Đoàn xe từ từ khuất dần vào đám đông người qua kẻ lại.

Kỳ Vận Nhìn thấy vẻ mặt u ám trên khuôn mặt chồng mình, cô bước nhẹ đến bên cạnh anh và dừng lại.

“Chàng, chàng có sao không?”

Liễu Minh Chí Quay đầu nhìn ánh mắt lo lắng của người vợ yêu quý, anh cười nhẹ và lắc đầu.

“Hehe, không sao đâu. Khi người ta già đi, họ cũng dễ trở nên nhớ nhung quá khứ hơn.”

Nghe câu trả lời của chồng, Kỳ Vận cười nhẹ và khoanh tay lại.

“Chàng à, đó là điều mà ai cũng không thể tránh khỏi… Hãy cố gắng coi nhẹ đi.”

Liễu Đại Thiếu Nghe vậy, anh cười ha hả và gật đầu: “Hehe, Yùn Nhi ơi, dù có coi nhẹ hay không, cuộc sống vẫn sẽ tiếp tục diễn ra thôi. Vậy thì, nếu chàng không cố gắng coi nhẹ, thì còn có thể làm gì được nữa chứ? Cô đừng lo lắng cho chàng đâu.”

Nghe giọng nói thoải mái của chồng, Kỳ Vận mỉm cười và gật đầu.

“Nếu chàng đã hiểu rõ mọi chuyện trong lòng mình, thì thiếp này cũng không cần phải nói thêm nữa.”

“Yên tâm đi, chàng không sao đâu. Những gì chàng vừa nói chỉ là những lời than thở mà thôi.”

“Ừm, tốt lắm… Như vậy thì tốt rồi.”

Thái Ninh Ninh Đứng nhìn chiếc xe ngựa chở cha mình biến mất hoàn toàn, Quay Đầu Về nhìn về phía Liễu Đại Thiếu và hỏi:

“Chú Liễu ạ.”

Liễu Đại Thiếu Quay đầu nhìn cô con dâu tương lai của mình và cười vui vẻ đáp: “À, Ninh Ninh à, có chuyện gì vậy?”

“Chú ơi, Ninh Ninh có thể hỏi chú một câu được không?”

“Tất nhiên rồi, cứ nói đi.”

“Chú ơi, vào ngày em Yī Yī lấy chồng, chú đã gửi thiệp mời đến nhà chúng tôi, đúng không ạ?”

“Đúng rồi, sao vậy?”

“Chú ơi, nếu chú đã gửi thiệp mời, có nghĩa là khi em Yī Yī lấy chồng, chú và ông ngoại của em tôi vẫn sẽ có dịp gặp lại nhau một lần nữa, đúng không ạ?”

“Vì chú và ông nội có thể gặp lại nhau sau hơn một tháng nữa mà.”

“Vậy tại sao lúc vừa rồi hai người chia tay nhau, tại sao… tại sao lại…”

Nhìn thấy Thái Ninh Ninh ngập ngừng không dám nói tiếp, Liễu Đại Thiếu cười ha hả đưa hai tay ra sau lưng.

“Tại sao cái gì vậy? Ninh Ninh, cứ nói ra đi.”

Thái Ninh Ninh gãi nhẹ lòng bàn tay mình, giọng nói lo lắng hỏi: “Tại sao lại trông như là lần cuối cùng hai người gặp nhau vậy?”

Nghe thấy câu hỏi của cô cháu dâu tương lai, Liễu Đại Thiếu cười nhẹ và vỗ nhẹ vào vai cô:

“Ninh Ninh à…”

“Dạ, cháu đây.”

“Cô gái nhỏ ơi, bây giờ cô mới chỉ hai mươi tuổi thôi, còn quá trẻ đấy.”

“Một số chuyện, khi cô đến tuổi của chú, tự nhiên sẽ hiểu thôi.”

Thái Ninh Ninh lướt ánh mắt long lanh, gật đầu như thể đã hiểu.

“Được rồi, cháu hiểu rồi.”

“Thành Chí!”

Liễu Thừa Chí nghe tiếng gọi của cha mình, vội vàng bước tới.

“Con đây.”

“Ninh Ninh à…”

“Chú ạ?”

“Cô gái nhỏ ơi, lúc nãy chú và các dì của cô đã cùng bố mẹ cô trao đổi thông tin về ngày sinh của cô và Thành Chí rồi đấy.”

“Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, ba ngày nữa, chú sẽ cử người đến nhà các cô để đề nghị kết hôn đấy.”

Thái Ninh Ninh liếc nhìn Liễu Thừa Chí một cái, trái tim cô bỗng nhiên đập thình thịch.

“Chú ạ, con… con…”

“Ha ha ha, sau khi chú đệ trình lời cầu hôn, theo quy định, cho đến ngày hai người kết hôn, trong khoảng thời gian này, hai người sẽ không được gặp nhau nữa đâu.”

“Cô gái ngốc ạ, hãy tận hưởng ba ngày này để ở bên nhau thật thoải mái đi.”

“Để sau này, dù có nhớ nhung đến mấy, cũng không thể gặp lại được nữa đâu.”

“Thái Ninh Ninh nghe thấy những lời trêu chọc của Liễu Đại Thiếu, liền đỏ mặt và cúi đầu xuống ngay lập tức.”

“Ôi trời, chú Liễu ơi, chú đang nói gì vậy?”

Liễu Đại Thiếu thấy vẻ e thẹn của Thái Ninh Ninh, liền đá Liễu Thừa Chí bên cạnh một cái.

“Đồ ngốc, cậu đứng đó ngây ra làm gì vậy? Cần tôi phải cõng cậu ra khỏi thành phố sao?”

Liễu Thừa Chí vỗ vỗ vào vết giày trên mông mình, cười ha hả rồi kéo tay áo của Lý Tĩnh Dao và Thái Ninh Ninh.

“Jingyao, Ningning, hôm nay thời tiết tốt quá, chúng ta đi bay diều ngoài thành phố nhé?”

“Vâng ạ, thị thiếp tuân theo ý chồng.”

“Đúng rồi, anh Chengzhi quyết định thì ok thôi.”

“Bố mẹ ơi, các dì ơi, các người tiếp tục công việc đi, con em đi mua diều trước nhé.”

Liễu Đại Thiếu buộc chặt chiếc áo choàng trên người, cười nhẹ rồi vẫy tay.

“Cứ đi đi.”

Kỳ Vận lập tức đồng ý: “Chengzhi, ngoài việc mua diều, đừng quên mua thêm một số hạt khô, kẹo ngọt và các loại đồ ăn vặt nữa nhé.”

“Vâng, con biết rồi.”

“Jingyao, Ningning, chúng ta đi thôi.”

Lý Tĩnh Dao và Thái Ninh Ninh hai chị em cùng nhau cúi chào, sau đó mới theo Liễu Thừa Chí ra đi.

Khi ba người kia đã đi xa, Liễu Đại Thiếu cười nhẹ nhìn về phía Kỳ Vận cùng các chị em như Tam công chúa, Thanh Liên…

“Yun’er, Yan’er…”

“Thị thiếp ở đây.”

“À, thị thiếp cũng ở đây.”

“Việc chuẩn bị sính lễ cho gia đình Cai, để các chị em các người lo liệu nhé.”

“Ừm ừm, thị nữ đã hiểu rồi.”

“Thưa chàng, khi chúng ta trở về nhà, chúng tôi sẽ lập tức chuẩn bị sính vật cho gia đình Cái ngay lập tức.”

“Tốt lắm, có sự hỗ trợ của các người, chàng cũng yên tâm rồi.”

“Chàng đi dạo một chút trên phố đi; các người cứ về nhà trước nhé.”

Kỳ Vận, Công chúa thứ ba, các chị em gái hoàng hậu và những người khác Kỳ Kỳ đã cùng nhau chúc mừng.

“Vâng, thưa chàng cứ đi nhé; thị nữ và các chị em xin cáo từ trước.”

Liễu Đại Thiếu vui vẻ vẫy tay, rồi bước đi trên con phố dài.

“Liễu Tùng.”

“Vâng, thiệp úy đến ngay đây.”

Kỳ Vận, Công chúa thứ ba, dì Mòc Vinh Vinh và những người phụ nữ xinh đẹp khác đã nhìn theo bóng dáng của chàng đi xa, sau đó cùng nhau trò chuyện vui vẻ.

“Các chị em ơi, chúng ta nên quay lại làm việc thôi.”

“Em Bích Trúc ơi, em Linh Y ơi, việc kinh doanh quán ăn thì để người khác lo liệu trước nhé.”

“Được rồi, em biết rồi; em sẽ đi thông báo cho Nhị Ngưu và những người khác ngay đây.”

……

Bên ngoài Cung Môn.

Liễu Tùng đứng trước một quầy hàng, cầm trong tay vài chiếc kẹp tóc bằng ngọc được chạm khắc tinh xảo, đang so sánh kỹ lưỡng.

“Thưa công tử, thiệp úy muốn mua một chiếc kẹp tóc cho mỗi người phụ nữ; công tử có thể giúp thiệp úy chọn xem chiếc nào đẹp hơn không?”

Tuy nhiên, anh ta không nhận được bất kỳ phản hồi nào.

“Thưa công tử?”

“Thưa công tử?”

Liễu Tùng hét lớn rồi quay đầu nhìn sang bên cạnh, mới phát hiện ra rằng công tử của mình vừa rồi đang đứng bên cạnh, nhưng giờ đã đi về phía Cung Môn rồi.

“Trời ạ, công tử…”

Liễu Tùng giật mình, vội vàng đặt những chiếc kẹp tóc xuống, rồi chạy nhanh theo công tử.

“Thưa công tử, xin hãy đợi thiệp úy một chút nhé!”

“Ừm? Tại sao em lại chậm thế?”

“Thưa công tử, không phải là em đi chậm đâu, mà là trước khi ngài rời khỏi quán hàng, ngài không gọi em đâu.”

“Đồ nói dối! Rõ ràng là ngài đã gọi em hai tiếng mà.”

Liễu Tùng cảm thấy ngượng ngùng, bèn cười nhẹ và xoa xoa cổ mình.

“À! Hehehe, có lẽ vì lúc em chọn kẹp tóc, em quá mải mê nên không nghe thấy tiếng gọi của ngài.”

“Thưa công tử, hôm nay cũng không phải là buổi họp triều đâu, vậy chúng ta vào cung để làm gì vậy?”

Liễu Đại Thiếu giơ tay lên và vươn vai, sau đó bước đi về phía Cung Môn.

“Chỉ là không có việc gì làm, nên muốn đi dạo trong cung thôi.”

“Được thôi.”

Người chỉ huy lính canh bảo vệ Cung Môn, ông Yang Sen, nhận ra giọng nói của Liễu Đại Thiếu và Liễu Tùng, liền vội vàng gọi các binh sĩ canh gác và cúi chào một cách lịch sự.

“Tôi, Yang Sen, xin chào Bệ Hạ, Long Vương vạn tuế!”

“Chúng tôi xin chào Bệ Hạ, Long Vương vạn tuế!”

Liễu Đại Thiếu cười nhẹ và gật đầu, sau đó vẫy tay cho các binh sĩ đang quỳ gối.

“Ừm, tất cả đều đứng dậy đi.”

“Cảm ơn Bệ Hạ.”

“Yang Sen.”

“Tôi đây.”

Liễu Đại Thiếu nhíu mày và nhìn quanh các binh sĩ canh gác bên ngoài Cung Môn, ánh mắt anh ta hiện lên vẻ ngạc nhiên.

“Yang Sen, theo lịch trình luân phiên, tôi nhớ hôm nay không phải là lượt của ngươi phải trực phải không? Có lẽ tôi nhầm rồi…”

“Bẩm Bệ Hạ, hôm nay thực sự không phải là lượt của tôi trực; người trực hôm nay là Sun He.”

“Vậy Sun He đâu rồi? Tại sao anh ta không đến trực?”

“Bẩm Bệ Hạ, vì mới vào mùa xuân được một tháng, thời tiết thay đổi thất thường, lúc lạnh lúc nóng. Mẹ của Sun He đã bị cảm lạnh cách đây hai ngày… Vì vậy, Sun He đã xin đổi ca với tôi để chăm sóc mẹ mình.”

“À, ra vậy. Sức khỏe của mẹ Sun He có nghiêm trọng không?”

“Về điểm này, thần hiện tại còn chưa rõ lắm.”

Liễu Minh Chí nghiêng người nhìn về phía Liễu Tùng và nhẹ nhàng gõ nhẹ vào ngón tay mình.

“Liễu Tùng, đã mang theo tiền chưa?”

“Báo cáo với thiếu gia, đã mang theo rồi.”

“Hãy lấy đến hai mươi lượng bạc đây.”

“Vâng.”

Liễu Tùng vội vàng lấy ra hai viên bạc từ trong lòng và vui vẻ đặt chúng vào tay Liễu Đại Thiếu.

“Thiếu gia, đây là tiền.”

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng đưa những viên bạc đó qua tay mình và ném thẳng về phía Yang Sen.

“Nhận lấy đi.”

Yang Sen vội vàng bắt lấy số bạc đó và nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ ngạc nhiên.

“Bệ hạ, ý bệ hạ là gì vậy?”

“Sau khi bạn hoàn thành ca trực, hãy tự mình đưa số tiền này cho Sun He, để anh ta mua thức ăn bổ dưỡng cho mẹ mình, giúp bà ấy mau khỏe lại.”

“Điều này… điều này…”

Liễu Đại Thiếu vung tay một cái rồi đi về phía cổng thành.

“Tiếp tục làm việc đi, bệ hạ sẽ vào cung trước.”

“Thần xin thay mặt Sun He cảm ơn bệ hạ, mong bệ hạ quay trở về cung. Vạn tuế!”

Liễu Đại Thiếu đi qua Cung Môn và nhìn về hướng Hậu cung.

“Liễu Tùng.”

“Tôi đây, thiếu gia có gì chỉ thị?”

“Bạn hãy ngay lập tức đến bếp hoàng gia, yêu cầu các đầu bếp chuẩn bị ngay vài món ăn ngon. Không cần chuẩn bị quá nhiều, bốn món ăn kèm một món canh là đủ; thêm vào đó, hãy chuẩn bị một bình rượu ngon nữa.”

“Thiếu gia, tôi sẽ đến phòng đọc sách hoàng gia trước, chúng ta sẽ gặp nhau ở đó.”

“Vâng, tôi tuân lệnh, xin phép lui.”

Liễu Tùng cúi đầu chào rồi vội vàng chạy về phía bếp hoàng gia.

Liễu Minh Chí hạ mắt nhìn lại bộ quần áo trên người mình, rồi bước đi thẳng về phía Hậu cung.

   Một nửa ngày sau…

   Liễu Đại Thiếu đang ngồi xổm trên ngưỡng cửa phòng đọc sách hoàng gia, với vẻ mặt lo lắng, anh ta tự mình hút thuốc.

   Liễu Tùng mang theo một chiếc hộp đựng thức ăn tinh xảo, vội vàng chạy đến bên cạnh Liễu Đại Thiếu.

   “Thưa thiếu gia, các món ăn và rượu mà ngài yêu cầu đã được chuẩn bị sẵn rồi.”

   Liễu Minh Chí gạt những tàn thuốc còn sót lại trong bát thuốc, đứng dậy và nhận lấy hộp thức ăn từ tay Liễu Tùng.

   “Liễu Tùng, thiếu gia sẽ vào cung để thắp hương cho Hoàng Thượng; em hãy đợi ở bên ngoài nhé. Nếu buồn chán, có thể đi dạo quanh khu vực này.”

   “Vâng, em hiểu rồi.”

   Liễu Đại Thiếu chỉnh lại quần áo, cầm hộp thức ăn bước vào phòng đọc sách hoàng gia.

   Liễu Tùng nhìn quanh một lượt, châm điếu thuốc, rồi đi dạo quanh khu vườn bên cạnh.

   Trong phòng đọc sách hoàng gia…

   Liễu Đại Thiếu nhìn chăm chú vào bức chân dung của Lý Chính trong thời gian dài, sau đó nhẹ nhàng đặt chiếc hộp đựng thức ăn xuống bàn thờ phía dưới bức tranh.

   Ngay lập tức, anh ta cầm chiếc chổi lông gà bên cạnh và bắt đầu quét dọn kỹ lưỡng mọi ngóc ngách trên bàn thờ.

   Mặc dù hàng ngày đều có cung nữ đến dọn dẹp phòng đọc sách, nhưng Liễu Đại Thiếu vẫn luôn cẩn thận làm sạch từng góc nhỏ trên bàn thờ.

   Không lâu sau đó…

   Liễu Đại Thiếu đặt những que hương đang tỏa khói xanh vào lò hương, vung váy và quỳ xuống trước bức chân dung của Lý Chính.

   Sau khi cúi đầu vài lần, anh ta ngồi xuống theo tư thế kiết già, lấy ra các món ăn trong hộp thức ăn và xếp chúng ra trước mặt mình.

“Thưa Hoàng phụ, con đến thăm ngài rồi.

Nhưng hôm nay không phải là ngày kỷ niệm mất của ngài. Vì vậy, con cũng không cần phải đến lăng mộ nữa. Nếu ngài có linh hồn trên trời, xin ngài đừng trách con nhé.”

Liễu Đại Thiếu thì thầm một mình, sau đó lấy ba chiếc cốc trên bàn, rải chúng xuống đất, rồi lại đổ đầy các cốc đó.

“Thưa Hoàng phụ, con xin kính tặng ngài một ly rượu.”

Liễu Đại Thiếu nâng cốc lên, vẫy về phía bức chân dung của Lý Chính rồi uống luôn.

Sau khi uống xong ly rượu, Lưu Minh xoay chiếc cốc trong tay và thở dài nhẹ nhõm.

“Thưa Hoàng phụ, thời gian thật sự không tha thứ cho ai đâu… Khi tuổi tác tăng lên, con càng hiểu được nhiều hơn về những gì ngài đã từng làm…”

Bên ngoài điện, gió mát thổi nhẹ; bên trong điện, khói thuốc lan tỏa. Ngoại trừ Liễu Đại Thiếu, không ai biết rằng anh ta đã nói những gì với bức chân dung của Lý Chính.

Thời gian trôi qua lặng lẽ; mặt trời dần lặn về phía tây.

Liễu Đại Thiếu cầm theo hộp đồ ăn, từ từ bước ra khỏi cửa điện. Nhìn thấy Liễu Tùng đang ngủ say trên bàn đá phía xa, anh ta tiến lại gần.

“Liễu Tùng…”

Liễu Tùng rên một tiếng, lơ mơ đổi tư thế.

“Ừm…”

“Liễu Tùng!”

Lần này, Liễu Tùng vội vàng đứng dậy, lau miệng vì nước bọt dính ở khóe miệng khi nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đứng trước mặt mình.

“Dạ, con ở đây… Chủ nhân, công việc của ngài đã xong chưa?”

“Ừm, xong việc rồi.”

Liễu Tùng giơ tay vỗ nhẹ vào má mình, cười ngượng ngùng rồi gãi đầu.

“Thưa chủ nhân, lúc đầu tôi chỉ định nghỉ ngơi một chút thôi, không ngờ lại… lại…”

“Được rồi, được rồi; chủ nhân cũng không trách gì cả.”

“Hehehe, cảm ơn chủ nhân đã thông cảm.”

“Tiếp tục đi.”

“Vâng.”

Liễu Đại Thiếu bất chợt đặt chiếc đĩa vào tay Liễu Tùng, sau đó đặt hai tay lên cổ mình và lắc nhẹ vài cái.

“Có vài món ăn này, chủ nhân chỉ thử qua một chút thôi; anh mang về cho các em nhỏ như Tiểu Ngũ, Tiểu Lục để họ ăn kèm rượu nhé.”

“Vâng, tôi hiểu rồi.”

“Thưa chủ nhân, tiếp theo chúng ta sẽ làm gì?”

Liễu Đại Thiếu duỗi người thoải mái, ngẩng đầu ra hiệu với Cung Môn.

“Mệt rồi, về nghỉ đi.”

“Xin theo lời chủ nhân.”