Hù Yên Ngọc tỉnh táo lại, vừa định hỏi em gái mình tại sao trên thế giới này chỉ có chín mươi chín thứ, còn thứ thứ chín mươi tám kia thì đi đâu mất rồi.

Chưa kịp mở miệng, tiếng kim loại lấp lánh bỗng nhiên vang lên từ phía quân tiền phong đang tấn công thành trì.

Hù Yên Ngọc nuốt lại những lời muốn nói, nhìn về phía bức tường thành. Em gái mình là Hù Yên Vân vẫn ở bên cạnh, và không hề ra lệnh ngừng tấn công. Vậy tại sao phía trước lại có hiệu lệnh thu quân?

Hù Yên Vân, vừa mới đến bên cạnh bàn chiến lược và chưa kịp nhìn kỹ, cũng ngạc nhiên nhìn về phía quân tiền phong, rồi lấy ống nhòm nhìn về phía Vân Châu.

Dưới bức tường thành, những dụng cụ tấn công được gắn vào các khe hở đã bị lửa thiêu cháy thành tro bụi. Những xe tấn công cũng hầu như không còn gì sót lại sau đám lửa. Nhớ đến những binh sĩ già của Lục Vệ đã nhảy xuống từ bức tường thành với những can đựng chứa dầu đốt, Hù Yên Vân thở dài buồn bã.

“Liên Lộ!”

“Thần có mặt đây, xin Đại Hãn chỉ thị!”

“Ra lệnh cho Mộc Lỗ Đa dẫn đầu các chiến binh mau chóng chế tạo lại những dụng cụ tấn công mới. Những binh sĩ dũng cảm của Đại Long này, thần rất ngưỡng mộ họ… Nhưng dù ngưỡng mộ đến đâu, vì hàng triệu thần dân Tuyết Quốc, việc tấn công vẫn phải tiếp tục!”

“Thần hiểu rồi, xin phép lui.”

Trong vòng một khoảng thời gian ngắn, hàng vạn binh sĩ Tuyết Quốc tấn công Vân Châu đã rút về doanh trại. Một vị tướng đầy bụi bặm bước đến trước mặt Hù Yên Vân; có vẻ đó là một trong những tướng lĩnh mà Hù Yên Vân tin tưởng – Bác Hãn Na.

“Thần Bác Hãn Na xin gặp Đại Hãn. Thần đã tự ý ra lệnh thu quân, xin Đại Hãn trách phạt!”

Hù Yên Vân nhìn vẻ mặt bẩn thỉu của Bác Hãn Na, rồi nhìn về phía Vân Châu. Nhìn thấy cảnh tượng bi thảm dưới bức tường thành, Hù Yên Vân nhẹ nhàng vẫy tay: “Ngươi đã làm rất tốt, tha thứ cho ngươi!”

“Cảm ơn Đại Hãn!”

“Kể cho ta nghe tình hình chiến đấu cụ thể đi!”

Bác Hãn Na run rẩy nhìn về phía Vân Châu, thở hổn hển và lau bụi trên mặt: “Đại Hãn, không phải là thần tấn công không hiệu quả, mà là những kẻ phương Nam kia thực sự quá đáng sợ… Hầu hết những dụng cụ tấn công của chúng ta đều bị những kẻ đó, những người mất tay mất chân, mang theo dầu đốt, tiêu diệt hết cả!”

“Nếu không có vũ khí công thành, những chiến binh dũng cảm của chúng ta sẽ không thể phá vỡ được cổng thành của Vân Châu chỉ bằng một chiếc xe đâm cửa thôi.”

“Khi dầu hoả lên lửa, nó rất khó để dập tắt; nhiều anh em đã không may bị ảnh hưởng bởi ngọn lửa dữ dội đó…”

Không biết từ khi nào, Huyền Ngọc đã tiến lại gần và nhẹ nhàng vỗ vai Bạch Hàn Na: “Bạch Hàn Na, đừng tự trách mình nữa; đây không phải là lỗi của bạn!”

“Cảm ơn Hoàng tử!”

Huyền Ngọc nhìn Huyền Nguyên Dao đang suy tư với vẻ mặt phức tạp: “Đại hãn, nhìn số lượng người đang tập trung trên tường thành của Vân Châu, chỉ cần thêm vài vạn binh sĩ giàu kinh nghiệm từ miền Bắc vào cuộc chiến này… Nếu họ tiếp tục liều mạng như vậy, dù chúng ta sản xuất bao nhiêu vũ khí công thành đi nữa cũng vô ích; rồi chúng ta sẽ chỉ biến thành một biển lửa mà thôi.”

“Chúng ta vẫn phải tìm cách phá vỡ cổng thành của Vân Châu… Trận chiến công thành quả thực là điểm yếu lớn của chúng ta!”

Huyền Nguyên Dao nhấp nhẹ vào cằm mình và suy nghĩ một lát, rồi đột nhiên nói: “Hãy kéo những khẩu pháo của chúng ta lên và xếp thành hàng!”

Huyền Ngọc ngạc nhiên, nhìn Huyền Nguyên Dao: “Pháo? Khi nào chúng ta lại có loại vũ khí công thành hiệu quả như vậy chứ? Chẳng phải bạn đã không thương lượng thành công với Nữ hoàng Kim sao?”

“Bạn quên rồi… Khi chúng ta tấn công Tây Vương Đình, đại hãn đã mượn một số khẩu pháo từ các sư huynh phải không? Sau khi thống nhất đồng bằng, những người mà các sư huynh cử đến chỉ mang theo những khẩu pháo tốt nhất trở về… Còn những khẩu pháo đã hỏng thì vẫn còn lại ở Vương Đình của chúng ta.”

“Điều này thần tự nhiên biết… Nhưng những khẩu pháo đó đã không thể sử dụng được nữa… Hơn nữa, chúng ta cũng không còn đạn pháo nữa!”

Huyền Nguyên Dao cười nhẹ, chỉ về phía tường thành và nói: “Bạn biết những điều này… Nhưng các tướng lĩnh của Vân Châu thì không hề biết đâu. Hãy xếp những khẩu pháo đã hỏng đó thành hàng và bắn vào cổng thành… Nếu bạn là lính canh của Vân Châu, bạn sẽ làm gì?”

“Chắc chắn họ sẽ nhanh chóng phá hủy những khẩu pháo đó để ngăn chúng ta mở được cổng thành.”

Huyền Nguyên Dao dang tay và nhún vai: “Thì cứ để họ phá đi… Dù sao chúng cũng đã hỏng rồi… Việc tiêu hao một số đạn pháo của họ còn tốt hơn là để chúng phá hủy binh sĩ của chúng ta… Khi không còn mối đe dọa từ những khẩu pháo đó nữa, áp lực trong cuộc tấn công của Bộ Tử sẽ giảm bớt đi!”

Mặc dù mối đe dọa từ loại dầu hỏa này rất lớn, nhưng theo anh, họ có thể tích trữ được bao nhiêu không?”

Huh Yan Yu ánh mắt sáng lên, nhưng cuối cùng lại do dự.

“Nếu như quân phòng thủ của Vân Châu không bị lừa thì sao?”

“Hehe! Trong tình hình hiện tại, Vân Châu chắc chắn sẽ không dám liều lĩnh đâu!”

“Đúng vậy, họ không thể chấp nhận rủi ro đó. Nhưng việc vận chuyển những khẩu pháo đó từ phía sau sẽ mất ít nhất là mười lăm ngày đấy!”

“Ta đã dự đoán đến tình huống này, nên đã cho binh sĩ mang theo lương thực và vật tư cần thiết rồi. Anh hãy đi sắp xếp mọi thứ đi; ta sẽ suy nghĩ cách đối phó với loại dầu hỏa đó để bảo vệ các công cụ tấn công của chúng ta.”

“Thần tuân lệnh!”

“Bá tước!”

“Thần ở đây!”

“Hãy ra lệnh cho các chiến binh nghỉ ngơi, đốt lửa nấu ăn!”

“Thần tuân lệnh!”

Trên bức tường thành của Vân Châu, Vân Xung nhìn xuống cảnh tượng bi thảm trước mắt mà đôi mắt đỏ hoe.

Những mũi tên đầy rẫy trên bức tường thành; nhiều binh sĩ già yếu không kịp chống trả đã bị những mũi tên của người Thổ Nhĩ Kỳ giết chết ngay lập tức. Bức tường thành cao vút của Vân Châu giờ đây giống như một con gấu nhím khổng lồ.

Mùi khói đen kịt dưới chân tường thành thật sự rất nồng nặc; Vân Châu – quốc gia đã may mắn thoát khỏi thảm họa trong cuộc chiến trước – giờ đây cũng không thể tránh khỏi số phận đau thương này.

“Chạm!”

“Tướng quân… cha ơi, ngài bị thương rồi!”

Vân Dương đang được người con trai thứ hai của gia đình Nguyên giúp đỡ; khuôn mặt ông tái nhợt, một mũi tên của người Thổ Nhĩ Kỳ đâm xuyên qua ngực phải, đuôi mũi tên đã bị cắt bỏ gọn gàng bằng dao.

Vân Dương ôm lấy bộ áo giáp đẫm máu, nhìn xuống cảnh tượng bi thảm trên bức tường thành; đôi mắt u ám của ông dần ửng lên nước mắt.

“Chỉ là vết thương nhỏ thôi… bị mũi tên bắn trúng; may mắn là vết thương không sâu lắm. Chỉ cần tìm bác sĩ quân y lấy mũi tên ra và băng bó là được. Còn bao nhiêu anh em nữa?”

Giọng nói của Vân Xung trầm down: “Ước tính sơ bộ thì có gần mười ngàn người già cả đã hy sinh trong trận chiến này; con số chính xác vẫn đang được kiểm kê.”

Nghe vậy, Vân Dương nhắm mắt lại.

“Chính ta là người đã khiến họ chết…”

“Đại tướng!”

“Đại tướng!”

Vân Dương nhìn những người lính già từ Bắc Tuyến đang tụ tập xung quanh mình, từ từ mở mắt ra và với vẻ áy náy, ông cúi đầu chào họ dưới sự hỗ trợ của người con trai thứ hai của gia đình Ngân.

“Các anh em, Vân Dương xin lỗi các bạn… Các bạn lẽ ra phải được sống những ngày cuối đời yên bình, nhưng chính tôi đã đưa các bạn trở lại chiến trường… Vân Dương thực sự rất xin lỗi các bạn!”

“Đại tướng, đừng nói vậy… Chúng tôi tự nguyện đi chết! Được hy sinh trên mảnh đất Bắc Tuyến này – nơi chúng tôi đã sống suốt nửa đời – thì chúng tôi đã chết một cách đáng giá rồi!”

“Lão Ngô nói đúng… Đại tướng, chúng tôi đã chết một cách đáng giá!”

“Chỉ là những bộ xương vàng phủ đầy bụi đất thôi… Dù chết ở đâu cũng giống nhau… Nhưng được phục vụ Đại Long một lần nữa thì thật là xứng đáng!”

“Các anh em lần lượt ra đi… Chúng tôi sống trong sự không mong đợi gì nữa… Hôm nay, được cùng những người anh em cũ ra trận để chết, chúng tôi thấy thật là vinh quang…”

“Vinh quang!”

“Vinh quang!”

“Vinh quang!”

Hàng vạn tiếng nói non nớt vang lên… Vân Dương và những người khác vô thức ngẩng đầu nhìn lên phía thành trì.

Những thanh niên trẻ tuổi đứng bên cạnh những người lính già kia lặng lẽ lấy những tấm lụa trắng buộc quanh eo, nhìn kỹ vào những tấm bảng công trạng trong tay rồi cất chúng vào lòng. Một số thanh niên khác đơn độc, nhìn xuống dưới thành trì rồi quỳ gối và vái vài cái.

Hàng vạn thanh niên ấy lặng lẽ cắm những lá cờ rách nát lên thành trì, cúi xuống nhặt những vũ khí mà người thân họ đã để lại, rồi quỳ gối trước mặt Vân Dương.

Những động tác của họ không đều đặn, cũng không có chút kỷ luật nào cả… Trong mắt những người lính già, chúng thậm chí còn có vẻ lộn xộn và thiếu tổ chức.

Chúng chỉ là những tân binh non nớt mà thôi…

Nhưng việc họ sẵn lòng theo những người lính già ra chiến trường mà không hề than phiền, đã chứng tỏ rằng họ không còn là những tân binh nữa!

Tuy nhiên, khi nhìn thấy vẻ mặt non nớt của những thanh niên ấy, tất cả mọi người trên thành trì đều cảm thấy ghen tị…

“Ông ngoại!”

“Bố ơi!”

“Họ nói rằng… Khi họ đã hy sinh, đến lượt chúng ta ra trận rồi!”

“Kính chào đại tướng!”

“Kính chào đại tướng!”

“Kính chào đại tướng!”

Vân Dương nhìn chăm chú vào những thanh niên ấy, hít một hơi thật sâu rồi nhẹ nhàng vỗ vai Vân Xung.

“Anh em ruột thịt cùng nhau đánh giặc; cha con cùng nhau