Đại Long kinh thủ.

Cơn bão tố dữ dội ập đến với sức mạnh không hề kém gì cơn bão ở Yingzhou; chỉ trong vòng nửa ngày, nước đã tràn ngập khắp các con phố, cao đến mức có thể nhấn chìm cả bàn chân người đi qua.

Mùa lũ thu đã đến.

Những cơn mưa thu kéo dài suốt ba tháng… Điều này không phải là lời nói suông đâu.

“Tiến!”

“Tiến!”

Một người cưỡi ngựa lao thẳng vào hoàng cung, không hề dùng ô che mình trước cơn gió bão dữ dội; quần áo trên người đã ướt sũng và dính chặt vào cơ thể. Người đó không hề quan tâm đến những giọt mưa đang đập vào mình, mà vẫn kiên trì ôm chặt chiếc ống tre trong tay.

Các binh sĩ canh gác cổng thành hoàng cung mặc áo mưa đứng sừng sững bên ngoài cổng, bảo vệ an ninh cho hoàng cung.

Nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên gần, họ đều biến sắc, rút vũ khí ra và chuẩn bị đối phó.

“Dừng lại! Hãy nói rõ danh tính! Hoàng thành đã được phong tỏa, ngay lập tức xuống ngựa!”

“Bộ trưởng Binh bộ Tống Dục, có công văn khẩn cấp từ miền Bắc, hãy mau mở cổng!”

“Bộ trưởng Song?”

“Công văn khẩn cấp từ miền Bắc, mau mở cổng!”

“Bộ trưởng Song, hoàng thành đã được phong tỏa. Nếu không có lệnh của Hoàng đế, chúng tôi không dám mở cổng. Xin Tống Đại thông cảm.”

“Ôi…”

Tống Dục vội vàng siết chặt cương ngựa; tiếng móng ngựa vang lên dồn dập. Anh ta giữ vững thăng bằng trên lưng ngựa, thể hiện rõ tài năng cưỡi ngựa của mình.

Như lời đã nói, ở Đại Long, không ai là quan lại văn hay võ tuyệt đối. Tất cả họ đều có vai trò quan trọng trong việc xây dựng và quản lý đất nước.

Chỉ là so với các quan võ, quan văn có phần kém hơn một chút mà thôi.

Tống Dục nhảy xuống ngựa, ôm chặt chiếc ống tre và lo lắng nhìn về phía vị tướng canh cổng: “Tướng Bình, miền Bắc đang gặp khủng hoảng. Đây là công văn khẩn cấp liên quan đến Vũ Quốc Công Vạn Bộ Hải và 300.000 binh sĩ tham gia cuộc chiến ở miền Bắc; không thể chậm trễ được nữa. Hãy mau mở cổng để tôi vào gặp Hoàng đế!”

Vị tướng Bình tái mặt: “Gì cơ? Công văn của 300.000 binh sĩ tham gia chiến tranh ở miền Bắc?”

“Đúng vậy, hãy mau mở cổng đi!”

“Vâng, các bạn, mau mở cổng để Tống Đại vào hoàng cung.”

“Tướng Bình, cảm ơn ngài rất nhiều. Nếu bệ hạ trách móc điều gì, tất cả trách nhiệm sẽ do thần tự đảm nhận; việc chậm trễ các công việc quan trọng của quân đội, dù thần có hàng vạn cái đầu cũng không đủ để chuộc lỗi.”

“Người đó… Những vấn đề quan trọng của quân đội không thể xem thường được. Nhanh vào trong đi!”

“Vâng, thần sẽ không nói thêm nữa. Thần sẽ vào cung báo cáo với bệ hạ ngay; ngài hãy phái các anh em đi thông báo cho năm vị thượng thư còn lại, các đại thần và mười hai vị tướng đang ở kinh thành, yêu cầu họ đợi tại cổng thành. Khi nhận được chỉ thị từ bệ hạ, họ phải lập tức vào cung gặp mặt.”

“Thần đã hiểu rồi!”

Tống Dục không do dự nữa, lên ngựa và lao về phía cung điện.

Chỉ trong vòng nửa giờ, vị quản gia trưởng đã phi nhanh đến phòng ngủ của Lý Chính và hoàng hậu, bỏ qua những cung nữ canh gác bên ngoài bức rèm: “Bệ hạ, có tin khẩn cấp từ biên giới phía bắc, cách đây tám trăm dặm!”

Lý Chính đang say giấc bỗng nhiên ngồd dậy; ánh mắt sâu thẳm của ông lóe lên vẻ lo lắng. Hoàng hậu Nam Cung Mộng cũng bị tiếng động này làm thức giấc; bà che ngực trần bằng tấm chăn và nhìn Lý Chính với vẻ lo lắng: “Bệ hạ, có chuyện gì vậy?”

Lý Chính ra hiệu cho hoàng hậu im lặng, rồi quay đầu nhìn về phía bức rèm: “Lão Châu, hãy nói lại lần nữa xem.”

“Thượng thư Bộ Quân Tống Đại đã vào cung bằng ngựa; có tin khẩn cấp từ biên giới phía bắc, cách đây tám trăm dặm!”

“Tám trăm dặm à?”

“Đúng vậy!”

Lý Chính vội vàng xuống giường, mang giày và khoác lên người bộ áo long. Ông ra lệnh: “Triệu tập năm vị thượng thư còn lại, các đại thần và mười hai vị tướng đến cung ngay lập tức; ta sẽ đợi họ tại phòng đọc sách.”

“Tuân lệnh!”

“Bệ hạ, để thần hỗ trợ ngài thay đồ…” Hoàng hậu đề nghị giúp đỡ Lý Chính mặc áo long, nhưng ông lắc đầu: “Không cần đâu. Tin khẩn cấp này quá nghiêm trọng; không thể chậm trễ được. Ta sẽ tự mình thay đồ trên đường đi; ngươi hãy nghỉ ngơi đi.”

“Thần biết rồi!”

Lý Chính cầm lấy quần áo và bước ra ngoài: “Phú Hải, ngay lập tức đi báo cho Tống A Quých đến phòng đọc sách chờ đợi; Hoàng thượng sẽ đến ngay sau đó, rồi hãy thông báo cho Thái tử vào cung gặp mặt!”

“Tuân lệnh!”

Nửa canh giờ sau, Lý Chính bước vào phòng đọc sách tràn ngập ánh đèn.

“Lão thần Tống Dục xin kính báo.”

“Đừng khách sáo!”

Lý Chính nhìn thấy Tống Dục ướt đẫm, vẻ mặt mệt mỏi nhưng vẫn kiên trì ôm chặt chiếc ống tre, liền ra hiệu cho một người eunuch bên cạnh: “Ngươi hãy tìm cho Tống A Quých một bộ quần áo sạch để thay, và chuẩn bị bếp than để anh ta ấm người, sấy quần áo!”

“Tuân lệnh…”

“Hoàng thượng, không được… Lão thần làm sao dám mặc quần áo của Hoàng thượng? Nếu Thái úy Hạ biết được…”

“Ài, Tống A Quých… Trước mắt là việc lớn, đâu thể để ý đến những chi tiết nhỏ nhặt được. Nếu anh ta cứ mặc quần áo ướt lạnh, run rẩy như thế này, thì việc triển khai các kế hoạch quân sự sẽ bị trì hoãn. Đừng nói nữa… Quần áo của Hoàng thượng chỉ là một bộ quần áo mà thôi, không có ý nghĩa gì đặc biệt cả.”

“Vâng, lão thần xin cảm ơn Hoàng thượng!”

Chỉ trong vài phút, Tống Dục đã mặc lên bộ quần áo mà Lý Chính đã chuẩn bị sẵn, rồi ngồi xuống ghế bên cạnh. Trong khi đó, Lý Chính đã ngồi trên ngai vàng, cầm một tờ giấy quan trọng để xem kỹ dưới ánh đèn.

Một lát sau, Lý Chính cau mày, đập tờ giấy xuống bàn: “Cuộc chinh phục phía Bắc sắp kết thúc, nhưng vì mưa thu mà việc vận chuyển lương thực gặp nhiều trở ngại… Thật là không may mắn.”

“Hoàng thượng, hàng trăm nghìn thạch lương thực đã bị trì hoãn do mưa thu kéo dài; Vũ Quốc Công nơi đó sắp hết lương thực rồi. Nếu không kịp bổ sung, thì cả đội quân 300.000 người đi chinh phục phía Bắc sẽ…”

“Còn kịp điều động lương thực từ nơi khác không?”

“Tất cả các tỉnh phủ phía bắc kinh thành đều đang trong mùa lũ lụt, mưa thu liên miên khiến các con đường dẫn đến biên giới phía Bắc trở nên lầy lội, khó có thể di chuyển được… Chưa kể đến những con đường khác nữa!”

“Đặc biệt là liệu các tỉnh phủ khác có còn lương thực hay không, thần cũng không biết được… Điều này phải dựa vào ý kiến của ông Chang Shouzhang – người đang tạm thời giữ chức Bộ trưởng Hộ khẩu.”

“”

   Lý Chính khuôn mặt thay đổi liên tục: “Việc dùng vài ngày hoặc thậm chí mười ngày vào ban đêm không phải là vấn đề; Chúa tước già chắc chắn sẽ có cách giải quyết. Nhưng nếu vì mưa thu mà lương thực trên đường bị mọc mầm thì thật sự không còn cách nào khác được nữa!”

  “Thần hạ Ngụy Vĩnh, Đồng Tam Tư, Đỗ Thành Hạo...”

  “Các quý vị đừng ngại, hãy ngồi xuống.”

  “Cảm ơn Hoàng thượng.”

  “Các quý vị, chúng ta vừa nhận được tin khẩn cấp từ biên giới phía Bắc… Các vị có ý kiến gì không?”

   Lý Chính ngắn gọn trình bày tình hình; ngoại trừ Tống Dục, mọi người đều tỏ ra lo lắng.

   Lý Chính nhìn thẳng vào Chang Shouzhang: “Quý vị Chang, hiện tại quý vị đang tạm thời giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu, phụ trách việc quản lý kho báu của cả đất nước. Vui lòng cho biết, trong số các tỉnh thành gần Chúa tước già nhất, nơi nào có thể điều động lương thực một cách nhanh chóng?”

  “Hoàng thượng, thuế mùa thu đã được thu và đang trên đường về; các kho báu khác chỉ còn lại lương thực dư thừa mà thôi, không thể điều động thêm được. Hơn nữa, số thuế đang được vận chuyển về kho báu đều bị mưa thu cản trở; chúng đang dừng lại ở nhiều tỉnh thành khác nhau, hiện vẫn chưa biết chúng đang ở đâu. Nếu muốn điều động lương thực tại chỗ, sẽ mất ít nhất hai tháng để thông báo.”

  “Hai tháng à… Lúc đó, hoa cúc đã héo rũ mất rồi.”

  Mọi người đều trở nên lo lắng hơn; tất cả các vấn đề lớn nhỏ đều đổ dồn vào một lúc… Trời ơi, sao lại như vậy?

   Lý Chính đứng lặng lẽ đi qua đi lại trong phòng đọc sách của Hoàng gia; sau một lúc, ông ngồi xuống ngai vàng với vẻ bất lực.

  “Hãy dùng tiền từ kho báu để mua lương thực ngay tại các tỉnh thành phía Bắc, từ nhà của các gia đình quý tộc và nhà giàu; dù giá có cao đến đâu cũng phải mua, nhất định phải đảm bảo rằng đội quân đi chinh phục phía Bắc có đủ lương thực.”

  “Hoàng thượng, kho báu không còn tiền dư nữa; thuế mùa thu vẫn chưa được thu về… Quý vị bảo thần lấy tiền đâu để mua lương thực?”

   Lý Chính vung tay lên bàn, tức giận nhìn Chang Shouzhang: “Đây là công việc của Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu… Quý vị phụ trách toàn bộ việc quản lý tài chính của đất nước, vậy tại sao lại hỏi Hoàng thượng phải làm thế nào? Nếu như có Quý vị Jiang ở đây, ông ấy sẽ không nói như vậy đâu… Khi Hoàng thượng xây dựng Cung điện, dù có phải hy sinh tính mạng

“Ông ấy là Thượng thư Bộ Hộ, còn ngươi cũng là Thượng thư Bộ Hộ; nếu ông ấy có thể, thì ngươi cũng nhất định phải có thể!”

“Bệ hạ, trong thời gian ông Giang giữ chức vụ, kho báu quốc gia luôn dồi dào; bây giờ tình hình kho báu như thế này, dù bệ hạ xử tử thần thần này đi nữa, cũng không thể lấy ra được một đồng bạc nào đâu!”

“Có bạc đấy! Còn có ba trăm Vạn lượng bạc nữa!”

Thượng thư Bộ Lý Đỗ Thành Hạo bỗng nhiên lên tiếng.

Lý Chính bỗng nhiên quay đầu lại hỏi: “Đại nhân Đỗ, ba trăm Vạn lượng bạc đó ở đâu?”

“Tại Nội vụ phủ, Bộ Hộ và Bộ Công, tổng cộng có ba triệu lượng bạc đấy!”

Chang Shouzhang sững sờ, vội vàng đứng dậy nhìn Đỗ Thành Hạo và nói: “Đại nhân Đỗ, đó là số tiền dùng để xây dựng lăng mộ cho bệ hạ, làm sao có thể lấy đi được?”

“Lăng mộ hoàng gia liên quan đến uy tín của quốc gia; nếu lấy số tiền đó đi, thì đó chính là vi phạm di sản tổ tiên… Ôi…”

Lý Chính tức giận nhìn Chang Shouzhang, người vừa bị mình đá xuống đất: “Vi phạm di sản tổ tiên à? Ngươi thậm chí còn không bằng một phần mười khả năng của ông Giang đâu!”

“Hàng chục Vạn tướng sĩ đang đói rét ở biên giới, chờ đợi lương thực; ngươi còn quan tâm đến việc tuân theo quy tắc hay không nữa à?”

“Không xây nữa! Ngay lập tức dừng công việc xây dựng lăng mộ, dùng toàn bộ số tiền đó để mua lương thực và vận chuyển đến biên giới phía bắc.”

“Bộ Lý!”

“Thần thần ở đây!”

“Hãy cách chức Chang Shouzhang, và triệu hồi ông Giang từ hai tỉnh Youzhou và Tongzhou về; Bộ Hộ không thể thiếu ông ấy được. Bệ hạ đã sai rồi, bệ hạ đã sai rồi!”

“Thần thần tuân theo mệnh lệnh!”

“Bộ Binh!”

“Thần thần ở đây!”

“Trong thời gian ông Giang trở về kinh thành, Bộ Hộ sẽ do ngươi và Miao Ji cùng nhau quản lý.”

“Dù sau này bệ hạ có chết ngoài hoang dã, cũng không thể để hàng chục Vạn tướng sĩ phải đói rét trong khi cố gắng giành lại đất đai; không thể để toàn thể thần dân chỉ trích bệ hạ là một vị vua vô đạo, mê muội.”

“Hãy dốc hết sức lực, đánh bại kẻ thù và giành lại đất nước!”