Trong phòng đọc sách, Liễu Minh Chí cắn chặt vào ngòi bút, lông mày nhíu lại thành một đường dài khi đọc bức thư trong tay mình.

“Nổ tung ư? Theo những tính toán của ta dựa trên kích thước súng hỏa và tỷ lệ thuốc súng, lượng sắt và thuốc sử dụng để chế tạo pháo lẽ ra không thể khiến nó nổ tung được chứ!”

Với vẻ do dự, Liễu Minh Chí bắt đầu viết gì đó trên bàn. Sau khoảng thời gian, anh đặt bút xuống, đưa tay sau lưng và đi lang thang quanh phòng đọc sách.

Dù suy luận thế nào đi nữa, việc pháo nổ tung là điều không thể xảy ra. Nhưng theo thông tin trong bức thư của An Cẩu Nhi, trong số mười khẩu pháo Đỏ được chế tạo, có đến hai khẩu đã nổ tung – đây quả là một tỷ lệ khá cao.

Cần biết rằng sức mạnh của pháo hoàn toàn không thể so sánh được với những loại vũ khí thông thường. Nếu pháo nổ tung, những người lính đứng gần đó chắc chắn sẽ bị thương nặng hoặc thiệt mạng.

Đây mới chỉ là kết quả lạc quan nhất. Nếu việc nổ tung pháo ảnh hưởng đến các quả đạn xung quanh, thì không những không thể tiêu diệt kẻ thù, mà chính bản thân họ cũng sẽ bị hủy diệt bởi cơn bão lửa.

Liễu Minh Chí đi đến trước cửa và kiểm tra kỹ lưỡng, sau đó đi đến phía sau kệ sách, mở một ngăn bí mật dưới sàn và lấy ra một cuộn giấy trắng để đọc.

“Rõ ràng đây là phương pháp luyện thép của thời hiện đại. Chất lượng của thép chắc chắn là đạt yêu cầu. Mặc dù tôi không biết chi tiết các bước luyện thép, nhưng qua những thử nghiệm của các thợ thủ công, chắc chắn có thể tìm ra nguyên nhân. Có lẽ là do nhiệt độ than đá không đủ cao, hoặc các tạp chất trong thép vẫn chưa được loại bỏ?”

Liễu Minh Chí nhắm mắt suy nghĩ. Anh hồi tưởng lại những kiến thức về luyện thép mà mình đã học từ thời trung học và đại học, nhưng vẫn không tìm ra điểm sai nào.

Phải chăng là do quy trình sản xuất có vấn đề? Nhưng anh không thể đi xa đến vùng Đông Hải để kiểm tra trực tiếp; điều này thực sự là một bất lợi lớn.

“Chẳng lẽ là…?”

Bỗng nhiên, Liễu Minh Chí nhớ lại lời nói của một thợ rèn tại nhà máy nơi anh làm việc vào kỳ nghỉ hè của kiếp trước!

Anh vội vàng lấy cuộn giấy ra đọc và cuối cùng cũng tìm ra nguyên nhân. Phương pháp và quy trình luyện thép đều không có vấn đề; vấn đề nằm ở những chất phụ gia được sử dụng trong quá trình luyện thép.

Khi đã hiểu rõ nguyên nhân, Liễu Minh Chí không chần chừ gì nữa, lập tức bắt đầu viết lại những gì đã tìm ra, và sau một lúc, anh niêm phong bức thư lại rồi vỗ tay một cái.

Người phụ nữ chuyên phụ trách công tác thu thập thông tin Chu Tước bất ngờ lao vào qua cửa sổ, đôi mắt quyến rũ nhìn về phía Liễu Minh Chí đang ngồi trên ghế.

Liễu Minh Chí rùng mình tỉnh táo lại và lặng lẽ nhìn Chu Tước: “Con chim nhỏ này, nếu dám quấy rối thiếu gia nữa, không biết một ngày nào đó ta sẽ xử lý con thế nào đâu!”

Chu Tước nhướng đôi mắt linh hoạt, mỉm cười nhẹ nhàng nói với Liễu Đại Thiếu: “Thiếu gia muốn đến thì đến thôi, tôi có từ chối được sao!” Nói xong, cô ấy ưỡng ngực tự hào nhìn Liễu Đại Thiếu: “Hơn nữa, tôi đâu phải là con chim nhỏ đâu!”

“Được rồi, được rồi… Sợ rồi, để người ta mang bức thư này đến tay An Giang Hà của gia tộc Bạch ở Đông Hải đi. Mười vạn lượng bạc kia là tiền chuẩn bị cho những thợ thủ công giỏi mà ông ấy tuyển mộ; hãy nói với họ rằng việc này rất quan trọng, nếu ai lỡ tiết lộ thông tin, sẽ bị xử tử không tha!”

Nghe được nhiệm vụ này, đôi mắt quyến rũ của Chu Tước trở nên lạnh lùng hơn; cô ấy nhận lấy bức thư và số bạc, sau đó cung kính nói: “Chu Tước xin phép rời đi!”

Sau khi Chu Tước rời đi, Liễu Minh Chí uống vài ngụm trà lạnh để bình tĩnh lại tâm trí.

Không phải vì ông ấy yếu đuối, mà là vì phép quyến rũ của Chu Tước thật sự quá đáng sợ – chỉ cần nhìn cô ấy một cái thôi đã khiến người ta lòng nổi sóng, bất an.

Có vẻ như khả năng của cô ấy chính là khơi dậy những ham muốn sâu thẳm nhất trong lòng con người!

“Thiếu gia, có một vị quan đến từ cung, nói rằng Hoàng đế đang gấp rút triệu tập thiếu gia đến triều đình!”

Liễu Minh Chí nghe thấy giọng nói của Liễu Tùng liền ngạc nhiên: “Hôm nay không phải là ngày tu luyện của thiếu gia sao? Tại sao lại gấp rút triệu tập đến triều đình nhỉ?”

“Tiểu Tùng cũng không biết, nhưng vị quan ấy nói là việc gấp rút, có lẽ là có chuyện lớn nào đó xảy ra rồi!”

“Biết rồi, tôi sẽ thay đồ ngay! Bảo người hầu chuẩn bị bộ áo quan cho tôi!”

“Vâng, Tiểu Tùng xuống ngay!”

Liễu Minh Chí đặt tờ giấy trở lại chỗ cũ, đóng cửa Cửa Phòng, sau đó buộc một sợi tóc lên ổ khóa cửa và bước vào phòng.

Liễu Minh Chí đến phòng và vừa lấy ra bộ áo màu xanh bạc thì bước ra khỏi bức bình phong: “Thưa chồng, chuyện gì vậy? Hôm nay không phải là ngày dành cho việc tắm rửa và chăm sóc sức khỏe sao? Tại sao lại vội vàng triệu tập đến triều đình như vậy?”

   Liễu Minh Chí buộc chiếc túi cá vào thắt lưng: “Ai mà biết được… Có lẽ lại có chuyện lớn nào đó xảy ra rồi. Các người ở nhà cứ tiếp tục vui chơi đi; chồng phải đi triều đình đây!”

  “Thần đã hiểu rồi. Hãy cẩn thận trên đường nhé!”

  “Đừng lo!”

  Theo lời chỉ dẫn của người hầu gái, Liễu Minh Chí vội vàng hướng về cung điện!

  Trên đường đi, Liễu Minh Chí gặp rất nhiều quan lại đang vội vàng đến triều đình; họ đều mỉm cười chào hỏi nhau. Những quan lại đã nhận được các món quà xin lỗi từ Liễu Đại Thiếu đều vui vẻ chào hỏi Liễu Minh Chí.

  Liễu Minh Chí xuống ngựa và đưa dây cương cho một cậu hầu nhỏ, sau đó bước vào cung điện.

  “Hoàng thượng đã đến!”

  “Vạn tuế Hoàng đế!”

  “Đừng kiêng nể, hãy vào hàng!”

  “Cảm ơn Hoàng thượng!”

  Những quan lại trong triều đều hoang mang và thì thầm hỏi nhau xem đã xảy ra chuyện gì. Chỉ có Bộ trưởng Quân vụ Tống Dục, Vương Đan Li Yang, Thủ tướng Phải Đồng Tam Tư và một số tướng lĩnh do Vũ Quốc Công dẫn đầu mới tỏ vẻ bình tĩnh, dường như họ đã biết trước về chuyện này.

  Nét mặt Hoàng đế có vẻ không hài lòng; ông liếc nhìn các quan lại và nói: “Quan Song yêu quý, hãy đọc bản tấu của Giang Nam đi!”

  “Thần tuân lệnh!”

  “Em trai thần Giang Nam – Đại tướng Li Ngọc Cương – vừa gửi báo cáo lên triều. Nhóm Bạch Liên Giáo đã tái hoạt động; vào ngày 16 tháng 3, chúng đã tấn công các đoàn thương nhân ra khỏi thành phố ở Hàng Châu, Giang Châu, Vĩnh Châu và Thiệu Châu. Mặc dù không giết ai, nhưng hàng hóa trị giá hàng chục Vạn lượng bạc của các thương gia ở bốn tỉnh đó đều bị cướp sạch.”

Vào ngày 25 tháng 3, tại các cổng thành của thành phố Yangzhou thuộc tỉnh Raozhou, những kẻ theo đạo Bạch Liên Giáo đã trèo lên các cổng thành; hàng nghìn binh sĩ triều đình đã thiệt mạng hoặc bị thương. Hiện nay, người dân ở khắp các tỉnh đều rất lo lắng. Tôi đã tiến hành điều tra bí mật và phát hiện ra rằng những kẻ cướp bóc đoàn xe buôn, tấn công thành phố và giết chóc binh sĩ này không phải chỉ là một nhóm người nhỏ. Theo ước tính sơ bộ của tôi, số lượng quân đội của chúng hiện nay ít nhất cũng lên đến hơn hai vạn người. Hơn nữa, chúng còn có được một lượng lớn vũ khí và áo giáp từ đâu đó… Xin bệ hạ hãy cử quân đội đi trừng phạt bọn cướp này!”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào các quan lại Toàn triều và Văn Võ: “Các quý vị, các ngài đã thấy rồi đấy… Đây chính là khả năng gây rối loạn tâm lý của bọn Bạch Liên Giáo. Chỉ mới năm 26, Vương gia Hù đã tiêu diệt được hơn mười nghìn kẻ nổi loạn Bạch Liên; vậy mà bây giờ chúng lại tập hợp được đến hai vạn người nữa. Nếu chúng dám khởi xướng cuộc nổi loạn, thì các chiến binh của chúng ta sẽ phải đối mặt với một cuộc hỗn loạn lớn!”

Tống Dục cau mày nói: “Bệ hạ, điều khiến tôi lo lắng nhất chính là vấn đề về vũ khí được đề cập trong bản tường trình. Nghe nói tất cả những vũ khí đó đều là trang bị tiêu chuẩn được sản xuất từ loại kim loại Quân sĩ canh gác đặc biệt. Là người phụ trách việc chuẩn bị vũ khí cho toàn quốc, sau khi nhận được bản tường trình, tôi đã kiểm tra kỹ lưỡng kho vũ khí của Bộ Quốc phòng… Không có một chiếc vũ khí nào bị mất cả. Vậy thì làm thế nào mà những kẻ cướp này lại có được những vũ khí tiêu chuẩn đó? Điều này thực sự rất đáng để suy ngẫm!”

Sau khi nói xong, Tống Dục liếc nhìn về phía các vị chức trách liên quan đến việc sản xuất và quản lý vũ khí, ý ông ta rõ ràng là muốn họ giải đáp câu hỏi đó.

Hoàng đế cũng tỏ vẻ rất nghiêm túc: “Hãy mang bản tường trình cùng danh sách kiểm kê kho vũ khí lên đây ngay!”

“Thần tuân lệnh!”

“Tổng quản Zhou, cảm ơn ngài!”

Hoàng đế tỉ mỉ xem xét bản tường trình cùng danh sách được đóng dấu chứng nhận của các quan chức Bộ Quốc phòng… Thật sự, không có một chiếc vũ khí nào bị mất cả.

Về điểm này, Lý Chính hoàn toàn tin tưởng vào Tống Dục; việc mất cắp vũ khí là chuyện không thể giả mạo được. Nếu không, thì không chỉ riêng Tống Dục – một vị Thượng thư Bộ Quốc phòng – mà ngay cả Hoàng tử hay các vị vương gia cũng không dám xem thường những vấn đề quan trọng liên quan đến s