Liễu Minh Chí tháo bỏ chiếc áo choàng lớn đang khoác trên người, vứt nó qua bên cạnh giá đựng vũ khí.

Ngước nhìn bầu trời đêm mờ ảo phía trên kinh thành, nơi những bông pháo hoa rực rỡ liên tục nổ tung, nghe tiếng pháo hoa vang lên từ các biệt thự lân cận, Liễu Minh Chí cảm thấy vô cùng mãn nguyện.

Có lẽ là bởi vì thiên hạ đã được thống nhất, chiến tranh đã chấm dứt, và người dân cuối cùng cũng được sống trong những ngày yên bình mà họ mong đợi từ lâu… Hoặc có lý do nào khác nữa.

Năm nay, những bông pháo hoa thật sự rực rỡ, tiếng pháo hoa cũng vang dội và du dương hơn bao giờ hết; không khí Tết cũng khác hẳn so với những năm trước.

Thiên hạ thanh bình, mọi người đều sống yên ổn và hạnh phúc.

Đó chính là cuộc sống mà Liễu Minh Chí mong muốn, cũng là những ngày mà anh hy vọng sẽ được chứng kiến… Chắc hẳn người dân cũng vậy thôi.

“Cha ơi, cha có sao không ạ?”

Liễu Minh Chí bỗng tỉnh táo lại, nhìn con gái cả của mình – Liễu Y Y – đang đứng trước mặt với ánh mắt lo lắng, anh mỉm cười và lắc đầu.

Nhìn thân hình thon thả của Liễu Y Y, gần bằng vai mình, Liễu Minh Chí đưa tay vuốt ve đôi má mịn màng của con gái, đôi má ấy giống hệt mẹ cô ấy – __TMLENGNHAN__ – đến 60%. Trong ánh mắt anh, vừa có tình yêu thương, vừa có nỗi buồn.

“Con gái yêu quý của cha, chỉ trong chốc lát thôi mà con đã mười bốn tuổi rồi… Vài năm nữa, con sẽ phải lập gia đình đấy.”

Thời gian trôi qua thật nhanh… Con và Yiyi đều đã trưởng thành, còn cha thì cũng già đi rồi… Thời gian thật sự không tha thứ ai đâu!

Liễu Y Y ngẩn ngơ một chút, khuôn mặt xinh đẹp của cô càng trở nên đỏ hồng hơn dưới ánh đèn lồng đỏ, cô e thẹn nắm lấy cổ tay Liễu Minh Chí và nũng nịu:

“Cha ơi, cha nói gì vậy chứ? Yiyi không bao giờ lấy chồng đâu… Yiyi và PhiPhi sẽ luôn ở bên cạnh cha và mẹ, phục vụ hai người suốt đời này.”

Liễu Minh Chí nhìn con gái mình một cách âu yếm và gật đầu: “Được rồi, được rồi… Con không lấy chồng thì cha sẽ nuôi con suốt đời… Nhưng nếu sau này con gặp được người đàn ông mà con yêu thích, và cha không nỡ để con lấy chồng… thì con đừng nói rằng cha không yêu con nhé!”

“Bố ơi!”

Nghe thấy giọng nũng nịu dễ thương của Liễu Y Y, Liễu Minh Chí cười ha hả rồi nắm tay các con đi về phía trung tâm sân luyện võ.

“Đi nào, bố sẽ đưa các con đi xem pháo hoa.”

“Vâng ạ, cảm ơn bố!”

“Bố!”

“Bố ơi!”

“Bố ơi!”

Nhóm con cái nhìn thấy Liễu Đại Thiếu tiến lại gần liền vội vàng chào hỏi.

Liễu Minh Chí quỳ xuống, ôm lấy Liễu Vân Tâm – đứa con gái út đang nắm tay Liễu Tiểu Tiểu – rồi hôn lên trán bé vài cái.

“Con gái ngoan của bố, hãy gọi to hơn nữa nhé!”

Liễu Vân Tâm**, con gái của Liễu Đại Thiếu, năm nay gần năm tuổi; không quá lớn cũng không quá nhỏ, bé đã thừa hưởng trọn vẹn tính cách ngoan ngoãn và hiểu biết của mẹ mình.

Nhìn thấy vẻ hào hứng của bố, đứa bé cười khúc khích, vuốt ve ria mép trên khuôn mặt bố rồi hét lớn:

“Bố ơi!”

“Ai da, con gái ngoan của bố!”

Liễu Minh Chí đặt Liễu Vân Tâm xuống đất, rồi lấy chiếc bật lửa ra và nói:

“Yao Yao, đừng quên bịt tai cho Yun Xin nhé.”

“Biết rồi bố!”

“Yi Yi, Fei Fei, các con hãy bịt tai cho Zheng Hao.”

“Rõ rồi!”

Liễu Minh Chí nhìn về phía hàng trăm quả pháo hoa có kích thước khác nhau trên sân luyện võ, rồi châm ngòi bật lửa:

“Cheng Feng, Cheng Zhi, Thành Can… Các con trai của bố cũng đến giúp đốt nhé. Bốn cha con chúng ta mỗi người sẽ đốt một quả.”

“Được ạ!”

Khi Liễu Minh Chí châm ngòi quả pháo hoa đầu tiên, ba người con trai mới bắt đầu đốt từng quả theo lời bố.

Các em gái như Liễu Y Y thì vừa hào hứng vừa sợ hãi, lùi lại vài bước để nhìn lên bầu trời đêm đầy ánh pháo hoa.

Một tiếng nổ chói tai vang lên bên cạnh người, rồi trên bầu trời, một đóa pháo hoa rực rỡ nổ tung.

Vài phút sau, những đóa pháo hoa trên bầu trời của khu vực Lưu phủ liên tục nổ lên, không hề có khoảng trống giữa chúng, làm cho nhiều dinh thự ở phía đông thành phố sáng rõ như ban ngày.

Người đàn ông đã tắt chiếc que diêm trong tay, nhìn ba người con trai của mình đang vui vẻ thổi những quả pháo hoa, rồi anh ta quay đầu nhìn về phía nhóm người già trẻ em của Lý Gia – những người đã đến từ lúc nào đó xung quanh sân tập võ thuật phía sau – cùng với các tôi tớ và thiếu nữ hầu gái, rồi nhẹ nhàng ngước mặt nhìn lên bầu trời đầy ánh pháo hoa.

“Bệ hạ, Ngài đã thấy rồi chứ! Thời đại thịnh vượng này chính là điều Ngài mong muốn.”

Những đám pháo hoa trên bầu trời của Lý Gia kéo dài cho đến khi trời sáng hẳn mới tắt hẳn.

Còn việc sản xuất những đám pháo hoa này tiêu tốn bao nhiêu bạc… thì đó không phải là điều Liễu Minh Chí quan tâm đâu. Dù sao thì từ nguyên liệu đến công nhân, tất cả đều do Liễu Chi An chi trả.

Nói chuyện về tiền bạc với một người giàu có như vậy… chẳng khác nào là làm mất thời gian thôi.

Khi trời đã sáng hẳn, tất cả mọi người trong nhóm Lý Gia cuối cùng cũng tập trung lại với nhau.

Trong căn phòng khách rộng lớn, phải chuẩn bị đến năm bàn đầy rượu thức ăn ngon lành mới đủ chỗ cho tất cả mọi người ngồi.

Văn Nhân Chính không chỉ là người thầy của Liễu Đại Thiếu, mà còn là ông ngoại của Văn Nhân Vân Thư. Năm nay, ông cũng ở lại đây với tư cách là người thân của gia đình Liễu Chi An.

Còn về việc Liễu Minh Chí và vợ chồng Văn Nhân Vân Thư gọi ông bằng cái tên nào… Văn Nhân Chính cũng rất thoải mái; ông không giữ kiểu cổ hủ như những học giả già đâu.

Mỗi người cứ gọi theo cách mình muốn thôi; hơn nữa, Liễu Đại Thiếu cũng chỉ hiếm khi gọi ông bằng danh xưng “thầy”. Thường thì họ chỉ gọi ông là “lão gia”.

Con cháu có số phận riêng của mình… Và mọi chuyện đã xảy ra rồi; ông còn có thể làm gì được nữa chứ?

Tuy nhiên, Văn Nhân Chính cũng có chút nghi ngờ… Liệu người học trò này, từ đầu đã luôn gọi ông là “lão gia”, có phải là đã có ý đồ gì đó với cô con gái nhỏ của mình từ nhiều năm trước không…

Khi nghĩ đến những điều này, Văn Nhân Chính bỗng cảm thấy tim mình co thắt lại không thể kiểm soát được.

Anh ta tự hỏi liệu việc giúp Liễu Minh Chí luyện tập để vượt qua trở ngại và tiến gần hơn đến thành công trong việc tu luyện “Đại Bi Phú” có phải là quyết định đúng đắn hay không… Nếu một ngày nào đó, chàng trai này thực sự đạt đến cấp độ cao nhất của “Đại Bi Phú”, dù có vẻ như anh ta đang giúp đỡ cháu gái và đệ tử cuối cùng của mình là Hồ Yên Nguyên Dao, nhưng điều đó cũng sẽ khiến anh ta càng có thêm động lực để tiếp tục tán tỉnh các cô gái khác sau này.

Dù sao thì địa vị của chàng trai này bây giờ đã hoàn toàn khác xưa rồi; việc sở hữu ba cung sáu viện và bảy mươi hai phi tần mới là điều bình thường. Nhưng hiện tại, tất cả các vợ và tình nhân của anh ta cộng lại còn chưa đủ để tạo thành “ba cung sáu viện” đâu.

Nếu anh ta tiếp tục làm những việc không đúng đắn dưới cái cớ này, thì không chỉ cháu gái Văn Nhân Vân Thư của mình mà ngay cả Kỳ Vận–vợ của Quốc Mẫu Hậu cung–cũng không thể làm gì được.

Trong lúc vui vẻ cùng một số người lớn uống rượu, Liễu Đại Thiếu hoàn toàn không biết rằng cuộc sống hạnh phúc của mình đang trong tình trạng phải đối mặt với một cuộc đấu tranh âm thầm.

Nhìn thấy các con mình cẩn thận cất tiền lì xì vào túi, Liễu Đại Thiếu liếc nhìn và chớp mắt; khi ánh mắt anh ta đổ dồn về phía đứa bé nhỏ đáng yêu kia, anh ta bỗng ngừng lại.

Thấy đứa bé không chỉ cất tiền lì xì năm nay mà cả những khoản tiền tích lũy trước đó vào túi rồi cuộn chúng lại và giấu vào lòng mình, Liễu Minh Chí tức giận đặt xuống ly rượu và lẩm bẩm:

“Thật là… Cậu bé này chưa từng thấy tiền à? Cần phải phòng bị cha mình đến thế sao?”

Đứa bé đang ngồi ăn cơm gia đình thì dừng lại, nhìn quanh những người anh chị em và các người lớn xung quanh, rồi đặt ánh mắt vào người cha mình. Thấy vẻ mặt bất thường của cha, đứa bé không hiểu chuyện gì đang xảy ra, liền lấy ra chiếc “kho báu nhỏ” vừa cất và đưa cho chị gái Liễu Y Y đang ngồi bên cạnh.

“Chị Y Y ơi, em xin chị giữ hộ tiền của em nhé. Ngoài chị ra, không ai được phép lấy đâu.”

Liễu Y Y nhai từng miếng cơm một, nhìn ánh mắt cẩn thận của đứa bé mà không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ biết gật đầu một cách bất đắc dĩ.

“Được thôi, chị sẽ giúp em cất giữ nó cẩn thận đấy.”

Bữa tiệc sum họp đầy đủ người thân nhất sau nhiều năm đã kết thúc trong tình trạng ba anh em Liễu Đại Thiếu, Liễu Minh Lý và Liễu Minh Kiệt say mèm, lăn ra dưới bàn.

Các phụ nữ như bà Lưu chỉ biết cảm thấy bất lực và tức giận. Uống rượu thì uống thôi, nhưng sao lại say đến mức này được? Nhìn những người đàn ông như Liễu Chi An, Kỳ Nhưỡn, Liễu Viễn và Liễu Nhất vẫn tiếp tục uống không ngừng, còn An Cẩu Nhi thì gần như đã đến giới hạn… Bà Lưu và bà Kỳ chỉ có thể gọi Kỳ Vận và Tống Lệ – hai chị em dâu – để giúp các chồng mình trở về phòng nghỉ ngơi.

Sau nhiều ngày, Liễu Đại Thiếu cuối cùng cũng xin được từ bà Lưu một viên thuốc “Tẩy Tủy Đan” cùng với viên “Triển Cân Hoàn”, có tác dụng tương tự. Với sự giúp đỡ của Văn Nhân Chính, anh ta bắt đầu quá trình tu luyện, nhằm đạt tới tầng thứ năm của “Đại Bi Phú” và tầng thứ hai của “Kinh Dưỡng Khí”.

Thời gian trôi qua nhanh chóng. Chẳng mấy chốc đã đến đầu tháng Năm năm Thành Bình thứ hai. Dưới sự ban hành của một loạt chính sách mới của Liễu Minh Chí, đại quốc Đại Long, nơi ba quốc gia đã được thống nhất, đang phục hồi sự thịnh vượng và phát triển mạnh mẽ. Các thương nhân đi lại giữa ba quốc gia cũng ngày càng đông đúc, trao đổi hàng hóa với nhau. Sau khi thiên hạ được thống nhất, Liễu Minh Chí thực sự đã đối xử bình đẳng với tất cả mọi người dân, dù họ thuộc về Đại Long hay những vùng đất đã quy phục.

Vào những ngày 18 tháng Ba, 6 tháng Tư và 15 tháng Tư, ba chị em Văn Nhân Vân Thư, Hồ Yên Nguyên Dao và Vân Tiểu Tịch cuối cùng cũng có được điều mình mong muốn: họ đều mang thai.

Công chúa thứ ba Lý Yên và hai chị em gái của bà cũng lại bắt đầu bị nôn mửa vào ngày thứ hai tháng sáu.

Ba người họ hàng ngày đều tụ tập lại với những người chị em đã làm mẹ từ trước để xin học hỏi kinh nghiệm về việc giữ gìn sức khỏe và nuôi dưỡng thai nhi.

Ngày thứ ba tháng năm năm thứ hai triều Đình Bình An…

Trong phòng đọc sách của cung điện, vị hoàng đế có vẻ mặt hung dữ ném tờ sớ xuống đống sớ đang chất đầy trên bàn rồi quát lên:

“Chết tiệt! Ngay cả việc bổ nhiệm một viên quan nhỏ cũng phải do ta tự mình phê duyệt… Ông già này làm gì sống không làm việc à?”

“Bệ hạ! Chúng thần đã trở về!”

Vị hoàng đế tức giận liếc nhìn cánh cửa: “Đi vào đi, có chuyện gì nữa?”

“Vâng!”

Trong chốc lát, Tiểu Thành Tử cùng bốn người hầu nam bước vào cung.

“Các ngươi hãy đưa tất cả các tờ sớ này lên bàn của bệ hạ.”

“Vâng!”

Vị hoàng đế nhìn những đống sớ dày cộm trong tay bọn họ, thở dài rồi nói với Tiểu Thành Tử:

“Lại là những tờ sớ từ đâu đến vậy?”

“Bẩm báo bệ hạ: Có tờ sớ từ Bộ Hành chính về việc tổ chức các sự kiện vào tháng tám; có tờ sớ về việc thăng chức hay giáng chức các quan lại; có tờ sớ từ Bộ Hộ về thuế mùa hè và công tác cứu trợ thiên tai, quan hệ giữa quan lại và thương nhân; có tờ sớ từ Bộ Giao thông về việc khai thông các con sông và xây dựng trường học trên toàn quốc; cuối cùng là tờ sớ do Bộ Quân sự và Bộ Lễ hợp tác soạn thảo – bao gồm đề xuất của Bộ Quân sự về việc giảm bớt quân số và đề xuất của Bộ Lễ về việc chọn người kế vị.”

Vị hoàng đế vung tay mạnh vào bàn, khiến năm người hầu đều sợ hãi, run rẩy nhìn vị hoàng đế đang tức giận.

“Bệ hạ… xin bệ hạ bình tĩnh.”

“Bình tĩnh cái gì? Những tờ sớ hôm qua vẫn còn hai mươi phần trăm chưa được phê duyệt, hôm nay lại còn thêm nhiều thế này nữa… Dù là con lừa kéo cối cũng phải nghỉ ngơi chứ… Những kẻ này định làm cho ta kiệt sức sao?”

Vị hoàng đế ném cây bút son vào chén rửa bút, đứng lên đi đi lại lại, tức giận nói:

“Chết tiệt… Ta không muốn làm nữa! Ngay lập tức triệu tập tất cả các bộ trưởng và quan lại đến đây… Ta sẽ tuyên bố trước thiên hạ rằng mình sẽ từ bỏ ngai vàng và nhường chỗ cho người xứng đáng hơn… Ai muốn ngồi trên ngai vàng thì cứ ngồi đi… Ta thực sự không muốn làm nữa!”

“Đi ngay, mau truyền lệnh đi!”