Khoảng nửa cột hương trôi qua, Li Ngọc Cường nhìn người đối diện đang quỳ đó, mặt đầy sự kinh ngạc, và mỉm cười nhẹ.

“Nhóc con, tốt nhất là em nên giữ chuyện này trong bụng thôi!”

Người đối diện đang cầm chiếc cốc trà, tay run rẩy; nhìn vào ánh mắt của Li Ngọc Cường, anh ta gật đầu mơ hồ: “Thực ra, em nên giữ chuyện này trong bụng thật!”

“Vương gia, Long Vũ Vệ đã đến rồi!”

Li Ngọc Cường liếc nhìn người đối diện một cái: “Nhóc con này quả thật là nhanh nhẹn thật! Những binh sĩ dưới trướng em, lão ta đã từng thấy rồi; chắc chắn sau này họ sẽ trở thành một đội quân mạnh mẽ. Không ngờ một ngày nào đó, người con trai phù phiếm ngày xưa lại có thể tự mình gánh vác trách nhiệm được!”

Người đối diện đặt chiếc cốc xuống: “Vậy danh sách có thể giao cho em được chứ?”

Li Ngọc Cường gật đầu, rồi đi theo con hẻm phía sau. Một lát sau, ông trở lại với chiếc hòm gỗ đàn hương mà mình đã cất giữ từ vài ngày trước.

“Mười ngày nữa sẽ đến ngày Bạch Liên Giáo thay đổi địa điểm tổ chức sự kiện; hy vọng rằng em và các binh sĩ dưới trướng vẫn sẽ tiếp tục giữ được tốc độ nhanh nhẹn như hiện tại!”

Người đối diện có vẻ hoảng loạn và tức giận: “Mười ngày à? Tại sao em không nói sớm hơn?”

“Lão ta đã cho em thời gian, nhưng em lại không biết trân trọng! Cứ phải suy nghĩ mãi, lỗi này có thể trách lão ta được sao?”

Nghe lời Li Ngọc Cường, người đối diện chỉ còn biết thở dài bất lực… Sao mình lại phải suy nghĩ thêm vài ngày nữa chứ? Mười ngày liệu có đủ thời gian không?

“Nhóc con, hãy nhớ lời em nói: Nếu em giữ kín chuyện về Rồng Đỏ, thì lão ta cũng sẽ giữ kín chuyện về Hoàng đế Vàng!”

Người đối diện thở dài một tiếng, rồi ôm chiếc hòm gỗ đàn hương và vội vàng bước ra khỏi cửa.

“Liễu Minh Chí!”

Nghe thấy tiếng gọi của Li Ngọc Cường, người đối diện dừng lại và nghiêng đầu nhìn lại.

Bỗng nhiên, Li Ngọc Cường bật cười ha hả, giọng cười vang dội và mạnh mẽ: “Dù lão ta có thua, thì cũng chỉ là thua trước Hoàng huynh mà thôi, chứ không phải trước em đâu!”

“Minh Công thật là quá tự tin rồi… Anh ta có nghĩ mình đã thua trước bệ hạ không?”

Tiếng cười của Lý Ngọc Cương đột ngột dừng lại; Liễu Đại Thiếu nở một nụ cười khinh miệt rồi vội vàng lao ra ngoài phủ.

“Kính chào Đại tướng!”

“Đừng khách sáo!”

Liễu Minh Chí nhìn đám quân ba nghìn người đã chiếm đầy con phố, lên ngựa và nói: “Ra khỏi thành phố để gặp gỡ bốn nghìn đồng đội, chúng ta sẽ lập kế hoạch tiêu diệt bọn cướp ngay lập tức.”

“Tuân lệnh!”

Liễu Minh Chí đưa cáihòm cho Tống Thanh, sau đó lấy ra bức thư do Hoàng đế giao cho Châu Tổng quản, xé nó thành từng mảnh nhỏ rồi tung lên không trung, để chúng bay theo gió.

“Công chúa Tĩnh, Vương gia Sở, Vương gia Huy Nam, các phi tần, công tử, vương gia… Rốt cuộc các người có mối liên hệ gì với nhau? Nếu có điều gì đó bất thường, làm sao các người vẫn có thể sống sót được chứ?”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn ngôi hoàng cung được một trăm Long Vũ Vệ canh gác, vung roi và nói: “Hãy tiến nhanh!”

Trong thung lũng núi Chỉ Mộc ở Dương Châu, xác chết chất đống; những lá cờ in họa sen trắng nằm trong vũng máu.

Liễu Minh Chí dùng áo choàng lau sạch máu trên lưỡi kiếm, nhìn Tống Thanh và Giang Lệi đang run rẩy bên cạnh một người đàn ông mặc áo giáp hình hổ, đầy vẻ hung hãn, và vẫy tay: “Hãy để những người đồng đội bị thương được chăm sóc cẩn thận. Những người bị thương nặng hãy để các thầy thuốc chữa trị hết sức mình; ngay cả khi họ bị tàn tật, cũng phải giữ được mạng sống mới được!”

“Vâng!”

Giang Lệi vội vàng quay ngựa đi về phía ngoài thung lũng; tất cả những người lính bị thương đều đã được đưa ra ngoài để điều trị.

Trận chiến này hoàn toàn khác với những cuộc giao tranh nhỏ lẻ trước đây; đối thủ là những băng cướp Bạch Liên Giáo có tổ chức chặt chẽ, đều mặc đồng phục chuẩn mực do triều đình cung cấp. Ngay cả khi Long Vũ Vệ muốn giành chiến thắng hoàn toàn, cũng không hề dễ dàng chút nào.

Chỉ trong vòng ba ngày ngắn ngủi, năm nghìn binh sĩ và hai nghìn binh sĩ khác đã bị thương nhẹ; số người bị thương nặng lên đến gần ba trăm người.

“Tướng Cheng, hãy lấy bản đồ ra đây.”

Liễu Minh Chí thấy rằng Tống Thanh đã nắm giữ thế thượng phong, liền yên tâm và chuẩn bị kiểm tra tiếp các căn cứ gần nhất của Bạch Liên Giáo.

“Đại tướng!”

Liễu Minh Chí nhận lấy bản đồ và xem xét kỹ lưỡng: “Chúng ta hiện đang ở núi Zhemu, thuộc khu vực phía đông nam của Yangzhou. Cách trụ sở chính của Bạch Liên Giáo còn hai căn cứ khác; nếu không nhanh chóng loại bỏ hai căn cứ này ngay, e rằng mọi nỗ lực của chúng ta sẽ trở thành công cốc!”

Trình Khải nhìn vào những vị trí mà Liễu Minh Chí chỉ ra, có vẻ do dự.

Liễu Minh Chí sau một lúc không thấy Trình Khải trả lời, liền ngẩng đầu lên và nhận thấy biểu cảm trên khuôn mặt của anh ta có vấn đề.

“Tướng Cheng, sao vậy? Nếu có điều gì cần nói, hãy nói thẳng ra, đừng ngập ngừng. Bạn biết tôi ghét nhất việc nói mơ hồ, không rõ ràng mà!”

“Đại tướng, tôi hiểu rằng ngài rất muốn hoàn thành nhiệm vụ được giao bởi Hoàng gia… Nhưng nếu tiếp tục như this, thiệt hại của chúng ta sẽ rất lớn. Các binh sĩ của chúng ta đã di chuyển quãng đường dài; trong khi đó, bọn phản bội của Bạch Liên Giáo đang ở thế thuận lợi để chờ đợi. Dưới áp lực của ngài, các binh sĩ không kịp thiết lập đội hình chiến đấu mà đã lao vào chiến đấu… Mặc dù họ rất dũng cảm, nhưng họ thậm chí không sử dụng những chiến thuật tấn công phối hợp cơ bản!”

Liễu Minh Chí ngạc nhiên nhìn Trình Khải: “Tôi đã ra lệnh rồi mà! Chúng ta phải tuân thủ nghiêm ngặt các phương pháp chiến đấu được quy định, không được dựa vào lòng dũng cảm cá nhân!”

Trình Khải có vẻ buồn bã: “Đại tướng, các binh sĩ của chúng ta đều là mới nhập ngũ… Mặc dù họ đã giành được nhiều chiến thắng trong các cuộc trấn áp bọn cướp phá trước đây, nhưng việc đối đầu trực tiếp với địch như thế này vẫn còn quá ít… Họ thiếu kinh nghiệm chiến đấu thực tế! Những kẻ thuộc phe Bạch Liên Giáo này, dù chỉ là một đám người không đồng nhất, nhưng hầu hết trong số họ đều biết võ công; khi họ mặc áo giáp, sẽ càng khó để đánh bại hơn nữa!”

Liễu Minh Chí gấp lại bản đồ và nhìn lại đội quân phía sau mình… Quả thật, có rất nhiều binh sĩ bị thương, và họ cũng trông rất mệt mỏi.

“Chỉ mới chiếm được bốn năm pháo đài thôi, nếu đến tận trụ sở chính thì tổn thất sẽ còn nặng nề hơn nữa!”

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên, làm gián đoạn suy nghĩ của Liễu Minh Chí. Tống Thanh với khuôn mặt đẫm máu, cầm đầu người đàn ông hung hãn Bạch Liên Giáo bước tới.

“Đại tướng, võ công của tên này không hề yếu; nếu nó không từ chối đầu hàng và gia nhập phe chúng ta, thì quả là một tướng lĩnh xuất sắc!”

“Phó tướng Song, chúng ta cần phải thay đổi phương thức tác chiến rồi… Hãy xem xét tình hình của các binh sĩ đi!”

Tống Thanh quay đầu nhìn, thấy các chiến sĩ đều có vẻ bị thương nhẹ, liền cau mày: “Tại sao lại có nhiều người bị thương như vậy? Một nhóm cướp có hơn hai nghìn người mà lại như vậy sao?”

Liễu Minh Chí yêu cầu Trình Khải lặp lại thông tin đó cho Tống Thanh nghe.

Nghe xong, Tống Thanh hỏi: “Đại tướng nói thật à?”

Trình Khải gật đầu: “Các binh sĩ đã quá tự tin… Những ngày trước, khi Bạch Liên Giáo bị chúng ta đánh bại trong chốc lát, họ nghĩ rằng toàn bộ quân đội của Bạch Liên Giáo chỉ toàn là những kẻ yếu đuối, nên đã xem thường đối thủ… Kẻ kiêu ngạo chắc chắn sẽ thất bại!”

Liễu Minh Chí cũng thở dài: “Xem thường đối thủ là điều cực kỳ nguy hiểm trong quân sự… Có lẽ chúng ta cần phải nói chuyện nghiêm túc với các binh sĩ… Không biết phía Châu Bảo Ngọc thì sao rồi!”

“Đại tướng, tôi đã gửi thông điệp cho Tướng Zhou rồi… Tin chắc kết quả chiến đấu sẽ sớm đến… Hy vọng rằng đội quân Xiaoguo Wei của họ sẽ không mắc phải sai lầm ngu ngốc như vậy!”

Liễu Minh Chí ném bản đồ cho Trình Khải và nói: “Hãy dựng doanh trại bên ngoài thung lũng này… Chúng ta không thể tiếp tục truy quét bọn cướp nữa… Nếu không thay đổi tinh thần của các binh sĩ, số thương vong có thể sẽ vượt qua dự đoán của chúng ta!”

Tống Thanh, sau khi đã giết chết kẻ thù, cũng trở nên trầm tĩnh hơn: “Tôi sẽ đi điều tra tình hình… Bạn hãy lo liệu việc của các binh sĩ đi… Bạn rõ ràng là người am hiểu về chuyện này hơn!”

“Được thôi, để tôi lo… Những tên khốn nạn này quả thực đã quá tự tin rồi… Phải trừng phạt chúng thì mới được!”

Tống Thanh cầm lá cờ ra đi, để lại sau lưng mình là một làn khói bụi.

“Tướng Cheng, hãy ra lệnh dọn dẹp chiến trường!”

“Tuân lệnh!”