những kẻ dám lan truyền tin đồn phải hối hận.

Những tin đồn cho rằng Trương Cuồng và Vân Xung có thể đang âm thầm hỗ trợ Triệu Vương và Lý Đào trong việc sử dụng pháo binh vẫn chưa ngừng lan truyền. Có tin mới cho rằng pháo binh mà Triệu Vương và Lý Đào sử dụng có khả năng được cung cấp bởi Thái tử của Vua Shu, Li Geng. Dù sao thì cha ông ta, Vua Shu Lý Vân Long, cũng đã sử dụng pháo binh trong cuộc nổi loạn trước đây; bây giờ, khi ông ta cùng với Triệu Vương và Lý Đào tiến quân đánh vào kinh thành, việc sử dụng pháo binh như một vũ khí hiệu quả để hỗ trợ cuộc tấn công cũng hoàn toàn có thể xảy ra.

Tuy nhiên, dù có rất nhiều tin đồn lan truyền, nhưng không có cái nào có thể cung cấp bằng chứng chắc chắn để chứng minh điều đó.

Mặc dù tình hình tại kinh thành đang rất căng thẳng, nhưng so với cuộc nổi loạn chung của Vua Shu, Vua Kính, Vua Vân và Vua Cảnh trước đây, việc chỉ có một mình Triệu Vương dấy quân tấn công kinh thành vẫn chưa đến mức gây ra tình huống tồi tệ nhất.

Vân Dương ban đầu muốn điều động thêm quân đội đến hỗ trợ kinh thành, nhằm nhanh chóng chấm dứt cuộc nổi loạn của Triệu Vương và Lý Đào, giúp cho tình hình phía sau ổn định và lòng dân yên tâm trở lại.

Tuy nhiên, các điệp viên bất ngờ phát hiện ra một đội quân mang lá cờ Thổ Nhĩ Kỳ đang lảng vảng bên ngoài thành phố, khiến Vân Dương từ bỏ ý định tiếp tục điều quân vào kinh thành để giúp đỡ hoàng gia.

Khi Công chúa nhỏ Kim Quốc Wan Yan Luoyue rời khỏi biên giới phía Bắc của Đại Long, tin đồn rằng bà sẽ quay trở về phía Nam để tấn công các thành phố và đối đầu quyết liệt với Đại Long đã lan truyền khắp nơi.

Vào thời điểm này, lại xuất hiện thêm một đội quân mang lá cờ Thổ Nhĩ Kỳ bên ngoài thành phố, khiến Vân Dương không khỏi lo lắng.

Điều khiến Vân Dương lo ngại nhất vẫn là hơn hai trăm nghìn binh sĩ thuộc Lực lượng Vệ binh Mới – những người đã biến mất không dấu vết trong hơn một tháng qua.

Mặc dù đã chứng kiến xác chết của Liễu Đại Thiếu nằm trong quan tài, nhưng với bản năng của một người lính, Vân Dương luôn cảm thấy rằng cái chết của Liễu Đại Thiếu không đơn giản như những gì người ta thấy trên bề mặt.

Hai trăm bốn mươi nghìn binh sĩ sau khi giải giáp trở về quê nhà thì hoàn toàn mất tích, như thể họ đã biến mất không dấu vết, điều này khiến Vân Dương không thể yên tâm được, đêm nào cũng không thể ngủ được.

Việc Triệu Vương và Lý Đào nổi dậy với lý do “giành lại công lý cho chú ruột của mình” Liễu Minh Chí chỉ là những cuộc bạo loạn nhỏ, không đáng lo ngại đối với Vân Dương.

Nhưng điều khiến Vân Dương thực sự lo lắng là hơn hai trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ thuộc Lực lượng Vệ binh Mới. Nếu họ tập trung dưới thành phố để nổi dậy, chỉ với số lượng binh sĩ bán tinh nhuệ và lực lượng vệ binh mới được điều động đến kinh thành – khoảng một trăm nghìn người – thì hoàn toàn không thể chống lại họ được.

Chính vì có một đội quân Thổ Nhĩ Kỳ đang chờ cơ hội tấn công bên ngoài thành phố, cùng với những lời đe dọa từ Công chúa Kim Quốc Wan Yan Luoyue trước đó, Vân Dương hoàn toàn không thể tập trung vào việc lo ngại về khả năng Lực lượng Vệ binh Mới nổi dậy.

May mắn thay, một trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ được Vân Dương điều động về kinh thành kịp thời, khiến Triệu Vương và Lý Đào buộc phải chịu thất bại.

Tất cả các cuộc chiến diễn ra tại kinh thành đều không thể tránh khỏi sự theo dõi lén lút của một người nào đó.

Trên phố chính của thành Minh Châu…

Trong khi các cuộc chiến ở kinh thành đang rơi vào tình trạng bế tắc không thể giải quyết được, thì người dân trong vùng lãnh thổ Minh Châu lại hoàn toàn không hề bị ảnh hưởng bởi chiến tranh; họ vẫn sống yên bình và hạnh phúc như thường lệ.

Trên phố chính của thành Minh Châu…

Một người đàn ông trung niên mạnh mẽ đang cầm một cây giáo dài, vung vẩy nó một cách uyển chuyển; ánh sáng lấp lánh từ thanh giáo khiến nhiều người xem không khỏi ngưỡng mộ. Dưới sự chứng kiến của hàng chục người dân, đầu giáo liên tục rung động, phản chiếu ánh nắng mặt trời, tạo nên ánh sáng chói lọi.

Người đàn ông đó xoay người trong không trung, sau đó đâm thanh giáo về phía một con bù nhìn được chuẩn bị sẵn cách đó khoảng năm bước. Một tiếng “keng” vang lên, đầu giáo sắc bén xuyên qua con bù nhìn; người đàn ông dùng hết sức để đẩy, khiến cái cọc gỗ cùng với những bụi rơm trên đó vỡ tung tóe.

Bụi gỗ bay lả tả, rơm rải khắp nơi.

“Tốt lắm, làm thêm một lần nữa đi!”

“Anh bạn này võ nghệ thật giỏi, hãy biểu diễn thêm một đoạn nữa đi!”

“Thật đáng tiếc khi võ nghệ tuyệt vời như vậy lại không được dùng để chiến đấu vì đất nước, mà lại phải đi biểu diễn trên đường phố.”

Nhiều người xem thở dài, lắc đầu rồi ném vài đồng xu xuống đất.

Người đàn ông thu lại cây giáo, cười hiền lành rồi cúi chào mọi người xung quanh.

“Cảm ơn mọi người đã ủng hộ! Hôm nay đã hai giờ rồi, tôi phải về nghỉ ngơi. Ngày mai sẽ quay lại biểu diễn cho mọi người xem nữa!”

Sau khi nói xong, người đàn ông trung niên không ngại ngùng gì, cúi xuống nhặt những đồng xu rơi dưới chân.

Một người thanh niên mặc áo trắng, đội khăn quàng đầu, tay cầm một chiếc quạt xếp, từ tay áo lấy ra một miếng bạc và ném xuống trước mặt người đàn ông trung niên. Chiếc quạt trong tay anh ta vẫn đang từ từ đung đưa; anh ta nhìn người đàn ông trung niên đầy cơ bắp đang quỳ gối nhặt đồng xu với vẻ mặt có chút kỳ lạ.

“Cách bạn sống này thật là độc đáo và đáng chú ý.”

Người đàn ông trung niên, trong lúc nhặt đồng xu và cảm ơn, bỗng nhiên dừng lại, cười ha hả, rồi ngước nhìn người thanh niên đứng trước mặt mình – người đang cầm chiếc quạt và có vẻ như một thiếu gia quý tộc.

“Dù ngài tướng có vung giáo như sóng biển, nhưng cũng không thể ngăn được việc một đồng xu khiến người hùng gặp khó khăn… Nếu không biểu diễn để

“Đi một chuyến đến Yuezhou ư?”

“Tất nhiên là rồi!”

Làng Fengjia, huyện Dingyang, thành phố Yuezhou…

Hơn mười đứa trẻ tuổi cầm những cành cây trong tay, theo sau người đàn ông có bộ râu rậm, người đeo một con dao cổ xưa và thỉnh thoảng lại uống từ chiếc bầu rượu đang cầm trên tay, vừa đi vừa hát những bài ca thiếu nhi.

“Chú lùn ơi, hôm nay lại đến lúc chú kể cho chúng em nghe những câu chuyện rồi đấy!”

“Đúng vậy! Cháu Zisheng nói đúng lắm, chú lùn ơi, hôm nay lại đến lúc chú kể chuyện cho chúng em nghe rồi đấy… Dù những câu chuyện về chiến tranh mà chú kể ra chỉ là do chính chú tự bịa ra thôi, nhưng chúng em nghe xong vẫn rất hào hứng. Chúng em ước gì khi lớn lên sẽ giống như Tướng Zhou, Tướng Cheng mà chú kể, cưỡi ngựa chiến đấu, đuổi quân xâm lược, bảo vệ tổ quốc…”

“Chú lùn ơi, hãy tiếp tục kể cho chúng em nghe đi… Sau khi đánh bại quốc gia Tiền Cheshi thì sao nhỉ? Có phải lúc đó Tây Vực đã được thống nhất không?”

Người đàn ông cầm bầu rượu nghe những câu hỏi liên hồi của các đứa trẻ, rồi đi đến dưới gốc cây tung, tháo nút bầu rượu ra và uống một ngụm lớn. Anh nhìn những đứa trẻ đang ngồi im lặng bên cạnh mình, cười khẩy:

“Mấy đứa nhóc này… Ta đã bao nhiêu lần nói với các ngươi rồi… Những câu chuyện này không phải ta bịa ra đâu; chúng đều là những trải nghiệm thật sự của ta! Ngày xưa, ta đã cùng với các vị tướng dưới sự chỉ huy của hoàng đế, giành được hàng trăm chiến thắng, khiến kẻ thù khiếp sợ… Và ta cũng được triều đình phong làm tướng quý…”

“Ha, chú lùn chỉ biết khoác lác thôi… Thầy cô dạy rằng, một vị tướng quý phải là người đã chiến đấu anh dũng giữa hàng ngàn binh sĩ mới xứng đáng được gọi là anh hùng… Chứ không phải như chú, nghèo đến mức chỉ có thể uống loại rượu rẻ tiền nhất…”

“Đúng vậy… Đừng khoác lác nữa đi, chú lùn ơi… Khoác lác quá nhiều sẽ làm rách bầu trời đấy…”

Người đàn ông nhìn những ánh mắt không tin tưởng của các đứa trẻ, ánh mắt anh trở nên buồn bã; anh vuốt ve con dao trên lưng mình và cười khổ.

Một vị tướng mà không được phong làm quý tộc, luôn mang theo con dao máu trên lưng… Những đứa nhóc này nói đúng… Mình thật sự không giống như một vị tướng quý đáng lẽ phải như vậy…

Cũng đúng thôi… Danh hiệu “Quý tộc Qingtong” của mình đã không còn nữa… Hai tháng trước, tất cả đã kết thúc…

Anh vỗ nhẹ vào đùi mình – nơi vẫn còn dấu vết của căn bệnh mãn tính – rồi tựa

“Các cậu bé ơi, chú kia sẽ tiếp tục kể cho các cậu nghe những câu chuyện mà chú tôi tự bịa ra đây.

Ngày xưa, đội quân viễn chinh phía Tây đã sa vào cái bẫy của kẻ thù trước nước Chēshī và phải chịu những tổn thất chưa từng có. Vị Đại tướng chỉ huy cuộc viễn chinh lúc bấy giờ – Liễu Minh Chí – đã lập tức ban lệnh…”

Hôm nay câu chuyện đã kết thúc rồi; đừng làm phiền chú nghỉ ngơi nữa. Các cậu bé, đi ăn cơm đi!

Mười mấy đứa trẻ lưu luyến đứng dậy và nói: “Chú kia ơi, sau này con chắc chắn sẽ trở thành một vị đại tướng! Hãy đợi xem nhé!”

“Tốt lắm, chú sẽ đợi để xem cậu trở thành một vị đại tướng chỉ huy hàng ngàn binh sĩ.”

“Đi đi, đừng làm phiền chú nghỉ ngơi nữa.”

Người đàn ông nói xong, ôm chiếc bầu rượu và bắt đầu ngủ gật.

“Lúc trẻ, ta có tài năng xuất chúng như thế này không nhỉ? Nếu không đi kể chuyện ở quán rượu, thật là lãng phí tài năng của ta quá!”

“Trình Khải ạ, hãy học hỏi thêm đi. So với việc kiếm sống bằng nghề kể chuyện trên đường phố, người này bây giờ mới thực sự là người biết tận hưởng cuộc sống đấy!”

“Đây không phải là người biết tận hưởng cuộc sống… Đây là một kẻ nghiện rượu chính hiệu mà!”

Người đàn ông đang ngủ gật bỗng nhiên mở mắt to, nhìn về phía Liễu Đại Thiếu đang đứng cách đó vài bước, tay cầm chiếc quạt xếp, cùng với Trình Khải đang đeo kiếm dài bên cạnh, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ hào hứng.

“Đã đến lúc rồi à?”

“Đúng vậy, đã đến lúc rồi… Lưỡi dao đẫm máu này cũng nên được sử dụng trở lại một lần nữa rồi.”

“Cũng đến lúc ta phải đến Yuzhou một chuyến rồi!”