“Liên Nhi, con phải học cách cưỡi ngựa thật nhanh mới được đấy, hàng ngày đi cùng chồng trên một con ngựa mà không hề xấu hổ chút nào à!”

“Không hề xấu hổ đâu, nếu có thể hàng ngày đi cùng chồng trên một con ngựa, thiếp sẵn lòng lắm!”

Thanh Liên cười nhẹ, nắm lấy tay Liễu Minh Chí và nhìn những người dân Thanh Châu Phủ đang làm việc trên đường.

“Ê, hai người đó thôi đi, các người làm vậy khiến tôi cũng thấy ngại ngùng rồi đấy! Hãy để ý đến người bên cạnh đi!”

Tống Thanh ngồi trên ngựa, một tay cầm muỗi rang, tay kia cầm bình rượu; anh ta run rẩy vì không thể chịu đựng nổi cảnh hai người tỏ tình yêu thương nhau ấy.

“Cậu ấy có vợ xinh đẹp đi cùng, còn tôi thì chỉ có sự cô đơn và rượu mạnh thôi!”

Nhìn thấy cặp đôi đang hạnh phúc ấy, Tống Thanh ngẩn ngơ nhìn vào món ăn ngon trong tay mình; dù rượu ngon đến đâu thì uống vào cũng chẳng còn ngon nữa.

“Anh trai, sau khi đến An Châu cuối cùng này mà không gặp vấn đề gì, chúng ta sẽ quay về thôi!”

Tống Thanh giật mình và thở phào nhẹ nhõm: “Mùa đông mà thực sự có thể trồng lúa mì sao? Tôi cứ cảm thấy điều đó khá không chắc chắn… Dù đất ở Thanh Châu Phủ rất màu mỡ, nhưng cũng chưa từng có tiền lệ trồng lúa mì vào mùa đông cả; nếu lúa mì bị thối hỏng trong đất thì thật là một vấn đề lớn đấy!”

“Có thể mà, anh trai yên tâm đi. Chồng em nói là có thể thì chắc chắn là có thể; Liên Nhi tin chồng em mà!”

Tống Thanh uống rượu và ho một hồi, nhìn thấy Thanh Liên nói một cách kiên định như vậy, anh ta cảm thấy bối rối: “Ài, phụ nữ mà… khi yêu một người đàn ông thì lại trở nên quá lạc quan, cũng không biết điều đó tốt hay xấu nữa…”

“Tất nhiên là tốt rồi! Liên Nhi sẵn lòng tin tưởng chồng mình; chồng em cũng chắc chắn sẽ không lừa dối Liên Nhi đâu. Nếu anh trai ghen tị, thì có thể đi tìm cô em Gù Thanh Uy đi… Cô ấy rất quan tâm đến anh trai mà!”

“Pfft… pfft…” Tống Thanh ho một hồi, sau đó lo lắng nhìn Thanh Liên: “Em gái ơi, đừng nói lung tung như vậy được đấy… Anh trai và Gù Thanh Uy không có gì cả đâu; em út có thể chứng minh cho anh trai biết đấy!”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng bóp nhẹ mũi thanh tú của Thanh Liên: “Liên Nhi, có những chuyện không thể nói bừa được đâu, hiểu chưa?”

“Vâng, thiếp biết mình sai rồi!”

“Nếu muốn nói gì thì cũng đừng để chị dâu nghe thấy nhé… Những chuyện như cô Gù lau miệng cho anh trai, đi dạo cùng anh trai… nhất đị

**“**

  Thanh Liên ngạc nhiên một chút rồi cười khẽ: “Thiếp đã hiểu rồi, nhất định sẽ không để chị dâu biết đâu, anh trai và em gái Thanh Uyệt chẳng có chuyện gì xảy ra cả!”

  Cách họ nói chuyện một cách nghiêm túc nhưng lại cố tình làm cho mọi thứ càng trở nên rõ ràng hơn khiến Tống Thanh không biết phải nói gì, cảm thấy vô cùng bực bội.

  “Hèn nhát kết bọn với nhau, đồ loạn luân, các ngươi thật là quá đáng rồi, không giống con người chút nào!”

  “Ha ha… Ồi…”

  “Em út ba!”

  “Chồng yêu!”

  Liễu Minh Chí ngã xuống đất, lắc đầu: “Không sao đâu, không hiểu sao đầu tôi chóng mặt rồi ngã xuống…”

  Tống Thanh nhíu mày, nhìn khuôn mặt của Liễu Minh Chí rồi sờ vào: “Nóng quá, chắc là bị cảm lạnh rồi?”

  Nghe vậy, Thanh Liên cũng vội vàng kiểm tra: “Thật sự rất nóng, có phải là hôm kia khi chồng tắm nước quá lạnh không?”

  “Không sao đâu, về nhà uống thuốc là khỏi thôi, có lẽ chỉ là bị cảm lạnh thôi.”

  Tống Thanh thở phào nhẹ nhõm: “Vậy thì tốt rồi, miễn là em cảm thấy không sao là được. Em cùng các em gái về Quý Châu đi, còn An Châu thì anh sẽ tự đi xem sao!”

  “Anh đi một mình được không?”

  “Yên tâm đi, những việc anh đã dạy em trai từ trước rồi, khoảng cách trồng lúa, việc rải tro thực vật lên đất, cần phải sử dụng nhiều phân bón hữu cơ… Anh nhớ hết rồi, yên tâm đi!”

  “Được thôi, vậy thì chúng ta về trước đi. Anh hãy về sớm nhé, khi An Châu ổn thì chúng ta sẽ quay lại cùng nhau. Ngày mai sẽ lên đường nhé!”

  “Được! Các em hãy cẩn thận nhé!”

  “Chồng yêu, hãy cẩn thận nhé, thiếp sẽ giúp anh đấy!”

  “Em có thể làm được không?”

  “Tất nhiên là có rồi, thiếp đã học cưỡi ngựa từ lâu rồi… Chỉ là không muốn xa chồng mà thôi, yên tâm đi, em chắc chắn sẽ làm được đấy, hãy ngồi vững vào ngựa nhé!”

  “Cẩn thận nhé!”

  “Phi…”

  Con ngựa quay hướng và lao nhanh về phía Quý Châu!

  “Ừ…”

  Thanh Liên nắm chặt dây cương, dừng lại trước cửa dinh thự của viên tổng đốc: “Liễu Đại ơi, chúng ta đã đến rồi, mau xuống đi!”

  “À? Nhanh thật à?”

  Liễu Minh Chí mở mắt mơ hồ, thở hổn hển, cố gắng kiềm chế cảm giác mệt mỏi để xuống ngựa: “Giang Lệi ơi!”

“Tướng quân!”

“Hãy bảo đội vệ sĩ của sứ giả chuẩn bị lều trại, ngày mai sáng sớm lên đường trở về kinh thành – mọi chuyện ở Thanh Châu đã kết thúc rồi!”

“Tuân lệnh!”

Nhìn theo bóng dáng của Giang Lệi và Liễu Minh Chí khuất dần vào trong phủ, cô không hề hay biết mình đã ngất đi.

Khi Quỳnh Liên trở về sau khi buộc ngựa xong, cô thấy Liễu Minh Chí nằm gục trên đất liền lao tới: “Chàng làm sao vậy?”

Nơi Liễu Minh Chí từng sinh sống, Quỳnh Liên cùng các vị tướng khác đều đứng trong phòng với vẻ lo lắng, nhìn người thầy thuốc đang kiểm tra mạch cho Liễu Minh Chí với ánh mắt đầy hoảng sợ.

Chỉ sau vài phút, người thầy thuốc tái nhợt mặt và lùi lại vài bước: “Đây là dịch bệnh!”

Mọi người xung quanh đều giật mình lùi lại, nhìn Liễu Minh Chí nằm bất tỉnh trên giường với vẻ kinh hoàng.

Quỳnh Liên nhìn người thầy thuốc không tin được: “Ông nói gì vậy? Người này mắc bệnh gì?”

Người thầy thuốc lo lắng trả lời: “Thưa chàng trai này, các vị quý ông… Sứ giả đã bị nhiễm dịch bệnh rồi!”

Quỳnh Liên tái nhợt mặt: “Ông nói dối! Trong cả Thanh Châu Phủ này chẳng hề có dịch bệnh đâu… Làm sao người ta có thể mắc bệnh được? Đồ yếu đuối, nói bậy! Tôi sẽ giết ông!”

Người thầy thuốc lùi lại hai bước: “Thưa chàng trai… Thời gian qua, Thanh Châu liên tục gặp thiên tai; những quan lại bị sứ giả xử tử dù không làm tròn bổn phận, nhưng họ đã có những biện pháp hiệu quả để phòng ngừa dịch bệnh. Tất cả xác chết đều được chôn cất ở ngoại ô thành phố… Nhưng cũng không loại trừ khả năng có xác chết bị thú dữ đào lên và bị người ta phát hiện! Khi có thảm họa lớn, dịch bệnh luôn xuất hiện… Đó là quy luật không thay đổi!”

“Xác chết? Chẳng lẽ là ở ngoại ô Thanh Châu…” Quỳnh Liên trở nên hoảng sợ.

“Em trai ba… Tưởng anh đã bị thú dữ ăn mất rồi… Anh đi vệ sinh mà mất cả tiếng đồng hồ!”

“Ài, đừng nói nữa… Vừa kéo quần ra thì thấy một xác chết bên cạnh… Suýt chết khiếp lắm… Thấy nó thương tội nên tôi mới chôn nó lại bằng đất… Thế nên mới trễ một chút…”

“Xác chết ư?”

“Đúng vậy, không biết tại sao mà người đó lại chết… Nơi này nằm giữa Châu Crom và Châu Geng; việc có người chết ở đây cũng là chuyện bình thường mà!”

“Thôi đi thôi, chúng ta hãy lên đường thôi!”

Khi nhớ lại chuyện xảy ra ba ngày trước, khuôn mặt Thanh Liên trắng bệch; cô nhìn vị lang y với ánh mắt đầy mong đợi: “Lang y ơi, có thể chữa được không?”

Vị lang y muốn nói gì đó nhưng rồi lại thở dài. Ý ông ấy đã rất rõ ràng rồi.

Với một tiếng “kèn”, thanh kiếm dài đeo trên lưng Thanh Liên bỗng được rút ra và chỉ thẳng vào người lang y: “Nếu không chữa được, thì ngươi sẽ phải theo cái xác này xuống mộ!”

Lang y nhẹ nhàng thở dài: “Thanh niên ạ, dù ngươi giết chết lão này đi nữa, cũng không thể làm gì được đâu… Có rất nhiều loại dịch bệnh khác nhau: bệnh đậu mùa, dịch hạch… Kiến thức của lão quá hạn chế, không thể xác định được ngài được mắc loại bệnh nào!”

“Có ai khác có thể chữa được không?”

“Không có đâu… Ngoại trừ những vị danh y nổi tiếng như Thánh Y Trương Trọng Kính hay vị thần y Hoà Thái… Những người này từng có thành công trong việc chữa trị các loại dịch bệnh… Hiện nay, có lẽ các thái y ở kinh thành cũng có thể làm được… Nhưng e rằng ngài sẽ không kịp đến lúc đó…”

Thanh Liên bỗng nhiên ngã quỵ xuống đất!