Liễu Minh Chí Dừng chân sau cung điện, nhìn về phía đại sảnh trước, thấy tất cả các quan lại trong triều đã vội vàng đến cung từ khi tiếng chuông vang lên.

Liễu Minh Chí Đưa tay chỉnh lại áo rồng, ông bước ra khỏi cung điện với dáng vẻ oai nghiêm.

“Bệ hạ đã đến, mọi người hãy chào đón.”

“Chúng thần xin kính chào Bệ hạ, Vua muôn năm sống!”

Liễu Minh Chí Tâm trạng hào hứng vì sự trở về của mười ngàn binh sĩ từ chiến dịch phương tây đã nhanh chóng trở lại bình thường; ông ngồi yên trên ngai vàng, vẻ mặt điềm tĩnh.

“Các quan công, không cần phải chào nữa, hãy ngồi xuống.”

“Cảm ơn Bệ hạ.”

“Vũ Nghĩa Vương”

“Thần có mặt.”

“Quân lính thuộc lực lượng vũ trang được giao nhiệm vụ đón tiếp các binh sĩ từ chiến dịch phương tây do ngài chỉ huy, hiện tại tình hình ra sao rồi?”

“Người chỉ huy lực lượng vũ trang đó là ai? Họ đã trả lời thư cho ngài chưa?”

“Báo cáo với Bệ hạ, trước khi Bệ hạ vào cung, thần đã nhận được thư trả lời từ chỉ huy Xiao An; hiện nay các binh sĩ đã được đưa vào thành phố để gặp Bệ hạ.”

“Tuy nhiên, vì có tới hơn mười ngàn binh sĩ trở về từ chiến dịch phương tây, thật sự không thể tất cả đều vào cung để gặp Bệ hạ được. Hiện tại, họ đang được đặt ở trường huấn luyện bên ngoài thành phố. Chỉ trong vài phút nữa, các chỉ huy chính của các đội quân sẽ dẫn những kẻ chủ mưu gây ra tội ác đối với Đại Tạng và Ba Tư vào cung để gặp Bệ hạ.”

“Tốt, hãy ngồi xuống trước đã.”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

“Bộ Hộ.”

“Thần có mặt.”

“Các binh sĩ của ta đã vượt qua hàng ngàn dặm đường xa để bắt giữ những kẻ chủ mưu gây ra tội ác đối với Đại Tạng và Ba Tư; trên đường về, họ chắc chắn đã mệt mỏi. Bộ Hộ cần tổ chức cuộc họp ngay sau khi buổi họp kết thúc, và phải cố gắng chi trả càng nhiều tiền bạc từ kho bạc quốc gia càng tốt để thưởng cho các binh sĩ. Các binh sĩ đã xa nhà suốt một chặng đường dài, giờ đây họ cuối cùng cũng trở về nhà, chúng ta không được để họ phải chịu thiệt thòi. Họ đều là những công thần xuất sắc của Ngã Đại Long mà!

Sau khi xử lý xong những kẻ chủ mưu đã dám giết hại đoàn thương nhân và người dân của Ngã Đại Long, Bệ hạ sẽ đến trường huấn luyện bên ngoài thành phố để kiểm tra và khen thưởng những mười ngàn công thần này.”

Khi đó, nếu họ không hài lòng với những phần thưởng mà triều đình chúng ta cung cấp, ngài, vị Thượng thư Bộ Hộ, sẽ là người phải gánh trách nhiệm đầu tiên.”

“Thưa Hoàng thượng yên tâm, thần sẽ tuân theo mệnh lệnh của Ngài một cách nghiêm túc.”

“Thừa Phong, Thừa Chí, Nguyệt Nhi, Thành Can.”

“Con đây.”

“Bốn người các con hãy lập tức đến Cung Môn và chờ đợi ở ngoài, thay mặt Hoàng phụ đi đón các tướng lĩnh trở về từ cuộc chiến tranh phía Tây.”

“Con xin nhận lệnh, con xin cáo từ.”

Việc chờ đợi quả là một trong những điều khó khăn nhất. Sau khi bốn người rời khỏi Kinh Chính Điện, Liễu Minh Chí cùng với các quan lại trong cung liên tục nhìn về phía Cung Môn bên ngoài. Cảm giác đó giống như đang chờ đợi một điều gì đó kéo dài mãi không thấy tận cùng.

Trong những năm gần đây, không chỉ Liễu Minh Chí mà tất cả các quan lại trong triều đình cũng đều lo lắng về diễn biến của cuộc chiến tranh phía Tây. Mặc dù liên tục nhận được tin tức từ hai đại tướng chỉ huy quân đội phía Tây rằng mọi việc đang diễn ra thuận lợi, nhưng vì chưa thấy chủ nhân của cuộc chiến trở về, mọi người vẫn không dám buông lỏng cảnh giác.

Dù sao thì, trên đời này luôn có những điều bất ngờ; ai có thể đảm bảo rằng quân đội phía Tây sẽ không gặp phải bất kỳ khó khăn hay nguy hiểm nào khi họ ở xa xôi hàng ngàn dặm? Tất cả mọi người đều lo lắng rằng hàng triệu binh sĩ tham gia cuộc chiến này có thể sẽ gặp phải những tình huống khẩn cấp bất ngờ. Lúc đó, dù triều đình có mạnh mẽ đến đâu và có hàng trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ đóng quân ở miền Bắc để hỗ trợ, nhưng nếu xảy ra những tình huống khẩn cấp không lường trước được, triều đình vẫn sẽ không thể kịp thời can thiệp.

Hiện tại, ở miền Bắc, chỉ còn lại vài trăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ; trong số đó, 60% đã được chuyển thành lực lượng quân sự hoạt động vào thời gian chiến tranh và trở về làm nông dân vào thời bình theo lệnh của triều đình. Mặc dù những binh sĩ này được chia làm hai nhóm và luân phiên tham gia chiến đấu hoặc làm nông, nhưng nếu xảy ra tình huống khẩn cấp, việc tập trung toàn bộ lực lượng này sẽ mất rất nhiều thời gian. Đến lúc họ tập hợp đầy đủ, mọi thứ có thể đã quá muộn.

May mắn thay, giờ đây, chủ nhân của cuộc chiến đã trở về, điều này thực sự đã giúp cho Toàn triều và tất cả các quan lại trong triều đình yên tâm hơn nhiều. Mặc dù chỉ có “vỏn vẹn” mười nghìn binh sĩ trở về, nhưng chỉ cần một chiếc lá rơi xuống cũng đủ để biết

Dù sao thì, nếu đội quân chinh phục phía tây gặp nguy cấp trong lãnh thổ của hai nước Thiên Trú và Đại Thực, Nam Cung Diệu, Trương Cuồng làm sao hai vị đại tướng chỉ huy các đội quân ở hai hướng bắc và nam lại có thể điều động mười ngàn kỵ binh tinh nhuệ để đưa những kẻ chủ mưu người man rợ, những kẻ không quan trọng đó trở về kinh thành để bệ hạ xử lý?

“Báo! Kính báo bệ hạ, Long Vũ Vệ Tướng Hu Tam Nguyên, Phó tướng Đàm Dương, Tướng tiên phong Viên Thuật cùng… Tướng chỉ huy quân đội Zhao Thanh, Phó tướng Vương Khánh Thư, Tướng tiên phong kỵ binh Shen Quang Địa… đã đến xin yết kiến.”

Liễu Minh Chí đột nhiên đứng dậy, ánh mắt Sáng ngời rực rỡ nhìn ra phía bên ngoài cung điện, về phía Cung Môn hùng vĩ.

“Triệu hồi.”

“Tuân lệnh.”

“Theo lệnh của bệ hạ, triệu hồi Long Vũ Vệ Hu Tam Nguyên, Đàm Dương… vào cung để yết kiến.”

“Theo lệnh của bệ hạ, triệu hồi Long Vũ Vệ Hu Tam Nguyên, Đàm Dương… vào cung để yết kiến.”

Những tiếng hô vang lên từ miệng các lính canh, lan truyền thẳng từ Kinh Chính Điện về phía Cung Môn.

Các quan lại đều ngửa đầu nhìn về phía Cung Môn, và trong lòng họ đều cùng nghĩ một điều:

Cuối cùng họ cũng trở về rồi.

Chỉ khoảng một khúc nhang sau, dưới sự hộ tống của bốn người Liễu Thăng Phong và mười lính canh, hai mươi vị tướng mặc áo giáp Quân biên phòng bước vào cung với vẻ mặt kiên định và uy nghiêm, đưa theo hơn một trăm tên tội phạm người Đại Thực bị trói buộc chặt chẽ xuất hiện trước mắt các quan lại Liễu Minh Chí và Văn Võ.

Một lát sau, Zhao Thanh, Hu Tam Nguyên cùng những người khác giao nhóm tù nhân cho mười lính canh canh giữ, cất vũ khí xuống giá treo ngoài cung, rồi bước vào với vẻ mặt hào hứng.

“Con xin chào bệ hạ.”

“Thần Hu Tam Nguyên.”

“Thần là Triệu Thanh.”

“Thần là Đan Dương.”

“Thần là Vương Khánh Thư.”

“….”

“Kính bái Hoàng thượng, vạn tuế, vạn tuế!”

“Đừng khách sáo, ngồi xuống đi.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

Liễu Minh Chí nhìn những vị tướng gồm hai mươi người như Hồ Tam Nguyên, cười hân hoan bước xuống bục long đài; ánh mắt ông hoàn toàn không để ý đến hàng trăm tù binh của hai nước bị trói chặt bên ngoài cung điện.

“Triệu Thanh, Hồ Tam Nguyên, Đan Dương, Vương Khánh Thư… Hóa ra chính các ngươi là những người chỉ huy quân đội đưa những tên thủ lĩnh địch về kinh thành, ta thật sự không ngờ đâu! Tất cả các ngươi đều mặc áo giáp hổ uy rồi; có vẻ như các ngươi đã có những chiến công lớn trong cuộc chinh phục phía tây này! Tốt lắm, tốt lắm!”

Triệu Thanh và những người khác nhìn thấy ánh mắt hài lòng của Liễu Minh Chí khi ông nhìn họ, liền vội vàng đứng dậy và quỳ gối chào.

“Chúng thần làm sao dám làm thất vọng mong đợi của Hoàng thượng?”

“Nhanh đứng dậy đi, không cần phải quá lễ phép đâu.”

“Cảm ơn Hoàng thượng.”

“Ngồi đi, ngồi đi… Các ngươi đã trải qua bao khó khăn trong chuyến chinh phục xa xôi này. Kể từ khi các ngươi xuất quân vào tháng Tư năm ngoái cho đến hôm nay, đã gần một năm trôi qua rồi. Kể từ khi các ngươi lên đường, ta luôn lo lắng, sợ rằng các ngươi sẽ không thích nghi được với môi trường mới và gặp phải những rủi ro. Sau khi nhận được thư từ hai vị đại tướng của các ngươi, tâm trạng ta mới yên bình lại một chút, nhưng vẫn luôn lo lắng cho sự an toàn của các ngươi. Luôn sợ rằng sẽ có những biến cố bất ngờ xảy ra… Dù sao thì thông tin trong thư cũng cho thấy các ngươi đã sống qua một mùa xuân, một mùa thu ở xứ người rồi. Bây giờ khi thấy các ngươi trở về, ta cuối cùng cũng yên tâm được rồi…”

“Chúng thần đã làm Hoàng thượng lo lắng.”

“Trở về là tốt rồi, trở về là tốt rồi… Thế nào, cuộc sống ở xứ người có khó khăn không?”

“Cũng tạm ổn thôi; dù sao thì cũng không phải chết ở xứ người mà được trở về quê hương. Đối với chúng thần mà nói, so với những người khác, việc có thể trở về tổ quốc đã là may mắn lớn lao rồi. Nơi nào ta cảm thấy bình yên, nơi đó chính là quê hương… Trở về Đại Long, cuối cùng cũng không còn phải lo sợ nữa.”

Liễu Minh Chí gật đầu đầy cảm xúc: “Nói đúng lắm… Nơi nào ta cảm thấy bình yên, nơi đó chính là quê hương. Trở về rồi, thì không gì tốt hơn nữa… Nào, uống ly trà để giải khát đi, và kể cho ta nghe chi tiết về những chuyện đã xảy ra trong suốt cuộc chinh phục phía tây này.”