Liễu Liên Niang và Hoa Kỳ An Dệ – hai cô bé nhỏ được chấp thuận sau đó, không vội vàng rời đi ngay, mà còn ngoan ngoãn Kỳ Kỳ cúi chào trước Liễu Minh Chí.

“Cha ơi, dì Xingye ạ, con xin phép rời đi trước.”

“Thưa ngài, mẹ ơi, con cũng xin phép rời đi trước.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ ngoan ngoãn và hiểu biết của hai cô bé, liền vui vẻ vẫy tay:

“Cứ đi chơi đi, nhớ cẩn thận khi đi xuống cầu thang nhé.”

“Con biết rồi.”

“Yuriko cũng hiểu.”

Hai cô bé đáp lại bằng giọng nói nhẹ nhàng, rồi nắm tay nhau chạy xuống phía dưới cầu thang.

Hai cung nữ thấy vậy, vội vàng cúi chào Liễu Minh Chí rồi theo sau hai cô bé, tiếng cười vui vẻ vang lên.

“Công chúa, cô Yuriko ơi, hãy cẩn thận một chút nhé.”

Với những lời lo lắng của hai cung nữ, trong chốc lát, chỉ còn lại Liễu Minh Chí và người kia ngồi đối diện nhau trong gian hàng.

Khi tiếng bước chân của Qing'er, Die’er và các em gái khác dần xa, không khí trong gian hàng trở nên có chút căng thẳng.

Tay cầm đũa của Jiuji Xingye siết chặt vào đĩa tôm trước mặt, nhưng cô không hề có ý định đưa chúng lên môi. Lúc đầu, cô tưởng rằng sẽ có ít nhất hai cung nữ ở lại cùng họ trên cầu thang, nhưng không ngờ chỉ trong chốc lát, cô và Liễu Quân lại ở lại một mình.

Hai người đều không nói gì, không khí trong gian hàng trở nên yên tĩnh; chỉ có tiếng gió thổi qua và tiếng chim hót xung quanh là có thể nghe thấy.

Jiuji Xingye ngước mắt nhìn lén về phía Liễu Minh Chí đang từ từ thưởng thức đồ uống, các đốt ngón tay cầm đũa đã trở nên trắng bệch. Những chi tiết nhỏ này cho thấy rằng, bên trong lòng người phụ nữ xinh đẹp này, không hề yên bình như vẻ bề ngoài của cô.

Jiuji Xingye siết chặt đôi môi mình, ánh mắt nhìn về phía Liễu Minh Chí lấp lánh vẻ buồn bã phức tạp.

Kể từ khi nghe những lời nói của cháu trai mình là Sakai Katsu không lâu trước đây, cô bỗng cảm thấy mình không thể nào giữ được sự bình tĩnh và thoải mái trong lòng khi đối mặt với Liễu Quân nữa. Cô chỉ cảm thấy trái tim mình hiện đang rất hỗn loạn. Vài ngày trước, sau khi xảy ra chuyện gì đó giữa hai người trong khu vườn của Lưu phủ, trái tim cô cũng đã trở nên hỗn loạn. Nhưng so với tình trạng hiện tại, sự hỗn loạn lúc đó còn dễ chịu hơn nhiều. Lúc đó, trong sự hỗn loạn ấy, cô vẫn có thể cảm nhận được một chút niềm ngọt ngào khó tả xen lẫn vào đó. Còn bây giờ, sự hỗn loạn chỉ toàn là những suy nghĩ rối ren và đấu tranh nội tâm mà thôi. Có vẻ như, cô thực sự không muốn những chuyện riêng tư giữa mình và Liễu Quân bị ảnh hưởng bởi những điều không minh bạch hay không trong sáng. Chẳng hạn như việc dùng thân xác mình để đổi lấy sự hỗ trợ từ Đại Long Binh Bèi – một thứ giống như một cuộc giao dịch vậy.

Liễu Minh Chí dường như luôn cúi đầu thưởng thức rượu trong ly của mình, nhưng thực tế thì ánh mắt anh ta chẳng hề rời khỏi người phụ nữ xinh đẹp kia dù chỉ một giây. Nhìn vào đôi mắt lung lay và đầy bối rối của cô ấy, anh ta chắc chắn rằng, trong khoảng thời gian nửa tiếng kể từ khi họ rời khỏi cung điện, chắc chắn đã có điều gì đó xảy ra mà anh ta không hề biết. Liễu Minh Chí lại rót đầy một ly rượu hoa đào cho mình, sau đó cúi người rót cũng cho cô ấy một ly.

Sakai Hoshino thấy Liễu Minh Chí đứng dậy để rót rượu cho mình, liền vội vàng gật đầu để biểu thị sự cảm kích.

“Cứ ngồi yên một chỗ mà ngẩn ngơ làm gì vậy? Nếu không ăn ngay, cơm sẽ lạnh mất đấy.”

“Cảm ơn Liễu Quân.”

“Nếu nuốt phải thì uống một ít rượu để giúp nó xuống dạ đi; dù sao bạn cũng uống rất nhiều rồi, vài ly cũng chẳng sao đâu.”

“Ừm, Hoshino hiểu rồi.”

“Bạn có sao không? Tôi cảm thấy tâm trạng bạn có vẻ không tốt lắm đấy.”

“Không sao đâu, có lẽ là Hoshino đói quá thôi.”

Liễu Minh Chí nhìn thấy vẻ mặt giả vờ bình tĩnh của Sakai Hoshino, muốn hỏi thêm nữa, nhưng sau một lúc suy nghĩ, anh ta vẫn quyết định kiềm chế mình lại.

Mặc dù không có nhiều ngày bên cạnh Sake Hoshino, nhưng anh ta lại hiểu rất rõ tính cách của cô ấy.

Trong lòng mình, anh ta biết rằng nếu cô ấy không muốn thành thật với mình, thì dù anh ta hỏi đi hỏi lại bao nhiêu lần cũng chẳng có ý nghĩa gì.

Có lẽ dưới áp lực của anh ta, cô ấy sẽ kể cho anh ta nghe lý do, nhưng như vậy thì tình bạn thân thiện giữa hai người chắc chắn sẽ trở nên xa cách hơn một chút.

“Vì đã đói rồi thì nhanh ăn đi, sau khi ăn xong, tôi sẽ dẫn em đi ngắm nhìn những cảnh đẹp trong cung điện.”

Thấy Liễu Minh Chí không tiếp tục hỏi han mình, Sake Hoshino nhìn anh ta với ánh mắt biết ơn và gật đầu im lặng, sau đó gắp một miếng thịt kho tương vào đĩa của anh ta.

“Liễu Quân, em cũng ăn thêm chút thức ăn đi, đừng chỉ uống rượu thôi, không tốt cho sức khỏe đâu.”

Giọng nói dịu dàng của cô ấy như lời khuyên của một người vợ dành cho chồng mình.

“Được thôi, chúng ta cùng ăn nhé.”

Chỉ trong vòng nửa canh giờ, hai người – những người từ sáng sớm đến giờ vẫn chưa ăn gì – đã ăn hết cả bốn món và một món canh trên bàn.

Tuy nhiên, phần lớn thức ăn đều được Liễu Đại Thiếu ăn hết; xét đến cách ăn uống thanh lịch và từ từ của Sake Hoshino, việc cô ấy ăn được một phần ba số thức ăn đã là rất tốt rồi.

Dù vậy, cô ấy vẫn không khỏi bụng kêu “ục” một tiếng, sau đó nhìn Liễu Minh Chí với vẻ mặt hơi ngượng ngùng và cười khẽ vài tiếng.

“Uc…”

“Xin lỗi nhé, Hoshino… Đã làm Liễu Quân phiền lòng rồi.”

Liễu Minh Chí không quan tâm lắm, đặt chiếc cốc rượu xuống, cầm chiếc quạt ngọc trên bàn và đứng dậy vươn vai.

“Không cần phải xấu hổ đâu… Việc bụng kêu ‘ục’ sau khi ăn no là chuyện bình thường thôi. Có gì là xấu hổ đâu… Hoshino, thực ra em không cần phải luôn tuân theo những quy tắc lễ nghi của Ngã Đại Long đâu.

Phải biết rằng, văn hóa Ngã Đại Long dù có lịch sử lâu đời, nhưng trong đó cũng có những điểm tốt và những điểm xấu. Chỉ cần lựa chọn những điểm tốt và loại bỏ những điểm xấu thôi, mới là điều tốt nhất!”

**“**

  Khi nghe Liễu Minh Chí đánh giá về nền văn hóa của Đại Long, Kusano Hoshiho nhíu mày suy nghĩ một lúc; ánh mắt ngưỡng mộ dành cho ông ta càng trở nên sâu đậm hơn.

  “Liễu Quân ạ, quả thật ngài xứng đáng trở thành hoàng đế của Đại Long. Chỉ với tấm lòng sẵn sàng tự phê bình và khoan dung như ngài, có lẽ dù Kusano dốc hết sức lực trong đời này, cũng không thể sánh kịp ngài được.

  Kusano xin học hỏi ngài; xin phép Kusano cúi chào ngài.”

  “Đủ rồi, giữa chúng ta không cần phải nói những lời nịnh hót như vậy.

  Đã ăn no, đã uống đủ rồi; hãy đi thôi. Ta sẽ dẫn ngươi đi thăm cung điện để thỏa mãn mong muốn lâu nay của ngươi.”

  “Làm sao với những chiếc bát đĩa này nhỉ? Có lẽ Kusano nên dọn dẹp trước, sau đó chúng ta mới đi tham quan cung điện.”

  “Những thứ đó không cần ngươi lo lắng đâu; sẽ có người đến dọn dẹp thôi.”

  “Ừm, Kusano tuân theo lời ngài.”

  Liễu Minh Chí cúi xuống lấy chiếc túi lụa tinh xảo đặt trên bàn đá, rồi bước đi ra ngoài hiên.

  “Hoshiho ơi, nơi này là điểm cao nhất trong cung điện; từ đây, ngươi có thể nhìn thấy toàn bộ cảnh quan của cung điện một cách rõ ràng. Đó cũng chính là lý do ta mời ngươi đến đây ăn uống.”

  Kusano Hoshiho bước nhẹ đến bên cạnh Liễu Minh Chí, tò mò nhìn quanh nơi này. Xung quanh là hàng ngàn công trình kiến trúc với độ cao khác nhau; một số uy nghiêm, một số trang nghiêm, tạo nên vẻ đẹp hùng vĩ và xa hoa. Giữa các công trình ấy là vô số lầu gác, đình viện; một số mang phong cách cổ kính, một số lại nhỏ nhắn xinh xắn, khiến người ta cảm thấy chúng đông đảo đến mức không thể đếm hết. Xung quanh các công trình là những bức tường thành cao vút, mạng lưới đường đi phức tạp nhưng lại có trật tự rõ ràng; những hành lang uốn lượn như những dãy núi, trông có vẻ hỗn loạn nhưng thực ra lại rất ngăn nắp. Từ đây nhìn xuống đã khiến người ta choáng ngợp; nếu đứng giữa chúng, chỉ e trong chốc lát sẽ lạc hướng. Và cảnh đẹp nhất thu hút ánh mắt của cô chính là khu vườn hoàng gia xung quanh nơi này – nơi có đầy đủ các loại cây cỏ quý hiếm… Nhưng vì đứng ở vị trí cao, cô không thể nhìn thấy chúng rõ ràng được.

Dưới tán cây, có vài con hồ nhân tạo cùng những dòng sông không rõ bắt nguồn từ đâu và chảy về đâu nằm xen kẽ trong khung cảnh này; mặt nước lấp lánh ánh nắng, phản chiếu bầu trời xanh và những đám mây trắng phía trên.

Cảnh đẹp hiện ra trước mắt, khiến người ta cảm thấy choáng ngợp đến nỗi không thể diễn tả hết được.

Người thiếu nữ khép nhẹ đôi môi anh đào, ngẩn ngơ nhìn ngắm cảnh vật bao la trước mắt, suýt nữa thì quên mất cả thế giới xung quanh.

Đây… chính là Cung điện Đại Long mà bấy lâu nay cô hằng mong đợi và không thể quên sao?

Liễu Minh Chí nhìn người thiếu nữ bên cạnh mình đang ngây ngác, ánh mắt đầy ngạc nhiên, liền cười nhẹ và vẫy chiếc quạt gỗ của mình.

Trước phản ứng ngỡ ngàng của cô gái, Liễu Minh Chí không hề cảm thấy chán ghét hay khinh thường; bởi vì khi chính mình lần đầu tiên nhìn thấy toàn bộ cung điện này, cảnh tượng cũng giống hệt như vậy.

“Thế nào, Ngã Đại Long? Cảnh đẹp bên trong cung điện này có đủ làm hài lòng bạn không?”