“Thần thiếp xin chào Bệ hạ.”

Hoàng hậu Nam Cung Mộng đi đến phòng đọc sách của Hoàng đế dưới sự hộ tống của một nhóm eunuch và cung nữ, cô cúi chào một cách thanh lịch và đứng đắn. Những người hầu theo sau cũng quỳ xuống theo lệnh của bà chủ.

“Hoàng hậu hãy đứng dậy đi, trời lạnh thế này sao bà lại ra ngoài được?”

Sau khi đứng dậy, Hoàng hậu lo lắng nhìn những người eunuch đang phá dỡ đồ đạc trong phòng đọc sách: “Bệ hạ, có ai làm Bệ hạ tức giận đến mức phải phá bỏ những thứ này không? Nếu Bệ hạ không tiện trừng phạt, thần thiếp xin đảm nhận việc đó thay.”

Nam Cung Mộng đã góp phần rất lớn trong việc bảo vệ danh dự cho Lý Chính. Đôi khi, để duy trì hình ảnh của một vị hoàng đế nhân từ, Lý Chính không thể trực tiếp can thiệp vào một số việc; ngược lại, Nam Cung Mộng – người đứng đầu gia đình Hậu cung– mới là người phù hợp hơn.

Sự gắn bó giữa hai người có thể kéo dài đến tận này, chính là nhờ sự điều phối của Nam Cung Mộng. Mặc dù là mẹ của một đất nước, nhưng cô hiểu rõ rằng vị trí của mình nằm trong tay Hoàng đế; chỉ khi luôn tuân theo ý muốn của Ngài, cô mới có thể giữ vững vị trí của mình.

Trong hoàng cung này, dù người phụ nữ nào cũng tốt bụng, nhưng cuộc sống đầy rẫy tranh đấu và mưu mô. Trong một hoàng cung rộng lớn với hàng ngàn phụ nữ, chỉ có duy nhất một người đàn ông; đôi khi, bạn buộc phải tranh đấu để bảo vệ quyền lợi của mình.

“Hoàng hậu quá lo lắng rồi. Đây là Lưu Ái Khanh đến mang lại hơi ấm cho Bệ hạ thôi. Dù bây giờ có phá bỏ một số thứ đi, nhưng sau này sẽ được sửa chữa lại thôi. Hoàng hậu đừng lo lắng.”

Nam Cung Mộng tỏ vẻ bối rối: “Bệ hạ, thần thiếp thật sự không hiểu… Tặng quà thì thần thiếp còn biết, nhưng ‘mang lại hơi ấm’ là cái gì vậy?”

Lý Chính tỏ ra kiêu ngạo; mặc dù ông cũng không biết ‘mang lại hơi ấm’ là gì, nhưng ông không thể để mình mất mặt trước mặt người phụ nữ của mình. Là một vị hoàng đế, ông phải biết mọi thứ.

“Ừm…” Lý Chính nhớ lại những lời nói trước đó của Liễu Minh Chí: “Hoàng hậu à, ngài là mẹ của một đất nước; có những điều ngài cần phải hiểu rõ hơn nữa. Nếu không, làm sao ngài có thể thể hiện được phẩm chất của một người mẹ vĩ đại, và làm sao ngài có thể quản lý tất cả các phi tần trong hoàng cung được?”

“Việc này chính là để làm cho cung thư viện của bệ hạ trở nên ấm áp hơn.”

Nam Cung Mộng nhéo môi, nhắm mắt lại, trong lòng thấy buồn cười kỳ lạ – việc “gửi đi hơi ấm” chẳng phải chỉ đơn giản là mang đến những cái bếp than sao?

Tuy nhiên, vì đã sống chung giường ngủ với Lý Chính suốt nhiều năm, Nam Cung Mộng biết rõ cách nào để bảo vệ lòng tự trọng của bệ hạ: “Thần thiếp không giống bệ hạ; thần thiếp chỉ cần quản lý một Hậu cung để giúp bệ hạ giải quyết những lo lắng, nhưng bệ hạ thì phải gánh vác cả thiên hạ này. Khi có điều gì không hiểu, thần thiếp chỉ cần hỏi bệ hạ thôi… Ai bảo thần thiếp may mắn có được một bệ hạ tốt như vậy chứ?”

Nghe vậy, Lý Chính không khỏi bật cười ha hả; lòng tự trọng của mình quả thực đã được Nam Cung Mộng sắp xếp một cách chu đáo.

“Hãy đợi cùng bệ hạ một lát nữa; về việc Lưu Ái Khanh đang bán loại thuốc gì trong cái túi kia, chúng ta sẽ biết ngay thôi.”

“Thần thiếp tuân lệnh.” Mặc dù ra ngoài vội vàng và chỉ mặc một chiếc áo không quá dày, Nam Cung Mộng vẫn kiên nhẫn đứng bên cạnh hoàng đế, nhìn những người eunuch bận rộn qua lại.

“Thần thiếp Lan Phi xin kính bái bệ hạ.”

“Thần thiếp Lệ Phi xin kính bái bệ hạ.”

“Thần thiếp Duy Phi xin kính bái bệ hạ.”

“…”

Trong chốc lát, hơn mười mấy vị phi tần lần lượt đến đây; tất cả đều vì nghe tin hoàng đế muốn phá dỡ cung thư viện mà vội vàng đến ngay.

“Các phi tần hãy đứng dậy đi.”

“Cảm ơn bệ hạ.”

“Bệ hạ…”

“Bệ hạ…”

Tiếng nói ríu rít khiến Lý Chính hơi cau mày; may mắn thay, chuyện mười triệu lượng bạc đã khiến tâm trạng ông không quá tức giận. Ông nhẹ nhàng trả lời vài câu rồi tiếp tục nói: “Hãy cùng bệ hạ quan sát đi; nếu không chịu nổi cái lạnh thì cũng có thể quay về cung trước được.”

Những vị phi tần này mặc đủ loại trang phục khác nhau; có người thậm chí chỉ mặc những bộ áo mỏng manh, đứng trong thời tiết lạnh giá mà vẫn cố gắng không rời đi.

Không một người phụ nữ nào đứng ở đây mà không thông minh; họ đều biết rằng hoàng đế chắc chắn không thể vô cớ phá dỡ cung thư viện của mình, chắc chắn phải có lý do nào đó. Nếu rời đi, họ sẽ phải chờ đợi lâu hơn người khác mới biết được lý do đó.

Nếu như vậy, khi phải cạnh tranh sự sủng ái với các phi tần khác, bà sẽ thua thiệt, và điều đó chắc chắn không phải là điều họ mong muốn.

“Quả nhiên trong cung này không có bí mật gì cả.” Giọng nói của Lý Chính dù nhỏ nhẹ nhưng hoàng hậu đang đứng cùng hàng vẫn nghe rất rõ.

Bà vô thức liếc nhìn về phía hoàng đế, và khi thấy ánh mắt ông nhìn về phía mình, bà lập tức hiểu ra rằng đây là lời ông nói dành riêng cho mình.

“Thần thiếp có tội, thần thiếp chắc chắn sẽ xử lý mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

“Ngươi là chủ nhân của Hậu cung, đừng sợ làm mất lòng người khác. Dù ngươi không làm họ tức giận, họ cũng sẽ không nhớ đến những việc tốt ngươi đã làm. Vì vậy, ngươi cần phải thể hiện uy nghi của một chủ nhân Hậu cung.”

“Thần thiếp tuân lệnh.”

“Vạn tuế! Thần dân này đã chuẩn bị bếp lửa rồi, bệ hạ có muốn vào ấm áp một chút không?”

An Cẩu Nhi đang cầm chiếc kìm lửa, run rẩy nhìn Lý Chính. Nói thật lòng, cậu ta không muốn lại gần hoàng đế, nhưng anh trai mình đã bảo rằng nếu đã chuẩn bị bếp lửa thì nhất định phải mời hoàng đế đến ấm áp; biết đâu hoàng đế sẽ ban thưởng cho cậu ta vì sự thông minh và biết suy nghĩ này.

Mặc dù sợ hãi trước uy nghi của hoàng đế, An Cẩu Nhi vẫn kiên trì thực hiện lời dạy của anh trai mình, bởi vì cậu ta tin chắc rằng anh trai mình sẽ không bao giờ làm hại mình.

Quả nhiên, hoàng đế nhìn thấy vẻ mặt run rẩy của An Cẩu Nhi và rất hài lòng: “Chàng trai thông minh thật… Tên ngươi là gì?”

“Thần dân này tên là An Giang Hà.”

“An Giang Hà… Một cái tên hay thật! Có lẽ cha mẹ ngươi đã kỳ vọng rất nhiều vào ngươi. Ta hy vọng ngươi sẽ không làm họ thất vọng, và sau này sẽ tạo nên những thành tựu để đền đáp ân tình nuôi dưỡng của họ.”

An Cẩu Nhi hoảng sợ gãi cổ: “Bẩm báo hoàng đế, thần dân này không còn cha mẹ nữa, không thể đền đáp được gì cả.”

Cậu ta thực sự không muốn nhắc đến chuyện buồn này, nhưng anh trai mình đã bảo rằng nếu hoàng đế không hỏi thì thôi, còn nếu hoàng đế hỏi về cha mẹ, thì cậu ta chỉ cần nói rằng cha mình đã hy sinh để bảo vệ biên giới tại thành Yingzhou, còn mẹ thì qua đời vì quá nhớ cha… Chỉ còn lại ông ngoại và em gái, sống trong cảnh nghèo khó và yếu đuối…

Ông ngoại cũng vừa mới qua đời không lâu trước đó.

Không hiểu tại sao anh trai mình lại bắt mình nhớ lại những chuyện đau buồn ấy, nhưng vẫn cứ phải nghe theo lời anh ấy mà thôi.

Vua nhìn An Cẩu Nhi từ đầu đến chân và hỏi: “Ngươi mới chỉ có khoảng mười bốn, mười lăm tuổi thôi, làm sao đã trở thành một đứa trẻ mồ côi rồi?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, cha của con…”

Nghe xong câu nói của An Cẩu Nhi, vua tỏ ra buồn bã và nhìn người thanh niên này với ánh mắt đầy thông cảm: “Không ngờ ngươi lại là con cháu của một người có công lao lớn. Cha ngươi thật là tuyệt vời – ông ấy đã chiến đấu để bảo vệ đất nước khỏi sự xâm lược của kẻ thù. Ngươi nên tự hào về điều đó.”

“Vâng, con chưa bao giờ oán trách gì cả. Ông nội con từng nói rằng, việc bảo vệ đất nước là trách nhiệm của mọi người đàn ông Đại Long. Nếu có lệnh gọi, con sẵn lòng mang giáp lên chiến trường ngay lập tức, tiếp nối ý chí của cha mình và bảo vệ lãnh thổ Đại Long.”

“Tốt lắm. Một người cha dũng cảm thì chắc chắn sẽ có con trai cũng dũng cảm như vậy. Ta rất ngưỡng mộ những người nam nhi yêu nước như ngươi. Ta muốn sắp xếp cho ngươi một vị trí trong Lục Vệ, ngươi có muốn không?”

“Con không muốn!” An Cẩu Nhi nói một cách quyết đoán.

Vua nhíu mày: “An Giang Hà… Lục Vệ là nơi được thành lập từ thời Tổ tiên ta; bao nhiêu người mơ ước được vào đó mà không thể. Sao ngươi lại từ chối? Có thể ngươi có lý do gì đặc biệt không?”

“Bẩm báo Hoàng thượng, nếu con được sắp xếp vào Lục Vệ chỉ vì ân huệ của cha mình, thì việc dựa vào công lao của người khác mãi mãi cũng không thể giúp con đạt được điều gì lớn lao. Con mong rằng một ngày nào đó, con có thể tự mình xứng đáng được gia nhập Lục Vệ và góp phần vào sự bình yên và thịnh vượng của Đại Long.”

“Tốt lắm. Ta đã đánh giá thấp ý chí của ngươi rồi. Ta mong chờ ngày ngươi có thể chính thức gia nhập Lục Vệ và phục vụ Đại Long.”

“Vâng.”

“Hãy dẫn ta đi xem cái bếp lửa mà ngươi đang đốt đi.”

“Xin theo Hoàng thượng.”

An Cẩu Nhi nhìn nhóm hoàng phi và vua đang đứng xung quanh bếp lửa, rồi gãi đầu và nghĩ: “Anh trai mình thật là tài ba… Làm sao anh ấy lại đoán được ý định của Hoàng thượng nhỉ? Câu nói đó là gì nhỉ… “Muốn bắt gấu thì phải để gấu rơi vào bẫy…”