Trong một quán rượu nhỏ ở thị trấn Hải Tân, Lý Chính vui vẻ gật đầu chào hỏi những vị khách đang uống rượu xung quanh.

“Ồ, ông Lý lại đi câu cá à!”

“Khi rảnh rỗi cũng phải làm gì đó; nếu không làm gì cả thì sẽ dễ bị ốm đấy!”

Lý Chính cười tươi và trả lời từng người chào hỏi, tựa như một ngư dân bình thường hiền lành vậy.

Đến quầy bar đơn giản của quán rượu, Lý Chính nhìn người chủ quán đang pha rượu rồi vỗ vào mặt bàn: “Anh Hải ơi, theo quy tắc cũ nhé: một cân rượu và hai lượng cá khô!”

“Được thôi, ông Lý hãy đợi một chút nhé!”

Chỉ sau vài phút, hai thứ mà Lý Chính yêu cầu đã được đặt lên quầy. Người quản lý vội vàng định mang rượu ra, nhưng Lý Chính kéo anh ta sang một bên: “Tôi tự làm được mà, đã quen rồi!”

Người quản lý lau mồ hôi trên trán, gật đầu ngập ngùng: “Vâng, vâng…”

“Ông Lý, đợi một chút nhé!”

Lý Chính quay sang hỏi người chủ quán: “Anh Hải ơi, có chuyện gì vậy?”

Anh Hải bước ra với một túi vải trong tay; người quản lý lập tức nhìn anh ta một cách cẩn thận, khuôn mặt trở nên nghiêm nghị. Bầu không khí trong quán rượu bỗng trở nên lạnh lẽo, như thể có một con hổ đang đe dọa họ vậy. Nhiều vị khách không khỏi run rẩy khi cầm ly rượu trên tay; cảm giác lạnh lẽo ấy thực sự rất đáng sợ.

“Ừm…”

Lý Chính khẽ gật đầu, và bầu không khí lạnh lẽo ấy lập tức biến mất. Người quản lý im lặng đứng một bên, cúi đầu; các vị khách nghĩ rằng cảm giác lạnh buốt vừa rồi chỉ là ảo giác mà thôi. Có lẽ vì Lý Chính đứng ngăn cản anh Hải, nên không ai nhận ra điều gì đó… Anh Hải vui vẻ đưa chiếc túi vải cho Lý Chính và nói: “Anh vừa mới làm xong mồi câu cá mới, thử xem có hiệu quả không nhé!”

“Tốt lắm! Cảm ơn anh Hải nhé, nếu hiệu quả thì em sẽ quay lại đây lấy thêm!”

“Không sao đâu, cứ thoải mái đi nhé!”

Biển cả, sóng biển vỗ vào cát và những tảng đá trần…

Có đến năm sáu ngàn người đang vất vả làm việc tại các xưởng đóng thuyền bên bờ biển. Hóa ra bên ngoài thị trấn Hải Tân còn có vô số nhà cửa; những khối gỗ tốt được vận chuyển đi lại liên tục bởi các thợ thủ công, và không khí tại các xưởng đóng thuyền thực sự rất sôi động. Vị quản lý trưởng nhìn ngắm chiếc thuyền khổng lồ dưới chân mình mà không thể tin nổi rằng đó thực sự là một con thuyền; nói rằng đó là một hòn đảo trên biển cũng không quá đâu. Nếu ở đây vào lúc này, chắc chắn ông ta sẽ thốt lên: “Con thuyền báu Thiên Nguyên! Mặc dù có vài điểm khác biệt, nhưng đây chính là con thuyền báu Thiên Nguyên thật sự.”

“Bệ hạ, thực sự đây là một con thuyền sao? Nó còn lớn hơn cả một Cung điện nữa!”

Lý Chính đứng trên thân thuyền, cầm câu cá và một bình rượu, uống rượu trong khi nói: “Thật là ấn tượng phải không? Con đường thương mại trên biển của Đại Long sẽ được xây dựng từ đây… Ta đã già rồi, không còn nhiều thời gian nữa… Việc thu phục miền Bắc và tiến hành các cuộc hành trình ra Biển Tây phải được thực hiện song song. Các vị vua trên đất liền đã tồn tại từ xa xưa; vậy còn những vị vua trên biển thì sao? Ngoài ta ra, còn ai nữa chứ?”

Da của Lý Chính được gió biển làm cho trở nên đỏ hồng, vẫn giữ được vẻ đẹp mịn màng như trước kia; nhưng oai phong của một vị hoàng đế vẫn không hề suy giảm chút nào.

“Con đường thương mại trên biển ư?”

Nhìn thấy ánh mắt ngạc nhiên của vị quản lý trưởng, Lý Chính nhún vai và nói: “Ta cũng không hiểu lắm… Chỉ là Liễu Tiểu Nhân nói vậy thôi, ta cũng bèn nói theo thôi mà!”

“Vâng, thần hiểu rồi!”

“Ngoài con thuyền báu dưới chân ta, trong các xưởng đóng thuyền này, đã có tổng cộng 620 con thuyền được hoàn thành, với đủ mọi kích thước… Toàn bộ các thợ thủ công giỏi nhất từ khắp nơi trên đất nước đều tập trung ở đây… Khi đã có đủ 1000 con thuyền biển, Đại Long sẽ lên đường ra khơi! Liệu ở bên kia đại dương có ai đó hay không… Ta không thể không muốn tự mình kiểm chứng… Dù ai nói gì đi nữa cũng không quan trọng… Những con thuyền của Đại Long phải do chính những người đàn ông của dân tộc Hán chúng ta tự mình đi xem… Phải chứng kiến bằng chính mắt mới tin được!”

“Bệ hạ vĩ đại mãi mãi!”

“Ngươi đã đến đây bằng chính mình… Chắc hẳn ở kinh đô đã xảy ra chuyện gì đó rồi… Thôi, đừng vội vàng… Chúng ta hãy vừa câu cá vừa nói chuyện nhé!”

“Vâng!”

Với tiếng mái chèo vang lên nhẹ

Lý Chính ngồi thẳng tắp ở mũi thuyền, tay cầm câu cá không hề nhúc nhích: “Lão Châu ơi, ở lại Thị trấn Hải Tân lâu quá, bỗng nhiên ta cảm thấy rằng việc làm hoàng đế cũng chẳng khác gì cuộc sống bình thường này; sao lại tự do thoải mái đến thế nhỉ!”

  “Bệ hạ đừng nói vậy, Đại Long không thể thiếu bệ hạ đâu!”

  “Nói nhỏ lại đi, kẻo làm con cá của ta sợ mà bỏ chạy mất!”

  “Vâng, có điều bệ hạ chưa biết…”

  Lão Châu kể cho Lý Chính nghe tất cả những chuyện xảy ra ở kinh thành và biên giới phía Bắc, kể cả chuyện Liễu Đại Thiếu xông vào cung điện nữa.

  Lý Chính im lặng nhìn ra mặt biển, không hề nhúc nhích; viên tổng quản cũng ngồi yên trong khoang thuyền, chờ đợi một cách lặng lẽ.

  Ông ta tưởng Lý Chính đang suy nghĩ về những vấn đề liên quan đến biên giới Tây Vực, ai ngờ Lý Chính bỗng nhiên cười ha hả, kéo mạnh câu cá lên, và một con cá nặng khoảng ba bốn cân đã bị móc vào câu, được Lý Chính cho vào giỏ cá.

  “Có vẻ hôm nay ta lại được uống canh cá tươi mới rồi… Cô gái tên Trân Châu này dù tốt ở mọi mặt nhưng tính cách thì hơi hung hãn quá; thật sự ta không thể chịu đựng nổi!”

  “Ừm…”

  Viên tổng quản ngẩn ngơ nhìn Lý Chính, “Bệ hạ ơi, biên giới phía Bắc đang gặp nguy cấp lớn, sao bệ hạ vẫn chỉ quan tâm đến việc canh cá có ngon hay không?”

  “Hoàng tử đã xử lý chuyện này khá tốt; cuối cùng cũng có vẻ của một người thừa kế rồi… Nếu những chuyện nhỏ như thế này mà anh ta cũng không xử lý được, thì ta thực sự sẽ hủy bỏ quyết định đặt anh ta làm thừa kế… May mà anh ta không làm ta thất vọng!”

  Lý Chính bình thản ném lại câu cá xuống biển, ánh mắt vẫn dõi theo mặt nước.

  “Bệ hạ ạ, chuyện này thực ra là ý kiến của Liễu Đại và một số vị tướng khác nữa!”

  Lý Chính cắm câu cá vào khóa bên cạnh, sau đó đứng dậy ở mũi thuyền và vươn vai.

  “Ai giải quyết được vấn đề mới là quan trọng? Biết lắng nghe ý kiến người khác, biết sử dụng người cũng là một kỹ năng quan trọng… Một vị vua dù có hiểu biết sâu rộng đến đâu, nhưng việc quản lý một đất nước rộng lớn không thể chỉ dựa vào một mình ngài ấy… Miễn là ngài ấy biết sử dụng người tốt, đó chính là trách nhiệm lớn nhất của ngài ấy!”

  Viên tổng quản Minh Ngộ gật đầu: “Thần này ngu dốt, tự nhiên không hiểu được t

Lý Chính gãi ngực trần một cách thiếu đứng đắn; vị quản lý cao cấp kia nhìn thấy vậy mà lại cau mày.

Trong nửa năm vừa qua, Hoàng thượng đã trải qua những điều gì vậy? Tại sao Quân Chủ Quốc Gia lại trở nên giống như một tên du thủy hèn mạnh như vậy chứ!

“Ai da… Lệnh của Thái thúc cuối cùng cũng có hiệu quả rồi! Ông Châu này, ông tin không… Chắc hẳn trong lòng ông ta đã từng mắng nhiếc Hoàng thượng rất nhiều lần rồi đấy! Điều này khiến ông ta trở thành mục tiêu của mọi người đấy!”

“Khi tôi đến thị trấn Hải Tân, mọi người đang nỗ lực hết sức để hỗ trợ Thái tử xử lý các công việc triều đình… Nhưng tôi cũng nghe được những tin đồn riêng…”

“Có ý kiến khác biệt à?”

“Hoàng thượng thật là minh quân!”

“Ồ, hôm nay chắc chắn sẽ là một ngày may mắn cho ta đây!”

Lý Chính nướng cá một lúc rồi cười ha hả và cho cá vào giỏ.

“Mỗi triều đại có những quan lại riêng… E rằng Thái tử sẽ không biết cách sử dụng hai vị quan này đâu! Cần phải có sự kiềm chế thích đáng… Phải có ai đó can gián họ mới được!”

“Tôi chỉ là một người hầu bình thường… Chỉ cần truyền đạt thông điệp là được thôi!”

Lý Chính gãi đầu bù rối: “Hẳn là cần ít nhất hai trăm bảy mươi nghìn binh sĩ và ngựa chiến phải không?”

“Đúng vậy… Theo thông tin từ biên giới, có khoảng mười bảy vạn con ngựa chiến!”

“Té te… Thật là may mắn quá! Chúng ta sắp giàu lên rồi đây! Để tránh việc Liễu Tiểu Nhân trở thành mục tiêu của mọi người tại triều đình, thì đừng lãng phí danh tiếng của ông ta nữa… Hãy cử ông ta đến miền Bắc để giám sát các trận chiến đi!”

“Vâng, Hoàng thượng còn có lệnh gì khác không?”

Lý Chính suy nghĩ một lúc rồi nói: “Hãy mang theo vài lời nhắn này cho Thái tử!”