Sau khi đã quyết định trong lòng, Liễu Đại Thiếu nhấp một ngụm trà và ánh mắt anh ta lóe lên vẻ tò mò.

Người này chỉ là chủ của một quán ăn thôi, làm sao anh ta lại biết rõ những chuyện xảy ra giữa các đoàn buôn đến thế?

Dù nói rằng quán ăn, quán trà hay nhà trọ luôn là những nơi có thông tin dồi dào và dễ dàng để thu thập tin tức, nhưng những gì anh ta biết thì có vẻ quá chi tiết một chút…

Liễu Minh Chí suy nghĩ một hồi, càng lúc càng tò mò hơn.

“Anh Đông ạ.”

“À, em cứ nói đi.”

Liễu Đại Thiếu mỉm cười, cầm ấm trà và rót thêm cho Đổng Phúc Nguyên một tách trà.

“Em có một câu hỏi hơi liều lĩnh, hy vọng anh có thể giải đáp giúp em được.”

Đổng Phúc Nguyên nhìn vào khuôn mặt tươi cười của Liễu Đại Thiếu, do dự một lát rồi cầm lấy tách trà trên bàn.

“Em cứ nói rõ câu hỏi của em trước đã. Nếu anh biết, chắc chắn sẽ giải đáp được. Còn không, thì anh cũng không thể giúp gì được đâu.”

Đổng Phúc Nguyên không đồng ý ngay lập tức với yêu cầu của Liễu Đại Thiếu, mà đưa ra một câu trả lời mơ hồ, để giữ cho mình khoảng trống. Anh ta hiểu rất rõ rằng nói quá nhiều khi mới quen biết nhau là điều không nên. Hôm nay, họ mới gặp nhau lần đầu tiên mà đã trò chuyện nhiều như vậy; nếu tiếp tục nói thêm nữa, cuộc trò chuyện sẽ không thể tiếp diễn được nữa.

Nghe thấy câu trả lời mơ hồ của Đổng Phúc Nguyên, Liễu Đại Thiếu không cần phải suy nghĩ nhiều cũng đã hiểu ý của anh ta.

Tuy nhiên, trong lòng anh ta không hề có chút bất mãn nào cả.

Mức độ quen biết đến đâu thì mới nói bao nhiêu lời tương xứng với mức đó.

Nhìn khắp thiên hạ này, dù đi đâu cũng đều tuân theo quy tắc này.

Những việc cố tình nói nhiều hơn mức cần thiết chỉ có kẻ ngốc mới làm được thôi.

Liễu Đại Thiếu nhẹ nhàng vuốt ve nắp ấm trà trong tay, mỉm cười nuốt những chiếc lá trà còn sót lại trong miệng.

“Anh Đông ơi, anh không cần phải lo lắng đâu. Em chỉ muốn hỏi thôi, về những chuyện xảy ra giữa các đoàn buôn lớn nhỏ này, sao anh lại biết rõ đến thế? Dù trong quán rượu luôn có đủ thứ tin đồn, nhưng em không nghĩ anh có thể nghe được chi tiết đến vậy chứ?”

Thấy Liễu Đại Thiếu chỉ đặt ra một câu hỏi rất bình thường, Đổng Phúc Nguyên liền thở phào nhẹ nhõm. Anh thực sự lo lắng rằng Liễu Đại Thiếu sẽ đặt ra những câu hỏi nhạy cảm hơn nữa.

Đổng Phúc Nguyên thầm thở dài, đặt chiếc cốc trà xuống bàn.

“Hóa ra em muốn hỏi về chuyện này à.”

Liễu Minh Chí cười ha hả gật đầu: “Đúng vậy, xin anh Đông giải thích cho em một chút.”

Đổng Phúc Nguyên vuốt ve bộ râu bạc trên cằm, nhắm mắt suy nghĩ một lúc lâu, rồi thở dài ngao ngán.

“À…”

“Em ạ, lý do anh biết rõ như vậy là bởi vài năm trước, anh từng điều hành một đoàn buôn nhỏ. Những gì anh kể với em, tất cả đều là những trải nghiệm thực tế của chính anh.”

Liễu Đại Thiếu ngạc nhiên, ánh mắt đầy sự kinh ngạc.

“Gì cơ? Những chuyện vừa rồi, tất cả đều là những trải nghiệm cá nhân của anh khi còn trẻ ư?”

Kỳ Vận, Huyền Nguyên Dao, Vân Tiểu Tịch cùng những người phụ nữ khác, cũng như Tống Thanh… tất cả đều hiển thị vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên mặt của Liễu Đại Thiếu, Kỳ Vận, Tống Thanh và những người khác, Đổng Phúc Nguyên thở dài nhẹ rồi cười buồn gật đầu.

“Đúng vậy, tất cả những chuyện này đều là kinh nghiệm thực tế của anh trai ta khi xưa.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống, gật đầu hiểu ý.

“Aha, ra vậy… Anh trai, vậy còn quán rượu ở bốn phía này thì sao?”

“Hehe, tình hình không cho phép ta lựa chọn khác được. Vì vậy, chỉ có thể chấp nhận giải pháp thay thế mà thôi.”

May mắn thay, nhờ sự ủng hộ của các khách hàng quen thuộc, việc kinh doanh vẫn khá ổn định.

Trong suốt một năm, số tiền kiếm được cũng không kém gì so với việc đi khắp nơi cùng đoàn thương nhân đâu.

Quan trọng nhất là cuộc sống yên bình, không phải lo lắng về tính mạng.

Em trai, từ Đại Long đến Tây Vực này, em cũng đã biết rõ tình hình trên đường đi như thế nào rồi đấy.

Nếu không may gặp phải bão cát hay thời tiết khắc nghiệt khác, chỉ mất hàng hóa thì còn đỡ, nhưng nếu không cẩn thận, có thể mất cả mạng sống nữa đấy.”

Liễu Đại Thiếu nhướng mày, gật đầu đầy cảm thông.

“Anh trai nói rằng quyết định dừng lại và mở quán rượu ở đây thật là can đảm đấy.”

Nghe lời khen ngợi của Liễu Đại Thiếu, Đổng Phúc Nguyên chỉ cười và lắc đầu.

“Ài, em trai khen quá đâu… Chỉ là làm theo tình hình thôi mà.”

“Anh Dong, em quá khiêm tốn rồi.”

“À, đúng rồi, em trai ơi, chúng ta đã nói chuyện nhiều rồi, nhưng vẫn chưa biết em làm nghề gì đâu?”

“Lụa, trà, gia vị, gốm sứ… Em trai tôi đều có liên quan đến những mặt hàng đó.”

Khi Liễu Đại Thiếu nói xong, ánh mắt của Đổng Phúc Nguyên bỗng chốc thay đổi, tràn đầy ngạc nhiên và anh ta gửi lời khen ngợi đến anh trai mình.

“Ôi, thật là em trai tôi thiển cận quá, không nhận ra sức mạnh lớn lao của em trai đâu.”

Liễu Minh Chí Thấy vậy, anh ta cười ha hả và vẫy tay.

  “Ôi chà, anh chỉ đùa thôi mà, chỉ đùa thôi.”

  Một đoàn thương nhân có khoảng trăm người thì làm sao có thể được gọi là mạnh mẽ được chứ? Chỉ là vài cuộc ẩu đả nhỏ nhặt thôi mà, để anh phải cười nhạo làm gì.

   Đổng Phúc Nguyên Cười ha hả và gật đầu, ánh mắt ông ta lén lút quan sát Kỳ Vận, ba công chúa cùng các chị em khác, cũng như bộ trang phục xinh đẹp của họ. Sau đó, ông ta lại vờ như không chú ý mà liếc nhìn bộ trang phục của Tống Thanh, Liễu Tùng, Đỗ Dự…

  Lụa Tứ Xuyên, lụa Vân, thêu Sơn Đông, lụa Tứ Xuyên… thêu Sơn Đông, thêu Hồ Nam…

  Sss…

   Đổng Phúc Nguyên Lặng lẽ hít một hơi dài, rồi âm thầm nhìn Liễu Đại Thiếu đang thưởng thức trà.

  “Em út ơi, chính em mới là người khiêm tốn thực sự đấy.”

  “À? À! Ha ha ha, chỉ là vài cuộc ẩu đả nhỏ nhặt thôi mà.”

  Trong lúc hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên một tiếng hô vang lên. Người con trai nhỏ đã từng gọi Liễu Đại Thiếu và nhóm người đi cùng đó, cùng với bảy tám người phục vụ khác, đều mỉm cười và tiến lại gần.

  “Các vị khách quý, món ăn đặc sản và rượu ngon mà các bạn yêu cầu đã được chuẩn bị sẵn rồi. Một số món nóng khác cũng sẽ được mang đến ngay sau đây.”

  “Ồ? Bố ơi, sao bố vẫn ở đây vậy?”

   Đổng Phúc Nguyên Cười ha hả đứng dậy, vỗ vai người con trai nhỏ đó và giới thiệu:

  “Em út ơi, đây là con trai tôi, Đổng Trường Lâm.”

  “Trường Lâm, mau chào chú Liễu và các chú khác đi.”

  Nghe lời cha mình, Đổng Trường Lâm ban đầu có vẻ ngạc nhiên, nhưng ngay sau đó, anh ta liền mỉm cười và chào hỏi Liễu Đại Thiếu cùng nhóm người.

  “Cháu Đổng Trường Lâm xin chào các chú.”

Liễu Đại Thiếu gấp chiếc quạt ngọc đang cầm trên tay lại, mỉm cười và vẫy tay.

  “Đừng khách sáo thế.”

  Kỳ Vận , nữ hoàng, Mục Dung San cùng những người phụ nữ xinh đẹp khác, cũng như Tống Thanh , Liễu Tùng… tất cả đều mỉm cười và vẫy tay để bày tỏ sự thoải mái của họ.

  “Cháu trai yêu quý, không cần phải khách sáo đâu.”

  “Không cần phải làm vậy đâu.”

  “Thôi đi, đừng khách sáo nữa.”

  “Cảm ơn các chú ạ.”

  “Trường Lâm, nhanh lên, mang rượu và món ăn ra cho các chú đi.”

  “Vâng.”

  Dong Trường Lâm gật đầu và lập tức quay sang vẫy tay với bảy tám người phục vụ đứng phía sau.

  “Nhanh lên nào, mang rượu và món ăn ra ngay!”

  Nghe lời này, bảy tám người phục vụ lập tức mang những khay đựng rượu và món ăn tiến về phía bàn của Liễu Đại Thiếu và những người khác.

  Liễu Minh Chí thản nhiên đặt chiếc quạt ngọc xuống bàn, liếc nhìn Dong Trường Lâm một cái rồi đưa ánh mắt kỳ lạ về phía Đổng Phúc Nguyên.

  “Anh trai Dong ơi, con trai anh là sao vậy?”

  Nhìn thấy biểu hiện tò mò nhưng cũng có chút ngạc nhiên trên khuôn mặt của Liễu Đại Thiếu, Đổng Phúc Nguyên nhìn Dong Trường Lâm đứng bên cạnh mình với vẻ bất lực.

  “Em ạ, làm anh phải xấu hổ quá…”

  “Con trai tôi thì cũng tốt mọi mặt cả, chỉ là không thể ngồi yên được mà thôi… Vì vậy, anh đã nói đi nói lại với nó rất nhiều lần… Nhưng dù vậy, nó vẫn luôn lờ đi những lời khuyên của anh…”

  “Rõ ràng là đã hứa sẽ làm theo, nhưng ngày hôm sau lại… lại…”

  “À, làm anh phải xấu hổ thật đấy…”

  Nghe thấy giọng than phiền của cha mình, Dong Trường Lâm cau mày.

  “Bố ơi, con làm việc chăm chỉ một chút thì có sai gì đâu? Nếu con làm việc chăm chỉ, chẳng phải sẽ tốt hơn việc cứ ngày nào cũng lang thang trên đường phố hay đi chơi ở những nơi xa xôi, phung phí tiền bạc sao?”

  Nghe lời phản bác của con trai mình, Liễu Đại Thiếu bỗng nhiên bật cười lớn.

“Hahaha, hahaha, anh trai Đông ơi, cháu trai nói rất đúng đấy. Làm việc chăm chỉ thì tốt hơn nhiều so với việc ngồi không làm gì cả mà. Con trai thông minh như vậy, bố nên tự hào mới phải.” Liễu Đại Thiếu nói xong, ánh mắt đầy khen ngợi nhìn về phía Đông Trường Lâm.

“Cháu trai ạ, làm việc chăm chỉ thì tốt lắm mà!”

“Bố ơi, bố có nghe thấy không? Chú này đang khen con đấy.” Đổng Phúc Nguyên nhìn con trai mình một cái, rồi cười khổ nhìn về phía Liễu Đại Thiếu.

“Em ơi, anh không bao giờ nói rằng việc chăm chỉ là điều xấu đâu. Con trai ta thông minh, chăm chỉ và giỏi giang; anh còn mừng hơn là được nữa. Vấn đề là thằng con này không chịu làm việc đúng hướng…”

“Ồ? Câu chuyện đó từ đâu ra vậy?” Đổng Phúc Nguyên nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ hoài nghi, rồi liếc nhìn Đông Trường Lâm đang tỏ vẻ kiêu ngạo bên cạnh.

“Em ơi, em không biết đâu… Anh đã già rồi. Nhiều lần rồi, anh muốn giao việc kinh doanh cho thằng con này quản lý… Nhưng mỗi khi anh nhắc đến chuyện đó, thằng nhóc đó lại cố tình đổi chủ đề, không chịu tiếp nhận trách nhiệm. Thay vào đó, nó lại đi phục vụ khách như một người hầu… Làm sao anh không tức giận được chứ?”

“Hahaha, nếu anh nói như vậy thì em cũng không biết phải nói gì nữa…”

“Các vị khách quý, xin mời dùng bữa.” Liễu Đại Thiếu nhìn xuống bàn tiệc đầy rượu thức ăn ngon lành, cười hiền và vẫy tay gọi Đổng Phúc Nguyên.

“Anh trai Đông ơi, mọi thứ đã sẵn sàng rồi. Nào, chúng ta cùng nhau uống vài ly nhé.” Đổng Phúc Nguyên nghe vậy, lập tức cầm lấy ống thuốc lá trên bàn, mỉm cười vẫy tay với Liễu Đại Thiếu.

“Không cần đâu, anh không muốn làm phiền các em ăn cơm đâu.”

“Ôi, anh trai, anh đang nói gì vậy chứ? Cái gì gọi là ‘không làm phiền’ hay sao?

Chúng ta hai anh em đã hẹn nhau rồi mà, đợi khi món ăn được dọn ra xong, chúng ta sẽ cùng nhau uống ba ly.”

Đổng Phúc Nguyên đặt chiếc ống thuốc lá vào vị trí cũ, sau đó cúi người lấy bình rượu trên bàn và rót đầy cho cả Liễu Đại Thiếu và mình.

“Em ạ, uống ba ly thôi cũng đủ rồi.

Lát nữa anh còn có việc phải lo, không tiện uống nhiều được.

Ly này, anh xin rót trước để tỏ lòng kính trọng.”

“Khi nào em bán hết hàng, đến nhà anh ở lại, anh sẽ mời em ăn uống thoải mái.”

“Cảm ơn anh.”

Liễu Đại Thiếu nhìn ly rượu trước mặt mình với vẻ tiếc nuối, rồi mỉm cười gật đầu.

“Anh Đông ơi, xin mời.”

“Anh xin rót trước.”

“Chúng ta cùng nhau uống nhé.”

Sau khi uống xong ly rượu, Đổng Phúc Nguyên nhẹ nhàng đặt ly xuống bàn.

“Các em ạ, cứ thoải mái ăn đi.”

Liễu Minh Chí đặt đũa xuống bàn và mỉm cười gật đầu.

“Anh cứ tiếp tục công việc đi.”

Đổng Phúc Nguyên cười ha hả, vỗ tay rồi quay người đi về phía sân sau của quán ăn.

“Chang Lin, nhanh đi chuẩn bị các món ăn nóng cho khách.”

“Vâng, ngay đây.”

Kỳ Vận, Kỳ Yến và các chị em như Thanh Liên nhìn theo bóng dáng của Đổng Phúc Nguyên và những người khác, rồi mỉm cười quay trở lại chỗ ngồi.

Liễu Minh Chí dùng đũa gắp một miếng salad, sau đó mỉm cười gọi Kỳ Vận, Văn Nhân Vân Thư và các chị em khác:

“Mọi người cùng bắt đầu ăn đi.”

“Ồ, ngon quá!”

Đổng Phúc Nguyên kéo rèm ra và bước vào sân sau. Anh vội vàng vắt tay áo lên để lau đi những giọt mồ hôi mỏng manh trên trán – những giọt mồ hôi xuất hiện không rõ từ khi nào.

  “Cha, cha có sao vậy?”

  Dường như không nghe thấy câu hỏi của con trai, Đổng Phúc Nguyên tiếp tục lau mồ hôi cho đến khi nó khô hẳn, rồi thở dài một hơi thật mạnh.

  “Liễu Thụ? Liễu Thụ?”

  “Lưu… Lưu ư?”

  “Không thể nào, không thể nào… Anh ấy bận rộn như vậy, làm sao có thể đến Tây Vực được chứ?”

  “Không đúng… Trước đây người ta hay nói rằng trong cung có một phi tần quý phái… chính là Cô Mạc Quốc – vua hiện nay.”

  “Hoàng đế bệ hạ, phi tần quý phái, Cô Mạc Quốc vua…”

  “Nếu vậy… vậy thì…”

  “Cha, cha không sao chứ?”

  “Không sao đâu, có lẽ là ta suy nghĩ quá nhiều thôi.”

  “À? Suy nghĩ gì quá nhiều vậy?”

  “Không có gì đâu.”

  “Được rồi, miễn là cha không sao thì tốt rồi. Con sẽ đi chuẩn bị các món ăn nóng cho khách ngay.”

  Khi Dong Changle mới đi được vài bước, Đổng Phúc Nguyên bỗng nhiên giơ tay ra, ra hiệu cho anh dừng lại.

  “Đợi đã.”

  “Hả? Cha, lại có chuyện gì nữa à? Cha còn việc gì muốn nói không?”

  “Changle, cha muốn hỏi con… Người quý khách vừa nói chuyện với cha kia, giọng nói của ông ấy có vẻ giống giọng người ở Đại Long không?”

  “À? Giọng nói ư?”

  Đổng Phúc Nguyên cau mày, nhìn con trai mình một cách nghiêm túc.

  “Đồ nhóc này, mau trả lời câu hỏi của cha đi!”

  “Cha ơi, khó nói lắm!”

  “Mày này, cái gì mà khó nói chứ?”

  “Cha ơi, giọng nói của vị quý khách đó hơi lẫn lộn… Có vẻ giống giọng người Giang Nam, nhưng lại không hoàn toàn giống. Nói là giọng người kinh thành thì cũng không đúng lắm… Đôi khi, nó còn mang chút âm điệu của các tỉnh ở biên giới phía Bắc nữa.”

Thỉnh thoảng, trong giọng nói của anh ta vẫn lộ ra vài nét giọng đặc trưng của vùng Thục Địa.

  Nghe những lời con trai mình vừa nói, khuôn mặt của Đổng Phúc Nguyên không khỏi trở nên lo lắng.

  Tuy nhiên, khi nghe đến phần sau lời nói của Dong Cháng Lâm, biểu cảm của ông bỗng chốc trở nên hoang mang.

  “Gì cơ? Còn có giọng đặc trưng của vùng Thục Địa nữa à?”

  “Ừm, thỉnh thoảng thì có vài nét giọng đó.”

  Ánh mắt của Đổng Phúc Nguyên lập tức trở nên rối bời.

  “Giọng đặc trưng của vùng Thục Địa… Chẳng lẽ thật sự là tôi suy nghĩ quá nhiều sao?”

  “Cha, cha đang thì thầm gì vậy?”

  Bị con trai làm gián đoạn suy nghĩ, Đổng Phúc Nguyên phiền lòng vẫy tay.

  “Không có gì đâu, con đi làm việc đi.”

  “Được rồi, con đi đây.”

  “Vùng Thục Địa… Chẳng lẽ thực sự chỉ là tôi suy nghĩ quá nhiều thôi sao? Những người buôn bán, phải đi lại khắp nơi, dĩ nhiên sẽ học được vài nét giọng địa phương. Có lẽ, thực sự chỉ là tôi nghĩ quá nhiều mà thôi… Anh ấy bận rộn như vậy, làm sao có thể xuất hiện ở Tây Vực được chứ? Dù sao đi nữa, khi cần phải thận trọng thì vẫn phải thận trọng mới đúng. Dù không sợ điều gì xảy ra, nhưng vẫn phải chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng. Cẩn thận một chút thì cuối cùng cũng sẽ không sao cả…”

  Đổng Phúc Nguyên lẩm bẩm một mình, với vẻ mặt bối rối, bước vào phòng mình.

  ……

  Ngày hôm sau.

  Trước cửa nhà hàng Bát Phương.

  Sau khi lên ngựa, Liễu Đại Thiếu vui vẻ vẫy tay chào Đổng Phúc Nguyên cùng con trai mình đang đứng bên ngoài cửa.

  “Anh Dong, mong gặp lại nhau vào dịp khác nhé.”

  “Em út, mong gặp lại nhau vào dịp khác.”

  “Cưỡi ngựa!”

  “Cưỡi ngựa!”

  Dong Cháng Lâm nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu và nhóm người kia dần xa, rồi ngạc nhiên gãi gáy mình.

“Trời ơi, một đoàn thương nhân gồm khoảng trăm người mà có ít nhất ba bốn mươi con ngựa tinh nhuệ, có thể đi được hàng nghìn dặm trong ngày và tám trăm dặm vào ban đêm… Đây rõ ràng là đoàn thương nhân nào đó vô cùng giàu có mới có thể phung phí như vậy!”

Đổng Phúc Nguyên nhìn theo bóng lưng của Liễu Đại Thiếu và những người khác đang xa dần, ánh mắt anh trở nên hào hứng; anh vội vàng chỉnh lại quần áo của mình.

“Tây Vực Chư Quốc ạ, có chuyện lớn sắp xảy ra rồi.”

“Hừ? Cha, cha đang nói gì vậy?”

Đổng Phúc Nguyên không trả lời câu hỏi của đứa con trai, sau khi chỉnh xong quần áo, anh bỗng quỳ xuống đất và vái vài cái về hướng mà Liễu Đại Thiếu và những người kia đang đi.

“Kẻ hèn mọn này, Đổng Phúc Nguyên, xin kính chúc Hoàng đế bệ hạ vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

“Ôi trời ơi, cha đang làm gì vậy?”