Ánh trăng mờ ảo, một vầng trăng sáng treo cao trên bầu trời.

Trong phòng của Công chúa thứ ba, Liễu Minh Chí đang từng muỗng canh múc cháo sen cho nàng ăn.

Ban đầu, công chúa viện cớ cơ thể không khỏe, khẩu vị kém để từ chối ăn uống, nhưng sau khi bị đánh vài cái vào mông, cùng với ánh mắt sắc bén liên tục từ Liễu Đại Thiếu, nàng mới miễn cưỡng để chồng mình phục vụ mình và uống cháo ấm.

Liễu Minh Chí thổi nhẹ hơi nước trong muỗng, nhìn người vợ mình mặc quần áo mỏng manh, dựa vào gối êm với vẻ mặt tiều tuệ, lòng anh cũng cảm thấy đau xót.

Anh hoàn toàn hiểu rõ nguyên nhân thực sự khiến công chúa bị bệnh là gì.

Nhưng giờ đây, mọi chuyện đã định hình, nói gì cũng đã quá muộn.

Biết rằng mình không thể thoát khỏi những hành động nổi loạn mà mình đã gây ra trong thời gian ngắn, anh chỉ có thể dần dần an ủi nàng sau này.

“Yan Nhi, dù có lỗi đến đâu đi nữa, tất cả đều là lỗi của chồng. Xin em hãy nghĩ đến tình cảm chúng ta đã có bao năm qua, hãy chăm sóc sức khỏe của mình.”

“Trạng thái của em bây giờ khiến chồng làm sao có thể yên tâm được?”

Liễu Minh Chí không cảm thấy việc nói những lời nhẹ nhàng như vậy là xấu hổ. Giữa vợ chồng, việc tôn trọng lẫn nhau, yêu thương nhau là điều bình thường; nói những lời an ủi không phải là điều gì đáng xấu hổ cả.

Cái gì gọi là mặt mũi của một vị vua?

Trước hết, anh là chồng của những người phụ nữ này.

Nếu không dọn dẹp được ngôi nhà của mình, làm sao có thể quản lý cả thiên hạ?

Nếu không ổn định được gia đình mình, làm sao có thể giúp đất nước được thanh bình?

Nghe những lời an ủi của chồng, nước mắt của công chúa lại không kiềm chế được mà rơi xuống.

“Ye Ye Er vẫn còn sống chứ?”

“Còn sống, chồng có thể thề trước trời, chồng không hề làm hại đến anh ta chút nào. Vì sự ổn định của đất nước, chồng buộc phải giam giữ anh ta.”

“Nhưng bây giờ, anh ta vẫn sống trong cảnh giàu sang, hưởng cuộc sống mà người dân bình thường chỉ có thể mơ ước.”

“Thật sao? Ye Ye Er thực sự vẫn còn sống?”

Nhìn ánh mắt nghi ngờ của công chúa, Liễu Minh Chí hạ đầu nhìn chiếc bát cháo gần như cạn sạch, đặt nó lên chiếc tủ nhỏ bên cạnh giường, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống đầu giường và ôm chặt lấy công chúa.

“Làm sao chồng có thể lừa dối em được? Làm sao chồng có thể nỡ lòng lừa dối em!”

Ngày xưa, em đã chịu kết hôn với anh với tư cách là người vợ chính thức. Kể từ khi về nhà này, em chưa bao giờ tỏ ra kiêu ngạo hay đòi hỏi đặc quyền gì cả.

Anh không phải là kẻ mù; tất cả những điều đó anh đều nhìn thấy rõ.

Anh cũng biết rằng em thông minh, hiền dịu và sâu sắc; em hiểu rõ nhiều việc, chỉ là em cố tình không nói ra mà thôi.

Tất cả chỉ vì em lo lắng rằng nếu mình quá nổi bật so với các chị em khác, điều đó có thể gây ra rối ren trong mối quan hệ giữa anh và các người.

Yan Er, tất cả những gì em làm, anh đều biết.

Nhưng giữa chúng ta là vợ chồng, còn giữa anh và Lý Diệu thì là quan hệ vua tôi.

Những chuyện xảy ra trên triều đình không nên ảnh hưởng đến cuộc sống riêng tư của gia đình chúng ta.

Đến lúc này, mọi chuyện đã được định đoạt rồi.

Dù trong lòng anh cảm thấy có lỗi với em, nhưng anh cũng không thể quay đầu lại được nữa.

Anh chỉ mong Yan Er có thể hiểu được hoàn cảnh khó khăn và sự bất đắc dĩ của anh.

Chúng ta hãy tiếp tục yêu thương nhau như trước.

Được rồi, Yan Er, anh sẽ không buông tay em đâu. Hãy cố gắng hiểu cho anh, được không?

Lời nói của Liễu Minh Chí khiến Công chúa thứ ba bật khóc nức nở; thân hình nhỏ bé của cô gục vào vòng tay Liễu Đại Thiếu, run rẩy liên hồi.

Liễu Minh Chí nhẹ nhàng xoa lưng cô công chúa, khuôn mặt ông cũng trở nên u ám.

“Cứ khóc đi, khóc thật to đi… Khóc xong sẽ thấy dễ chịu hơn.”

Trong căn phòng, tiếng khóc nức nở của Công chúa thứ ba vang lên liên hồi, cho đến khi nửa que nến đã cháy hết.

Liễu Minh Chí cẩn thận lau đi những dấu vết nước mắt trên khuôn mặt Công chúa đã ngủ thiếp đi, sau đó nhẹ nhàng rời khỏi phòng của cô ấy.

Trong khu vườn nhỏ bên trong, Liễu Minh Chí đi đến chỗ An Cẩu Nhi đang ngồi một mình, lặng lẽ uống rượu.

“Giang Hà!”

“Anh trai!”

“Không cần đứng dậy đâu, cứ ngồi tiếp đi.”

“Được rồi, anh trai cũng ngồi xuống đi!”

Liễu Minh Chí đặt chiếc bát cháo mà mình mang theo lên bàn đá, sau đó ngồi xuống ghế dài bên dưới lan can, tựa lưng vào thành ghế và ngồi xuống.

“Những ngày gần đây bận rộn với việc tấn công các thành trì, cũng chưa kịp hỏi ngươi về tình hình ở phương Tây Các quốc gia.

Bây giờ cuối cùng cũng rảnh rỗi rồi, hãy kể cho anh trai nghe xem hiện tại tình hình ở phương Tây Các quốc gia ra sao.”

An Cẩu Nhi im lặng một lúc để sắp xếp suy nghĩ: “Lần này khi em đi tuần tra ở phương Tây và quảng bá uy danh của triều đình chúng ta, so với hai lần trước, em đã kết bạn được thêm ba mươi chín quốc gia ở nước ngoài.”

An Cẩu Nhi lặng lẽ kể lại những trải nghiệm kỳ lạ và đáng ngạc nhiên mà toàn thể binh sĩ dưới sự chỉ huy của mình đã trải qua trên biển cả; ngay cả Liễu Minh Chí – người sống ở thời đại sau này – cũng không khỏi thỉnh thoảng tỏ ra ngạc nhiên.

Với tư cách là người nghe, Liễu Minh Chí cũng thường xuyên đáp lại những lời kể của An Cẩu Nhi một cách phù hợp.

“Dù đội tàu của Đế quốc Mặt Trời Lặn có yếu hơn so với đội tàu của chúng ta, nhưng quy mô của họ cũng không thể xem thường được.

Những người da trắng này cao lớn, vũ khí họ sử dụng thậm chí còn cao hơn vai của những người đàn ông Hán.

Nếu không có súng pháo, em suýt nữa phải gánh chịu thiệt thòi.”

Liễu Minh Chí gật đầu hiểu ý: “Về mặt sức chiến đấu, họ so với tướng Ngã Đại Long thì sao? Ai mạnh hơn ai?”

“Em cũng khó mà nói được… Nếu loại bỏ những binh sĩ có nền tảng võ thuật từ triều đình chúng ta, thì những binh sĩ bình thường sẽ không chắc đã thể hiện tốt trước những người cao lớn kia.

Điểm khác biệt rõ ràng nhất chính là sức mạnh và thân hình của họ.

Những binh sĩ đã luyện tập võ thuật thì tất nhiên không cần phải nói, một người có thể đối đầu với ba hoặc năm người của họ mà không thành vấn đề.

Tuy nhiên, số lượng những binh sĩ tinh nhuệ như vậy trong đội tàu của họ vẫn rất ít.

Nói chung, về mặt sức mạnh tổng thể, phe của tướng Ngã Đại Long vẫn mạnh hơn. Chẳng hạn, khi em dẫn quân đến Đế quốc Mặt Trời Lặn để tiến hành chiến dịch…”

“Chiến dịch gì cơ? Chuyện đó đã được báo cáo lên triều đình rồi, còn gì mà ngươi không dám thừa nhận nữa?”

Liễu Minh Chí có vẻ không hài lòng với lời nói của An Cẩu Nhi, nhưng giọng nói của anh ta không hề mang ý trách móc thực sự.

An Cẩu Nhi cười ngây thơ: “Anh trai ơi, chính là những binh sĩ của họ – những kẻ không biết tôn trọng đạo võ, đã tấn công bất ngờ và đánh úp các sĩ quan và binh sĩ trong đoàn tàu lớn của chúng ta.”

  Tôi cam đoan rằng mình không nói dối đâu; nếu anh không tin, tôi có thể gọi Đàm Hải Thanh và những người ghi chép sự kiện trong quân đội đến để đối chứng trước tòa!”

  “Thôi đi, chuyện đã qua rồi thì cũng đành. Nhưng đừng lặp lại hành động giết hại dân chúng như vậy nữa… Không chỉ việc đó có thể phạm vào lý tưởng thiên địa, mà nếu những sứ giả từ Tây Dương Các quốc gia theo đoàn tàu trở về Đại Long thấy được, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đấy.”

  Tôi không trách bạn vì hành động đó đâu; tôi chỉ hy vọng bạn sẽ xem xét đến tổng thể tình hình mà thôi.

  “Đúng đúng, em hiểu rồi!”

  “Còn về sức mạnh chiến đấu tổng thể của họ nữa…” Khuôn mặt An Cẩu Nhi bỗng trở nên kỳ lạ: “Nói về sức mạnh quân đội của họ ư… ehm, ehm… em sợ anh trai không tin đây.”

  Anh trai chưa từng đến Tây Dương Các quốc gia nên không hiểu rõ về tinh thần hiệp sĩ mà họ coi trọng đâu.

  Trước khi bắt đầu cuộc chiến, họ còn tuân theo những nghi thức lễ nghi nhất định nữa.

  Khác với cách chúng ta ở Đại Long – trước khi chiến đấu, chúng ta thường ban hành thông cáo kêu gọi đầu hàng; chỉ khi đó không thành công mới bắt đầu giao tranh chính thức.

  Những nghi thức lễ nghi của họ… ấy… ấy… cứ như thể họ hoàn toàn không suy nghĩ gì vậy.”

  Liễu Minh Chí nhìn thái độ lúng túng của An Cẩu Nhi rồi gật đầu suy nghĩ một lát: “Có lẽ giống như thời Xuân Thu, trước khi các quy tắc lễ nghi bị phá vỡ, việc giao tranh lúc đó diễn ra một cách có trật tự, không phải là cuộc chiến tàn khốc đến mức ai sống ai chết!”

  An Cẩu Nhi vội vàng vỗ tay: “Đúng rồi, anh trai nói đúng hết! Thực sự là như vậy đấy.”

  Bây giờ, khi Ngã Đại Long chỉ huy quân đội, khoảng tám mươi phần trăm là dùng chiến thuật thông minh để đánh bại đối phương, hai mươi phần trăm còn lại là dùng sức mạnh quân sự để áp đảo đối thủ, nhằm giảm thiểu thiệt hại cho binh sĩ của chúng ta.

  Còn cách chiến đấu kiểu “đánh vào tôi, tôi đánh lại” của người Tây Dương Các quốc gia ấy… thôi, đừng ai dùng cách đó nữa đi; nó giống như trẻ con đùa giỡn vậy thôi.

Tuy nhiên, cũng không phải tất cả các bộ lạc man rợ đó đều vô dụng; vẫn có những người thông minh. Nhiều chiến thuật chiến đấu kỳ lạ của họ thực sự khiến chúng ta khó có thể phòng thủ được, nhưng cũng không phải là không thể đối phó được. Có một số bộ lạc man rợ còn rất tốt; ví dụ như quốc gia La Laro Li với chỉ khoảng hai ba trăm nghìn người. Như mọi khi, tôi lại mặc bộ quần áo rách rưới và cùng với các sĩ quan buôn bán lên đất La Laro Li; tôi vẫn đưa cho vua của họ một khối vàng như mọi khi. Khác với những vị vua hay thị trưởng khác chỉ biết tham lam tiền bạc, ông ấy không những không nhận khối vàng đó, mà còn tặng chúng tôi rất nhiều sản vật đặc sản. Sau này, nhờ sự phiên dịch của Luya, tôi mới hiểu ra rằng chính những hàng hóa của chúng tôi đã giúp cải thiện cuộc sống của người dân trong thành bang họ. Nhìn những người man rợ này, dù không theo luật lệ của vương triều nhưng lại có tâm hồn chân thật, tôi thực sự cảm thấy họ rất tốt.

“Trong suốt thời gian lênh đênh trên biển, có xảy ra điều gì tồi tệ không?”

An Cẩu Nhi gật đầu mạnh mẽ.

“Có, và không chỉ một lần.”

Những người phương Tây đó rất quan tâm đến bản đồ biển của chúng ta, la bàn, pháo binh, cũng như những kỹ năng võ thuật của chúng ta. Trên đường trở về, căn phòng của tôi trên con tàu đã bị không biết bao nhiêu kẻ xấu xâm nhập! Tôi cũng đã nhiều lần trừng phạt họ, nhưng những kẻ đó vẫn cứ tiếp tục xâm nhập vào phòng của tôi để trộm cắp.

Liễu Minh Chí ngồi thẳng dậy, nhìn An Cẩu Nhi một cách nghiêm túc: “Chắc chắn họ không thành công chứ!”

“Anh yên tâm đi, bản đồ biển và la bàn là những thứ then chốt giúp toàn bộ đoàn quân chúng ta tồn tại ở phương Tây; còn pháo binh thì là vũ khí mạnh mẽ để chúng ta đe dọa những kẻ xấu ở đó. Làm sao tôi có thể để họ lấy được chúng? Bản đồ biển thực sự luôn nằm trong tay tôi; la bàn thì được phó tướng Đàm Hải Thanh giám sát; còn pháo binh thì không ai được phép tiếp cận nếu không có lệnh của tôi. Những kẻ phương Tây đó dù có thèm muốn, nhưng cũng không thể nào lấy được chúng đâu.”

Liễu Minh Chí mới thở phào nhẹ nhõm và lại ngả người xuống một cách lười biếng.

“Tôi đã bảo bạn tìm kiếm những con tàu biển được làm từ sắt, có tin tức gì chưa?”

“Không, từ đầu đến cuối, tôi chưa tìm thấy bất kỳ thông tin nào về những con tàu biển bằng sắt. Khi tôi mơ hồ hỏi những vị vua, thị trưởng, hoặc các lãnh chúa đó, họ còn coi đó là trò đùa và chế giễu tôi n

“Anh trai, em đã hiểu rõ hầu hết những quốc gia man rợ ở phương Tây rồi.”

Các tuyến đường hàng hải cũng được ghi chép chi tiết trên bản đồ biển, và sức mạnh của đất nước cũng được ghi lại cẩn thận trong các sử sách đi kèm với cuộc hành quân này.

“Anh nghĩ sao…?”

Nhìn thấy An Cẩu Nhi vuốt nhẹ lên cổ mình, ánh mắt đầy nghi vấn, Liễu Minh Chí liền nhẹ nhàng xoa má.

“Về thành bang Laroili đó – nơi được mô tả là nơi hiếu khách và thân thiện – anh có thể cử người đi làm gián điệp không?”

An Cẩu Nhi bỗng ngập ngừng, không biết phải nói gì.

“Tôi…”

Liễu Minh Chí đứng dậy, khoanh tay nhìn ngắm ánh trăng sáng trên bầu trời đêm.

“Anh biết, và em cũng biết rằng, đoàn quân của anh có tới sáu, bảy mươi nghìn người. Bất kỳ quốc gia nào ở phương Tây cũng không thể sánh kịp đoàn quân lớn này.”

“Nhưng anh có từng nghĩ đến điều này chưa?

Dù là con người, cũng không ai có thể sống mãi mà không gặp rủi ro.”

“Phương Tây không giống như đất liền, nơi có thể bổ sung binh lính một cách nhanh chóng. Trên biển cả, mỗi khi một người lính của anh hy sinh, đồng nghĩa với việc đội quân của anh sẽ mất đi một lực lượng quan trọng.”

“Dần dần, số lượng binh sĩ của anh sẽ ngày càng ít đi.”

“Một vấn đề nữa là vấn đề tiêu hao lương thực. Toàn bộ đội quân của anh cần ít nhất mười vạn lượng lương thực mỗi tháng.”

“Nếu ở những quốc gia nhỏ gần Ngã Đại Long, thì còn ok, nhưng nếu tiến sâu vào phương Tây…”

“Đó không chỉ là vấn đề tiêu hao tiền bạc; mà là liệu có thể cung cấp đủ lương thực hay không!”

“Khi hòa bình, anh có thể thu thập lương thực tại chỗ ở phương Tây, nhưng một khi chiến tranh bùng nổ, không chỉ lương thực mà ngay cả nước uống cũng sẽ trở thành vấn đề lớn.”

“Chiếm được một quốc gia là dễ dàng, nhưng khiến họ phục tùng hoàn toàn thì lại rất khó.”

“Chỉ cần một sai sót nhỏ, một trở ngại nhỏ thôi, cũng có thể khiến toàn bộ đội quân của anh bị diệt vong ở phương Tây.”

“Với mười vạn binh sĩ như vậy, ngay cả khi chỉ có 10% nguy cơ, chúng ta cũng không thể mạo hiểm tiến lên được!”

“Còn nếu anh để em đóng vai người yếu đuối ở phương Tây, cố tình tỏ ra yếu thế trước mọi người, thì không chỉ có thể loại bỏ những kẻ thực sự có âm mưu xấu xa đến Ngã Đại Long để tìm kiếm của cải mà còn…”

Điều này cũng sẽ khiến những người ở phương Tây thực sự không muốn chiến tranh không thể can dự vào cuộc chiến này được.

  Hơn nữa, chúng ta đang chiến đấu trên đất liền của mình, trong khi kẻ thù là những đội quân mệt mỏi sau những hành trình gian khổ.

  Kết quả của việc chờ đợi và tận dụng lợi thế sẽ rõ ràng, không cần tôi phải giải thích thêm nữa.

  Trước tiên, hãy tiêu diệt những đội quân mệt mỏi đó, sau đó mới tính đến vùng đất phương Tây.

  Lúc đó, sức mạnh của họ ở quê hương còn tồn tại, nhưng không đáng lo ngại.

  Hơn nữa, điều này còn mang lại cho triều đình cơ hội để thu hút lòng dân, Mở rộng lãnh thổ.

  Nói cách khác, chúng ta có danh nghĩa để huy động toàn bộ sức mạnh của đất nước để đối phó với những kẻ man rợ ở phương Tây không có ý tốt.

  Đó chính là “đánh cá bằng cách để con mồi tự chui vào bẫy”.

  An Cẩu Nhi ngẩn ngơ nhìn Liễu Đại Thiếu, lúc này anh ta cuối cùng cũng hiểu được mục đích thực sự của người anh trai mình khi bảo mình đóng vai trò “kẻ phung phí của cải” ở phương Tây và tỏ ra yếu đuối trước kẻ thù.

  “Anh trai, trái tim anh thật là đen tối quá!”

  “Hehe, bạn nói sai rồi.

  Chừng nào họ không bị của cải làm mờ mắt, tôi còn làm gì được họ chứ?

  Trong hai tháng, tôi sẽ dốc hết sức lực để ổn định triều đình.

  Sau hai tháng, chúng ta sẽ cùng nhau lên đường.

  Tôi sẽ đến biên giới phía Bắc, còn bạn sẽ đến phương Tây.

  Khi cả thiên hạ được thống nhất, hy vọng bạn sẽ có thể dẫn những “con cá đen tối” kia vào bẫy!”