Lưu phủ Phòng khách trong cung điện.

   Liễu Chi An Nhìn cô em gái và người con trai cả trở về cùng nhau mà vẻ mặt họ hoàn toàn bình thường, dường như không hề tò mò chút nào về việc làm thế nào mà hai người lại có thể đến với nhau.

   Liễu Minh Chí và Liễu Anh lần lượt ngồi xuống. Liễu Minh Chí uống một ngụm nước rửa miệng rồi nói với Liễu Chi An – người đang thưởng thức trà thơm – rằng có lẽ anh ta sẽ phải lập tức lên đường đến biên giới phía Bắc.

   Quả nhiên, Liễu Chi An ngạc nhiên: “Sao lại nhanh đến thế? Ít nhất cũng nên đợi mẹ bạn từ Đông Hải trở về sau mới bàn chuyện về việc đi Bắc Cương chứ!”

   Nghĩ đến vẻ hiền từ và yêu thương của mẹ mình, Liễu Minh Chí lắc đầu tiếc nuối.

   “Tình hình rất khẩn cấp; mẹ có thể sẽ còn lâu mới trở về nhà. Tôi e là sẽ không kịp đợi được.”

   “Những ngày tới vẫn còn dài; không phải là không thể gặp lại nhau đâu. Lần sau khi mang vợ con trở về, chúng ta sẽ sum họp với mẹ.”

   “Được thôi… Nếu bạn thực sự không thể chờ đợi được để lên đường về Bắc Cương, thì ta cũng không ép buộc bạn nữa. Sự nghiệp quan trọng hơn tất cả.”

   “Hôm nay hay ngày mai mới khởi hành đã quyết định xong chưa?”

   “Tôi chỉ muốn ghé qua xem liệu có điều gì cần sự giúp đỡ của cha không thôi! Nếu có, thì cứ trì hoãn thêm một ngày; ngày mai khởi hành cũng không muộn. Còn nếu không có gì, thì hôm nay khởi hành cũng được.”

   Liễu Minh Chí nói xong liền nhìn ra ngoài cửa sổ.

   “Nếu khởi hành hôm nay, trước khi trời tối vẫn kịp dừng chân ở Minh Châu; không lo phải ngủ ngoài đồng trống đâu.”

   “Ta có cái gì cần bạn giúp đỡ đâu… Việc kinh doanh của gia tộc ta, ta chẳng hiểu biết gì cả; cũng không thể giúp ích được nhiều. Nếu bạn đi theo con đường này, quyền lực và cơ hội của bạn tại triều đình sẽ bị mất hết đấy.”

   “Nếu bạn vội vàng muốn đi thì cứ đi thôi… Còn thiếu tiền không? Nếu cần, ta sẽ cho thêm ba năm vạn lượng bạc nữa.”

   “Thôi khỏi cần rồi… Cha hãy giữ lại số bạc đó cho Minh Giác đi. Những khoản nợ mà cha đã giúp tôi trả quá nhiều rồi; đến lúc này thì cũng nên dừng lại.”

   “Không cần đâu… Nếu sau này có việc gấp cần tiền mà không kịp thông báo với cha, bạn cứ đến phòng công ty Lý Gia thuộc huyện Hoàng Châu ở Bắc Cương để tìm ông chủ họ Lương. Ông ấy luôn phụ trách các hoạt động thương mại ở Tây Vực; số bạc tích trữ của ông ấy khá dồi d

“Được rồi, tôi hiểu rồi… Hy vọng là sẽ không đến ngày đó.”

“À, ông già ơi, bao năm nay ông sống ở kinh thành, dù đôi khi trở về Giang Nam để ở vài tháng.”

“Nhưng quê hương chúng ta vẫn luôn ở Giang Nam mà… Ông và cha vợ tôi Kỳ Nhưỡn chắc đã lâu lắm rồi không gặp nhau để trò chuyện cũng phải. Nếu công việc ở kinh thành không quá bận rộn, thỉnh thoảng hãy về Giang Nam đi. Cũng để liên lạc lại với bạn bè và người dân quê hương mà bấy nhiêu năm không gặp mà!”

Liễu Chi An nhẹ nhàng đụng vào lá trà trên mặt nước trà bằng nắp ấm, ánh mắt anh nhìn Liễu Đại Thiếu đang cười vui vẻ, khóe miệng nhếch lên một nụ cười nhẹ.

“Tôi biết rồi. Chuyện nhà cửa, ông yên tâm đi. Trên đời này có nơi nào ông muốn đến mà không thể đến được; nhưng trên thế giới này này, nếu ông quyết định đi, chưa ai có thể ngăn cản ông được.”

“Ông đừng lo lắng quá nhiều cho gia đình tôi, mẹ tôi, con gái tôi, cùng với Minh Giác. Hãy chỉ chăm sóc gia đình mình thật tốt là được.”

“Nếu cháu gái tôi, hay con dâu tôi gặp chuyện gì, ông sẽ phải trả giá đắt đấy!”

Nhận thấy ánh mắt đầy ý nghĩa của ông già, Liễu Minh Chí bỗng cảm thấy lo lắng.

Ông già này đang nói ra điều gì đó đấy…

“Yên tâm đi, vợ con tôi không cần ông phải lo lắng đâu.”

“Lời nói của anh thật đàn ông… Hy vọng anh sẽ không phụ lòng mọi người!”

“Anh còn không hiểu tôi sao? Tôi bao giờ nói lời nào không giữ lời đâu? Nếu anh thực sự không cần sự giúp đỡ của tôi, thì hãy nói ra đi. Dù tôi không còn ở triều đình nữa, nhưng chỉ cần tôi nói một câu, Toàn triều Văn Võ cũng chẳng ai dám không nghe theo.”

“Anh chắc chắn không nên suy nghĩ kỹ hơn nữa sao? Quá khứ đã qua rồi…”

“Nếu muốn đi thì cứ đi đi… Tôi thấy mặt anh là đủ rồi.”

“Còn anh thì sao… Không muốn tôi tổ chức một buổi tiệc chia tay cho anh à? Vài lượng bạc để mua rượu thức ăn, tôi cũng chẳng quan tâm đâu.”

“”

Liễu Đại Thiếu đứng dậy một cách vô tư rồi vươn vai: “Không có duyên được thưởng thức nữa rồi, được rồi, chúc ngài giữ gìn sức khỏe.”

“Không cần tiễn đâu, thiếu gia này biết đường mà.”

“Tiểu Minh Minh!”

Thấy Liễu Đại Thiếu đứng dậy, Liễu Anh vội vàng đứng dậy, kéo Liễu Minh Chí đi về phía một góc khuất, rồi lấy ra chiếc lá bùa hình xương quái vật trong tay và đưa cho Liễu Đại Thiếu.

“Kẻ oán gia nhỏ bé ơi, em đã quên mang món quà của chị rồi đấy.”

Liễu Minh Chí cầm chiếc lá bùa trên tay, suy nghĩ một lát rồi đưa trả lại cho Liễu Anh.

“Dì ơi, hãy để ba ngàn binh sĩ Ảnh Sát này lại cho dì dùng làm vũ khí phòng thủ đi! À, dù kinh thành này rất phồn thịnh, nhưng nó vẫn là nơi tụ tập của đủ loại rắc rối và tranh chấp. Dì cần chiếc lá bùa này hơn em đấy.”

“Kẻ oán gia nhỏ bé ơi, em mới là người cần nó hơn chị đấy. Chị là phu nhân của một vị tướng lớn, sống trong dinh thự của tướng, ai dám làm gì chị được chứ! Phía Bắc nằm ở biên giới của ba quốc gia, tình hình rất phức tạp; việc có thêm người hỗ trợ sẽ giúp em có nhiều cơ hội hơn. Em không thể gặp chuyện gì được đâu, nếu không chị sẽ phải tự mình lo liệu mọi thứ mà!”

“Nhanh chóng cất nó đi!”

Liễu Minh Chí liền nhét chiếc lá bùa vào tay áo của Liễu Anh: “Dì ơi, sao dì không mong em gặp may mắn chút nhỉ? Em thực sự không cần chiếc lá bùa này đâu, dì cất giữ nó đi cho an toàn hơn.”

“Nếu ở Biên Giới Bắc xuất hiện thêm nhiều cao thủ, điều đó chỉ khiến mọi người hoang mang mà thôi; việc em quản lý khu vực này sẽ trở nên khó khăn hơn. Dì tốt bụng với em, nhưng em thực sự không cần chiếc lá bùa này đâu.”

“Được thôi, vậy thì chị sẽ giữ nó lại cho em. Nếu em cần đến, nhất định phải thông báo cho chị ngay nhé? Một người anh hùng luôn cần sự giúp đỡ của người khác; không thể chỉ dựa vào bản thân mình được đâu.”

Liễu Minh Chí vui vẻ gật đầu, rồi vuốt ve mái tóc hơi rối bời của Liễu Anh: “Ừm ừm, con sẽ luôn ghi nhớ lời dạy của dì đấy! Nếu ở kinh thành không có chuyện gì, và con quản lý được Biên Giới Bắc một cách tốt đẹp, khiến dân chúng no đủ, thì dinh thự của vương gia ở Yingzhou luôn sẵn lòng chào đón dì đến thăm.”

“”

   Liễu Anh vội vàng đặt Liễu Đại Thiếu lên ngực mình: “Ê ê ê, chị gái nhỏ của em thật sự không nỡ rời xa em đâu!

  Chỉ mới vài ngày thôi mà, em còn chưa cho chị được tận hưởng đủ đã phải đi rồi… Lát nữa chị sẽ cảm thấy rất cô đơn đấy!”

  “Umm… umm…”

   Liễu Đại Thiếu với khó khăn thoát ra khỏi vòng tay dịu dàng của Liễu Anh, nhìn người chị đang trông rất buồn bã, rồi quay đầu nhìn về phía Liễu Chi An.

  “Lão già kia, dì em vất vả lắm mới trở về lần này; đừng quên chuẩn bị rượu ngon thức ăn ngon để tiếp đãi dì nhé. Cháu xin phép cáo từ trước, sau này chúng ta sẽ gặp lại nhau và cùng nhau uống thêm một ly nữa.”

  “Cút đi! Càng đi sớm thì lão càng yên tĩnh.”

  Nói càng nhiều, việc chia tay càng trở nên khó khăn hơn.

   Liễu Minh Chí siết chặt chiếc ba lô trên vai, nhìn vào đôi mắt đẹp đầy duyên dáng của Liễu Anh và mỉm cười, sau đó không ngoái đầu lại mà vội vàng bước ra ngoài.

  “Tiểu Minh Minh, hãy cẩn thận nhé!”

  Nghe thấy lời tiễn biệt đầy lưu luyến của dì, bước chân của Liễu Minh Chí càng trở nên nhanh hơn.

   Liễu Chi An đặt chiếc cốc xuống, đứng cùng Liễu Anh trong phòng và nhìn theo bóng dáng ngày càng xa của Liễu Đại Thiếu, ánh mắt đầy lưu luyến.

  “Tiểu Minh Minh vội vàng trở về là có ý định làm điều gì đó à?”

   Liễu Chi An nhìn vào ánh mắt lo lắng của Liễu Anh và lắc đầu: “Đứa bé này luôn thận trọng; nó sẽ không liều lĩnh làm điều gì có thể gây hậu quả nghiêm trọng đâu.”

  “Vậy tại sao nó lại vội vàng trở về đến thế?”

  “Đứa bé này luôn chuẩn bị sẵn các kế hoạch dự phòng; có lẽ nó đang tính toán một chiến lược nào đó để vượt qua khó khăn.”

  “Bây giờ tỷ lệ thành công của Minh Minh khá cao… Nhưng tại sao nó lại không dám đối mặt trực tiếp với thực tế nhỉ?”

   Liễu Chi An cười một cách sâu sắc: “Đó là do sự nhìn xa trông rộng… Một thứ mà không ai trong thiên hạ có thể hiểu được.”

Trái tim anh ta thật rộng lớn, đến mức người bình thường không thể hiểu nổi những khó khăn và nỗi buồn mà anh ta phải chịu đựng.

“Người không lo xa trước, chắc chắn sẽ gặp rắc rối ngay sau này!”

Liễu Anh nhìn Liễu Chi An đang nói những lời mơ hồ, ánh mắt cô ta se lại: “Anh hiểu ý tôi à? Hãy nói ra đi!”

“Không thể nói được… Không thể nói được đâu!”

“Lúc này, tôi cũng không dám đưa ra kết luận gì cả. Trên bàn cờ này, mọi thứ đều biến đổi thất thường, không lường trước được.”

“Nếu tôi đưa ra quyết định mà rồi mọi chuyện bỗng nhiên thay đổi, tôi sẽ rất xấu hổ đấy!”

Liễu Anh tức giận liếc nhìn Liễu Chi An: “Không hiểu thì cứ nói thẳng ra, tôi có đùa với anh đâu… Đừng giả vờ làm người thông thái gì cả!”

“Tiểu Anh ạ…”

Liễu Anh nhìn Liễu Chi An một cái: “Có gì muốn nói thì cứ nói ra đi, đừng giả vờ sâu sắc hay bí ẩn như thế!”

Liễu Chi An vuốt ve mũi mình, miệng co giật.

“Ý tôi là… anh đùa giỡn với thằng nhóc đó thì còn đỡ, nhưng đừng để bản thân sa vào chuyện nghiêm túc đấy nhé. Anh là một người đã có gia đình, lại còn là dì của nó nữa…

Đừng làm gì quá đáng đâu… Nếu bị phát hiện, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

“Nó vẫn chỉ là một đứa trẻ mà…”

Liễu Anh nhìn Liễu Chi An với vẻ mặt đầy phức tạp, khuôn mặt xinh đẹp của cô ta biến đổi liên tục. Cô ta thở dài một hơi thật sâu, sau đó cầm lấy chiếc giỏ tre bên cạnh, lấy củ cải đã bị gãy làm hai đoạn và ném về phía Liễu Chi An – người đang cố gắng trốn vào trong sân.

“Liễu Chi An, đồ khốn nạn già nua kia… Sao anh không đi chết đi cho rồi!”

“Tôi chỉ muốn nhắc nhở anh thôi mà… Anh đã làm bao nhiêu chuyện kỳ lạ khi đang nóng vội rồi đấy!”

“Chết tiệt… Thật là tai họa từ người cha! Tôi suýt nữa phát điên mất… Tôi đi đây, cẩn thận một chút khi đi ‘lén lút’ với người khác nhé… Nếu chị dâu tôi biết, anh sẽ gặp rất nhiều rắc rối đấy!”

Liễu Chi An nhìn ngắm bóng dáng hiên tráng của Liễu Anh một cách ngượng ngùng, rồi thở dài, vuốt lấy ngực mình.

  “May quá… Có vẻ như Tiểu Anh vẫn chưa biết chuyện giữa tôi và bà Lỗ – người bạn thân thiết của nàng ấy… Nếu không, chắc chắn nàng ấy sẽ lải nhải mãi không ngừng.”

  Tại cổng phía bắc kinh thành, Liễu Minh Chí liếc nhìn Nhậm Thanh Nhụy – người đang đội chiếc mũ lá và không hề nói chuyện với mình kể từ khi rời khỏi quán rượu – rồi thất vọng gãi mũi; anh biết rằng Nhậm Thanh Nhụy vẫn còn tức giận vì chuyện xảy ra cách đây không lâu.

  Mình thực sự không có ý xấu đâu… Nếu không, trên đường trở về kinh thành, đã có bao nhiêu cơ hội rồi… Nếu mình thực sự có ý đồ gì với cô gái này, chắc chắn đã hành động từ lâu rồi, cần gì phải đợi đến hôm nay?

  Quay Người Về Phía Trước nhìn ngắm những bức tường thành hùng vĩ, ánh mắt anh dần trở nên phức tạp.

  Lần sau trở lại đây, mình sẽ mang danh tính gì, và ở vị trí nào đây?

  “Tiến lên!”

  Nhậm Thanh Nhụy nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu xa dần trên con ngựa, ánh mắt lướt qua kinh thành một cách buồn bã.

  Cuối cùng cũng có cơ hội vào kinh thành để tìm kiếm thông tin về cha mẹ mình, nhưng không chỉ không tìm được gì, mà còn bị Đại Quả Quả lợi dụng một cách vô tình… Thật là thiệt thòi quá.

  Thở dài một tiếng, Nhậm Thanh Nhụy cũng phi ngựa theo sau.

  Một mình ở kinh thành này, nếu không đi tiếp, thì còn có thể làm gì được nữa chứ!

  “Tiến lên!”

  Tại dinh cũ của Thái tử, Hoàng thái hậu Trần Tiệp nhìn bức thư mà Cao Cẩn gửi cho mình, ánh mắt bà trở nên phức tạp.

  Đốt bức thư, những lời ân cần trong đó liên tục hiện lên trong đầu bà.

  Nghĩ đến địa vị của mình, Trần Tiệp ngẩn ngơ nhìn ra ngoài cửa sổ.

  Trái tim bà như một mớ rối bù… Một bước sai lầm, sẽ không còn cơ hội quay đầu nữa.