“Hãy thực hiện tất cả theo sắp xếp của ta!”

“Vâng, chúng tôi xin phép rời đi!”

Nhìn ngôi phủ trống rỗng trong chốc lát, Liễu Minh Chí quay sang Giang Lệi bên cạnh mình và nói: “Đi triệu hồi Tư lệnh tỉnh Gongzhou Ninh Tử Hàn về đây, nói rằng ta có việc muốn hỏi ông ấy!”

“Vâng!”

“Qin Yi!”

“Tướng dưới quyền đang ở đây!”

“Hãy dẫn năm mươi lính canh hoàng gia cùng ba trăm binh sĩ Long Vũ Vệ bao vây kín tổng hành dinh của tỉnh, không ai được phép ra vào trừ khi có lệnh của ta!”

“Rõ, Qin Yi xin phép rời đi!”

Liễu Minh Chí, đang uống trà và suy ngẫm yên lặng, nghe thấy tiếng bước chân liền mở mắt và nhìn người Tư lệnh tỉnh Gongzhou Ninh Tử Hàn đang theo sau Giang Lệi: “Ngài Ning, xin ngồi.”

“Cảm ơn ngài.”

Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống và từ từ bước xuống khỏi bục cao: “Ngài Ning, tôi được Tổng đốc Tong kể lại rằng tất cả các Tư lệnh tỉnh đều bị bọn cướp Bạch Liên Giáo giữ con cái làm con tin và buộc phải phân phát cháo cho dân chúng, nhưng cháo ở các nơi khác đều chỉ là nước lọc loãng; tại sao riêng ở tỉnh Gongzhou lại là cháo loãng hơn? Tôi đã xem qua hồ sơ của các ngài, và biết rằng chỉ vì dịch họa châu chấu mà tỉnh Gongzhou đã có hơn bảy trăm người thiệt mạng… Ngài có thể giải thích cho tôi biết làm thế nào mà cháo ở đây lại như vậy không?”

Ninh Tử Hàn suy nghĩ một lúc rồi hoảng sợ nhìn vào mặt Liễu Minh Chí đứng trước mình và đáp: “Bẩm ngài, tôi đã lén lút bảo những người hầu trong phủ thêm gạo vào nồi cháo. Vì tỉnh Gongzhou khá hẻo lánh, nên những người canh gác của bọn cướp Bạch Liên Giáo cũng khá lười biếng; miễn là dân chúng không ra khỏi thành phố, họ hầu như không quan tâm đến chuyện ở tỉnh này!”

“À, ra vậy… Không biết kho lương thực của tỉnh Gongzhou hiện còn bao nhiêu thạch nữa? Theo như thông thường, lượng lương thực dự trữ ở các tỉnh nhỏ như Qingzhou phải là mười vạn thạch, đúng không?”

“Vâng, đúng là mười vạn thạch!”

“Vậy thì bây giờ kho lương thực của tỉnh Gongzhou còn lại bao nhiêu?”

“Tôi cũng không rõ lắm; cần phải trở về kiểm tra lại mới có thể báo số liệu cho ngài.”

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng cầm chiếc cốc trà của mình và lắc nhẹ một lúc: “Ngài Ning…”

“Tôi đây!”

“Muốn giữ thái độ trung lập nhưng lại buộc phải hòa mình vào dòng chảy xấu xa, cảm giác đó thật không thoải mái phải không?”

“Lời nói của ngài quá sâu sắc, tôi không hiểu lắm…”

“Vậy thì hãy thay đổi chủ đề đi. Ngài Ninh nghĩ sao về việc bọn cướp ở thành phố Thanh Châu lại từ bỏ những kế hoạch đã chuẩn bị từ lâu mà không hề giao tranh?”

“Có lẽ là vì bọn chúng sợ hãi trước danh tiếng của ngài và sự dũng cảm của các binh sĩ, nên mới phải bỏ chạy khỏi thành phố!”

“Lời khen ngợi như vậy, tôi không xứng đáng nhận đâu… Thôi thì này, ngài Ninh, hãy trở về Gông Châu để mở kho ra lương thực cứu trợ người dân, đồng thời suy nghĩ kỹ xem điều gì là đúng đắn. Khi nào ngài tìm ra câu trả lời, hãy nói cho tôi biết – tôi luôn sẵn lòng đón tiếp ngài!”

“Vâng, tôi xin cáo từ!”

Giang Lệi nhìn thấy vẻ mặt cau có của Liễu Minh Chí và hỏi nhỏ: “Người anh em ơi, bọn phiến quân ở Thanh Châu đã bị đánh bại và bỏ chạy rồi; chỉ cần tập trung vào việc kiểm soát dịch sâu bọ thôi… Tại sao ngài vẫn tỏ vẻ lo lắng như vậy? Chỉ cần đuổi bọn cướp và giải quyết được nguy cơ đối với Thanh Châu thì đã là một công trạng lớn rồi… Ngài không nên vui mừng sao?”

“Vui mừng ư?” Liễu Minh Chí đặt chiếc cốc trà xuống và thở dài: “Có lẽ là vậy… Nhưng khi mọi chuyện trông quá hợp lý, thì thường lại là điều không hợp lý nhất… Cố gắng dùng những thành tích lớn để che đậy sự thật trong đầu tôi… Đó chỉ là những ảo tưởng mà thôi!”

“Báo cáo! Người anh em ơi, có thư từ kinh thành được mang đến!”

“Nhanh chóng trình lên đây!”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí nhận lấy ống tre do người lính đưa đến và vội vàng mở ra đọc… Vẻ mặt cau có cuối cùng cũng được thư giãn, ông mỉm cười nhẹ: “Thượng thư Bộ Hộ giai đoạn này thật là hào phóng… Trong lúc tôi đang lo lắng không biết có đủ lương thực để trao đổi với người dân hay không, thì ông ấy đã đến giúp đỡ tôi vào lúc này!”

Ông đưa lá thư cho Giang Lệi và nói: “Hãy xem này… Ba trăm nghìn thạch lương thực… Đó không phải là con số nhỏ đâu!”

Giang Lệi ngạc nhiên nhìn nội dung trong lá thư và cũng mỉm cười: “Tôi đã nghe nói rằng vị Thượng thư này thật là keo kiệt, không bao giờ chi tiêu gì cả… Không hề hợp với tính cách của Toàn triều hay Văn Võ chút nào… Nhưng có lẽ những lời đồn đó là sai sự thật… Xem này, ông ấy thật sự rất hào phóng đấy!”

“Đại lượng à? Giang Lệi , chúng ta cược một hai bạc thôi; ba trăm vạn thạch lương thực này chắc chắn không phải dễ dàng có được đâu. Tương Thượng Thư chắc hẳn đã gặp phải rắc rối nào đó và cần sự giúp đỡ của tôi… Nhưng việc gì lại đáng giá đến ba trăm vạn thạch lương thực chứ? Thôi, cứ để xem sao đã!

“Liễu Đại , cách bạn sắp xếp này… Tương Thượng Thư sẽ không tức giận với bạn đâu!”

“Có tiền thì không cần phải vội vàng đâu. Trước hết, hãy đi xem xác của những người này đi!”

“Vâng, ngài cứ đi theo đây. Tôi đã cho treo xác họ ở sân sau của dinh tỉnh trưởng rồi!”

“Chắc chắn không ai lại gần chứ?”

“Ngài yên tâm, tôi đã sai ba mươi người canh gác; tất cả đều là những tay cao thủ được chọn lọc kỹ lưỡng!”

“Làm tốt lắm! Ngay lập tức đến dinh tỉnh trưởng!”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí dẫn theo hàng trăm người rời khỏi dinh đô đốc và đi thẳng đến sân sau của dinh tỉnh trưởng. Họ vội vàng bước vào trong.

“Kính chào ngài Liễu Đại!”

“Không cần phải quá lịch sự!”

Liễu Minh Chí ném chiếc roi ngựa cho Giang Lệi rồi cúi xuống kiểm tra kỹ lưỡng các xác chết của những người đó. Sau khoảng thời gian ngắn, ông đứng dậy với vẻ nghi ngờ. Xác của họ không hề có dấu hiệu biến trang, chứng minh rằng đúng là họ thật.

Nhìn thấy những hình xăm hoa sen trên tay những người đó, Liễu Minh Chí cảm thấy khó hiểu. Khi mình vẫn chưa đỗ đạt thành danh, mình từng coi thường những kẻ được triều đình gọi là “giặc cướp” như Bạch Liên Giáo này… Vậy tại sao Cố Chí Hằng – một quan chức cấp bốn, người giữ chức tỉnh trưởng Trung Châu – lại từ bỏ vị trí quan trọng đó để đi theo phe Bạch Liên Giáo chứ?

Hôm đó, khi Cố Chí Hằng nói giọng Quý Châu, mình đã cố tình hỏi anh ta liệu có phải người Yangzhou hay không; nhưng anh ta lại trả lời là không. Sau đó, Qinglian lại nói rằng thực ra Cố Chí Hằng nói giọng Giang Châu.

Liễu Minh Chí không hề nghi ngờ lời nói của Thanh Liên; dù mới hai mươi tuổi nhưng cuộc đời cô ấy quá đầy gian khổ, từ nhỏ đã phải lang thang khắp nơi trên giang hồ, làm sao có thể nhầm lẫn chuyện này được chứ?

  “Giang Lệi, theo anh, tại sao lại có người từ bỏ vị trí quan cao cấp để gia nhập băng đảng của Bạch Liên Giáo chứ?”

  “Điều đó… ngay cả các quý ông lớn tuổi cũng không thể nghĩ ra được, huống chi là tôi!”

  “Không sao đâu, chúng ta chỉ xem như đang trò chuyện thôi; cứ thoải mái nói ra đi!”

  Giang Lệi suy nghĩ một lát rồi nói: “Chỉ khi ai đó nắm được bằng chứng gì đó quan trọng, họ mới buộc phải làm như vậy thôi!”

  “Vậy thì bằng chứng đó là cái gì?”

  “Là thứ đủ để giết người, và là điều mà triều đình không thể chấp nhận được!”

  “Hãy tiếp tục nói đi!”

  “Thưa ngài, có lẽ Cố Chí Hằng đã bị bắt quả tang trong những âm mưu phản loạn hay lừa dối hoàng đế, nên mới buộc phải phục tùng Bạch Liên Giáo để thực hiện những kế hoạch độc ác đó… Dù sao thì cũng sẽ chết thôi; vậy tại sao không chọn con đường sống lâu hơn một chút chứ?”

  Liễu Minh Chí khoanh tay đi lại, suy nghĩ: “Dù sao thì cũng sẽ chết thôi… Thà chọn con đường sống còn hơn… Lời nói đó cũng có lý… Nhưng điều quan trọng là tại sao cả ba viên thái thú và vài vị quan cấp cao khác lại cùng lúc bị Bạch Liên Giáo nắm được bằng chứng gì đó nhỉ?”

  “Kính chào Tổng chỉ huy Song!”

  Liễu Minh Chí bất ngờ tỉnh táo lại khi nghe thấy giọng nói của Long Vũ Vệ và vội vàng tiến lên đón Tống Thanh đang thở hổn hển: “Thế nào rồi? Có tìm thấy họ chưa?”

  Tống Thanh lắc đầu thất vọng: “Khi chúng tôi đến nơi ngài yêu cầu, ngoại trừ một số người nạn nhân, thì không hề thấy bóng dáng của Chiao Chang Jing cùng những người kia đâu.”

  “Không có à? Sao lại như vậy được? Có phải các anh đi nhầm chỗ không?”

  “Tất nhiên là không rồi… Những người nạn nhân mà ngài nói đều có mặt ở đó; chỉ có họ bốn người là không thấy đâu…”

  Liễu Minh Chí thở dài: “Có tìm hiểu được thông tin gì về Chương Vân Phong chưa?”

  “Không… Cứ như thể họ đã biến mất không dấu vết vậy!”