Nửa ngày trôi qua, Liễu Đại Thiếu cười tươi rạng khi đặt xuống chiếc cốc trà đã cạn sạch và đứng dậy.

Cúi nhìn những đứa trẻ kể cả Lý Đào đang co ro trên thảm, cơ thể chúng giật liên hồi và nước bọt tuôn ra không ngừng, ông ta khẽ cười hai tiếng.

Thứ này thực sự hiệu quả hơn nhiều so với cây gậy đánh trẻ con.

Lần sau nếu chúng lại gây rắc rối, chỉ cần áp dụng “phương pháp chanh” này là đủ rồi.

Cười ha hả, Liễu Đại Thiếu cúi xuống bên cạnh đứa trẻ có vẻ như đã mất hết hy vọng sống, dùng ngón tay lau đi nước bọt ở khóe miệng nó rồi đưa vào miệng đang hé mở của đứa bé.

“Nguyệt Nhi, thích chứ? Nếu chưa đủ thích, cha sẽ tiếp tục chơi cùng con nữa nhé… Cha cam đoan sẽ làm cho con thỏa mãn đấy!”

Đứa trẻ không kìm được mà run lên, đầu nó lắc liên hồi như cái chuông gió.

“Ai… Ồi… Quả nhiên là… Ồi… nó sẽ biến mất mà!”

“Tao Nhi, Thừa Phong, Thành Chí, Thành Can, Y Y, Yáo Yáo, các con thì sao? Các con muốn chơi thêm không?”

“Ùm ùm ùm!”

“Ừm! Có vẻ như mọi người đều vui vẻ lắm đấy! Vui vẻ là tốt rồi… Không cần phải tiếp tục ăn nữa.”

Nhặt lấy chiếc khăn tay đã bắt đầu có mùi hôi bên cạnh đứa trẻ, Liễu Đại Thiếu cho nó vào tay áo mình rồi đi về phía Liễu Tùng – người đã trở về sớm và đang đứng bên cạnh cung điện, cười không ngớt.

“Hãy chuẩn bị cho chúng một ít nước sạch để súc miệng, rửa dạ dày, sau đó đưa chúng đến Hậu cung để thay đồ, rồi đến Kinh Chính Điện.”

“Vâng, thần hiểu rồi.”

Liếc nhìn mấy đứa trẻ một cái, Liễu Đại Thiếu cười nhẹ rồi bước ra ngoài cung điện, đi qua Hậu cung và thẳng đến Kinh Chính Điện Hậu Điện.

“Hoàng thượng đã đến!”

“Chúng tôi xin chào… Kính chào Hoàng thượng, vạn tuế vạn tuế!”

“Đừng kiêng nể, cứ ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Khi các quan lại đi về chỗ ngồi của mình, tất cả đều vô thức liếc nhìn Liễu Đại Thiếu; họ, cũng giống như Cung Môn và các binh sĩ canh gác ở quảng trường, đều bị ấn tượng sâu sắc bởi bộ trang phục khác thường của Liễu Đại Thiếu hôm nay.

Nhiều vị đại thần già cúi ngồi xuống, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đứng trên bục rồng với dáng vẻ oai nghiêm, tựa như không cần phải nổi giận mà đã toát ra uy lực, đều không khỏi thở dài ngưỡng mộ. Họ nghĩ trong lòng: “Hoàng thượng quả thật ngày càng giống Hoàng đế Ruì Tông ngày xưa.” Ngài cũng thích mặc áo rồng màu đen hoặc tối, đứng trên bục rồng với vẻ oai nghiêm, nhìn xuống các quan lại trong điện. Như mọi khi, Liễu Minh Chí liếc nhìn qua các quan lại trong điện, sau đó từ từ ngồi xuống ngai vành, nhìn chằm chằm vào Cung Môn.

“Tiểu Thành Tử!”

“Tuân lệnh!”

Tiểu Thành Tử bước lên một bước, vung chiếc quạt tay và hét lớn bằng giọng cao vang:

“Hoàng thượng ra lệnh triệu tập Đại tướng Quân đội Phá Khắc Lũ, Tước Khoáng Thông Hầu Châu Bảo Ngọc; Đại tướng Quân đội Bách Chiến, Tước Cố Nguyên Bá Diệp Bảo Thông%; cùng với Tổng chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn, Đại tướng mới được bổ nhiệm là Trác Biệt Thức, cùng với Đại tướng Kim Ngô Vệ là Yết Lữ Mạc. Tiền đội của Quân đội Phá Khắc Lũ, do Tướng Triệu An chỉ huy… cùng với những tù binh của kẻ thù sẽ vào cung để báo cáo trước mặt Hoàng thượng.”

Nghe tin này, các binh sĩ Vệ binh Hoàng gia bên ngoài điện đều quay đầu về phía Cung Môn và cùng nhau hô vang, thông báo tin tức cho đến khi Châu Bảo Ngọc và những người khác nghe thấy. Chỉ trong khoảng thời gian một que hương, hơn mười vị tướng mặc áo giáp rực rỡ đã đẩy đẩy, kéo những người bị trói chặt đi vào tầm mắt của các quan lại trong điện, bước đi vững vàng về phía cửa điện.

Liễu Minh Chí kiểm soát cảm xúc hào hứng trong lòng mình, nhìn kỹ những vị tướng bị bắt giữ đang bị giữ giữa hai hàng binh sĩ. Hai người có vẻ ngoài giống người Thổ Nhĩ Kỳ, bốn người có trang phục hoàn toàn khác biệt so với Long Tướng Sĩ; không cần suy nghĩ cũng biết họ chính là các tướng lĩnh của Sa Ngô Quốc.

– “Tôi là Đại tướng quân đội chinh phục kẻ thù, Châu Bảo Ngọc.”

– “Tôi là Hoàng tử Vinh Quý Tài Tuấn.”

– “Tôi là Đại tướng Quân đội trăm trận chiến, Diệp Bảo Thông.”

– “Tôi là Sử Bí Bộ, người am hiểu về nghệ thuật chiến đấu của Zhabei.”

– “……”

– “Kính bái Hoàng đế bệ hạ, vạn tuế vạn tuế!”

– “Những kẻ đầu hàng này là Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc.”

– “Toorizhamukha.”

– “Tướng Slav đã đầu hàng.”

– “Ledeef.”

– “Yelich.”

– “Kuyehenli.”

– “Kính bái Hoàng đế Đại Long bệ hạ! Vạn tuế vạn tuế vạn tuế!”

– “Các quan lại yêu quý, các ngài đã cống hiến rất nhiều trong việc canh giữ biên giới; cứ tự nhiên mà ngồi xuống đi.”

– “Cảm ơn bệ hạ.”

– “Các ngươi đây, nhỏ Thành Tử…”

– “Bệ hạ?”

– “Người xa xôi đến đây cũng là khách; dù là tù binh thì cũng không được phép thiếu lễ nghi. Hãy chuẩn bị vài cái gối để họ ngồi xuống!”

– “Tuân lệnh.”

– Sau khoảng thời gian uống trà, Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc cùng những người khác ngồi xuống một cách ngập ngừng, ánh mắt họ đầy ngạc nhiên khi nhìn về phía Liễu Đại Thiếu và không biết phải làm thế nào.

– Đặc biệt là bốn vị tướng Sa Ngô Quốc thuộc phe Slav; họ liên tục nhìn về phía Sử Bí Tư Mục Nhĩ Đặc.

– Chẳng trách sao anh ta luôn muốn đầu hàng… Hóa ra đối với những kẻ bị bắt, đại gia Đại Long lại đối xử tốt đến thế sao?

– Nghĩ mãi vậy, nhưng ánh mắt họ lại không thể không bị cuốn hút bởi vẻ oai nghiêm của Kinh Chính Điện; họ không thể kiểm soát được mình và bắt đầu quan sát cách bày trí xung quanh.

– Liễu Minh Chí tự nhiên không có ý định suy đoán những suy nghĩ của họ; ông chỉ tiếp tục quan sát những người Tài Tuấn Châu Bảo Ngọc mà thôi.

“Các vị tướng lĩnh thân mến, trận chiến ở phương Bắc diễn ra như thế nào? Tình hình tiêu hao quân sự ra sao? Thiệt hại là bao nhiêu? Sức khỏe của các binh sĩ thì như thế nào?”

Những câu hỏi liên tiếp đó cho thấy sự quan tâm sâu sắc của ông dù vẻ ngoài vẫn bình tĩnh.

Châu Bảo Ngọc cùng các vị khác lập tức đứng dậy và chào hỏi.

“Báo cáo với Hoàng thượng, chúng ta đã giành được chiến thắng lớn!”

Hoàng tử Vinh Quý và Tài Tuấn đứng dậy rồi lấy ra một văn kiện từ trong tay áo và giơ lên trước mặt.

“Báo cáo với Hoàng thượng, sau khi thảo luận cùng nhau, chúng tôi đã soạn thảo xong bản tường trình về trận chiến ở phương Bắc; xin Hoàng thượng xem qua.”

“Tiểu Thành Tử…”

“Vâng.”

Trong chốc lát, Tiểu Thành Tử đã nhận lấy văn kiện từ tay Tài Tuấn và đưa nó cho Liễu Đại Thiếu.

Liễu Đại Thiếu nhận lấy văn kiện rồi gật đầu: “Các vị tướng lĩnh hãy ngồi xuống đi; sau cuộc họp mệt mỏi như vậy, đừng đứng mãi nữa.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

“Tiểu Thành Tử…”

“Hoàng thượng có lệnh gì?”

“Hôm nay trời lạnh, hãy sắp xếp cho các vị tướng uống trà, sau đó đi bảo nhà bếp nấu một nồi canh thịt cừu để chuẩn bị sau cuộc họp, để các vị có thể ăn no và giữ ấm.”

“Tuân lệnh, chúng tôi xin phép rời đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ rồi tập trung đọc bản tường trình chiến tranh trước mắt. Nội dung tổng quan về diễn biến trận chiến ở phần đầu văn kiện khiến ông không hề có biểu hiện gì đặc biệt.

Ngày xưa, để thống nhất thiên hạ, ba quốc gia đã huy động gần hai triệu binh sĩ để giao tranh; những trận chiến hoành tráng đó ông đã trải qua nhiều lần bằng chính mình. Trận chiến này, với số lượng quân địch chỉ khoảng một trăm nghìn người, mặc dù không hề nhỏ, nhưng đối với Liễu Minh Chí thì cũng chỉ là một trận chiến bình thường mà thôi. Đó chỉ là minh chứng cho tầm vóc của một vị hoàng đế mới thành lập đất nước mà thôi…

Tuy nhiên, khi đọc đến phần thông tin về tỷ lệ thiệt hại của phe mình so với địch, Liễu Minh Chí bắt đầu cảm thấy hài lòng.

Tuy nhiên, biểu cảm nhẹ nhàng đó lại bị những chiếc mũ miện đang lắc nhẹ trước mặt ông che khuất hết; các quan lại đã chăm chú nhìn ngắm trong thời gian dài, nhưng vẫn không thể đọc ra được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ khuôn mặt của Liễu Minh Chí.

Lúc này, các quan viên Toàn triều và Văn Võ bỗng nhiên nhớ lại những ngày Liễu Đại Thiếu mặc trang phục thường ngày để ra triều; bởi vì như vậy, họ có thể suy đoán tâm trạng của Hoàng đế qua biểu cảm trên khuôn mặt Ngài.

Với tiếng “tách” nhẹ, Liễu Minh Chí khép lại tài liệu trong tay mình, rồi liếc nhìn ánh mắt hoang mang của các quan lại phía dưới qua những chiếc mũ miện. Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của họ, Liễu Đại Thiếu bỗng nghĩ ngợi, nhướng mày nhìn chiếc mũ Thái Thiên Quan trên đầu mình, dường như đã nhận ra công dụng tuyệt vời của những chiếc mũ miện này.

Thật là hiển nhiên! Chiếc mũ Thái Thiên Quan này quả nặng hơn một chút, nhưng cũng có những điểm tích cực của nó mà!

“Trong cuộc chiến này, các ngươi đã chỉ huy rất tốt; cuối cùng, Ngài cũng thấy được khả năng tự lập của các ngươi. Giao việc canh giữ biên giới cho các ngươi, Ngài yên tâm, và toàn thể dân chúng cũng sẽ an tâm. Hy vọng các ngươi sẽ tiếp tục nỗ lực, và có cơ hội được ghi danh vào Lăng Yên Các.”

“Chúng thần xin cảm ơn Hoàng đế vì lời khen ngợi quý báu này; chúng thần chắc chắn sẽ không làm phụ lòng mong đợi của Ngài.”

“Hãy cẩn thận với sự kiêu ngạo và nóng vội; đừng vì thành tựu mà trở nên tự cao tự đại!”

“Chúng thần dám không!”

“Hoàng đế, chúng thần xin phép hỏi: Nơi mà Ngài đã đề cập đến… là nơi nào vậy?”

Liễu Minh Chí đứng dậy lặng lẽ, nhìn quanh căn phòng, nơi các quan lại đều đầy tò mò, rồi nói lớn với giọng điệu sâu lắng:

“Năm tới, khi xuân về, Ngài muốn xây dựng một dinh thự Lăng Dương. Bên trong đó sẽ treo hình ảnh hoặc tượng đồng của những người có công lao, để mọi người, kể cả con cháu sau này, có thể đến thờ phượng. Những người có công, không kể thuộc Văn Võ nào, không kể tuổi tác hay giới tính, đều có thể được đưa vào dinh thự này để được tôn vinh sau hàng trăm năm.”

“Thế giới được cai trị tốt đẹp như ngày hôm nay, tất cả các quan lại và binh sĩ đang tham gia các chiến dịch xa xôi hay canh gác biên giới đều có công lao không thể phủ nhận được.

Ngoài việc ban thưởng cho các người vật chất giàu sang, bổng lộc, ta còn muốn để tên tuổi của các người được ghi chép trong sử sách triều đình, trong lòng mọi người dân, và mãi mãi được tôn vinh.

Xin mời các vị lên Lăng Yên Các để Vạn Hộ Hầu… Ta và các quý vị đồng lòng cùng nhau phấn đấu.”

Các quan lại đều rất xúc động khi nhìn về phía Liễu Minh Chí. Trong cuộc sống này, điều mà con người luôn mong muốn chính là được danh tiếng, cả trong đời này lẫn sau khi qua đời.

Bây giờ, khi đã đạt đến độ tuổi và địa vị như thế này, danh tiếng trong đời này đã đủ; việc tiếp tục cống hiến chỉ giúp danh tiếng của họ được lưu truyền mãi mãi sau này. Và bây giờ, ngoài những ghi chép trong sử sách của Viện Kiểm Sát Hoàng Gia, Lăng Yên Các – nơi mà mọi người, kể cả các thế hệ sau này, đều tôn vinh họ – cũng sẽ giúp họ ghi lại tên tuổi mình. Làm sao họ có thể không xúc động được?

“Hoàng thượng thật là minh quân, vạn tuế, vạn tuế!”

“Đừng quá xúc động; việc có được vào Lăng Yên Các để được ghi nhận công lao hay không, phải do chính các vị quyết định, chứ không phải do ta.”

“Chúng thần đã mất bình tĩnh.”

“Quý vị Chu, các người muốn nhận những phần thưởng gì?”