“Bệ hạ, đại quân chinh phục Tây Vực của Vạn Hộ Hầu và Liễu Minh Chí đã đến cách kinh thành mười lăm dặm rồi!”

Đại tổng quản vội vàng chạy vào phòng đọc sách hoàng gia, tay cầm chiếc bức thư.

Lý Chính đang hướng dẫn Lý Bạch Vũ xem xét các bản tấu sớ thì bất ngờ quay đầu lại nhìn đại tổng quản với vẻ mặt vui mừng:

“Họ đã trở về rồi à?”

“Vâng, đại quân chinh phục Tây Vực đã giành được chiến thắng lớn! Họ đã mất đi bảy vạn binh sĩ nhưng đã thu hồi được ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực; Tây Vực nay đã thuộc về đại đế chúng ta rồi!”

Lý Chính không biết nên làm gì nữa: “Thật tuyệt vời… Chỉ trong vòng hai năm thôi, chỉ hai năm mà đã thu hồi được Tây Vực… Đó là một công trình vĩ đại, thật là vĩ đại!”

Hoàng tử Lý Bạch Vũ cũng nhìn đại tổng quản với vẻ mặt vui mừng; việc em rể mình giành được chiến thắng chính là tin tốt cho ông ta.

Càng ngày, em rể càng có quyền lực thì cơ hội ông ta giành được ngai vàng càng gần hơn.

“Nhanh lên, triệu tập tất cả các quan lại đang nghỉ ngơi để vào cung ngay lập tức!”

“Tuân lệnh!”

“Phúc Hải!”

“Bệ hạ, thiện triệp đây!”

“Hãy chuẩn bị quần áo cho bệ hạ!”

“Vâng!”

Quan Phúc Hải cầm lấy bộ áo rồng trên giá và định giúp Lý Chính mặc, nhưng bị Lý Chính đẩy ra: “Bệ hạ muốn mặc trang phục lễ nghi trang trọng khi tiến hành nghi lễ lớn!”

“Vâng! Thiện triệp sẽ đi lấy ngay bây giờ!”

Quan Phúc Hải vội vàng chạy ra khỏi phòng đọc sách, không dám chậm trễ chút nào.

“Dương Nhi!”

“Cha!”

“Hãy truyền lệnh cho Tông Nhân Phủ: Khi đại quân chinh phục Tây Vực sắp đến cổng Lâm An, hãy rung chuông tưởng niệm tổ tiên sáu lần!”

“À? Cha, mỗi dịp Tết Nguyên đán cũng chỉ rung chuông ba lần thôi… Việc rung chuông sáu lần có phải là quá đáng không ạ?”

“Con hiểu cái gì chứ? Bảo con làm thì con phải làm! À đúng rồi, từ cách đây mười dặm trở đi, hãy rải đất vàng dọc đường để chào đón đại quân chinh phục Tây Vực của bệ hạ, chào đón những người con trai anh dũng của đại đế chúng ta trở về với chiến thắng!”

“Con tuân lệnh!”

Lý Bạch Vũ Bỏ lại cây bút màu đỏ trên tay, anh ta vội vàng chạy ra ngoài cung điện; anh có thể cảm nhận được niềm vui sâu thẳm phát ra từ tận đáy lòng của Hoàng đế cha mình.

   Lý Chính, người đã gần năm mươi tuổi, không còn sự sung mãn và mạnh mẽ như ngày xưa nữa; trên khuôn mặt ông hiện rõ dấu vết của thời gian. Đặc biệt là những sợi tóc bạc ở hai bên thái dương khiến ông trông giống như một người già. Điều duy nhất không thay đổi chính là đôi mắt ông – vẫn sâu thẳm và huyền bí như xưa.

  Điều không thay đổi nữa chính là khí chất oai nghiêm của một vị Hoàng đế, người nắm quyền lực trên thiên hạ. “Trên đời này, ai có thể sánh kịp ta!”

  “Thưa Hoàng đế, trang phục long bào đã được chuẩn bị sẵn!”

  Bộ long bào màu vàng rực chỉ được mặc vào những dịp lễ tế tổ hoặc khi Hoàng đế qua đời; không giống như trong các bộ phim truyền hình, Hoàng đế không phải lúc nào cũng mặc long bào màu vàng. Hầu hết thời gian, Hoàng đế mặc trang phục màu đen hoặc màu tối khi tiến hành công việc triều đình.

   Lý Chính nghiêm túc đội chiếc mũ Thanh Thiên Quan lên đầu. Chiếc mũ này được trang trí với mười hai tua lụa màu đen, phủ lên trên là tấm vải màu đen; thân mũ được làm từ gỗ tung, phủ lớp vải lụa màu đen bên ngoài và màu đỏ bên trong, hình dạng tròn ở phía trước và vuông ở phía sau.

  Lý Chính đã quên mất là mình đã bao lâu rồi không đội chiếc mũ này; việc Liễu Minh Chí trở về thành công đã chứng tỏ rằng ông rất coi trọng Liễu Minh Chí. Vung chiếc long bào màu vàng rực, Lý Chính nhìn ra ngoài cửa và nói: “Hãy chuẩn bị đón tiếp đại quân trở về!”

  “Thưa Hoàng đế, xin chuẩn bị đón tiếp đại quân trở về!”

  “Ừ…”

  “Tôi xin chào Đại Nguyên soái đã tham gia cuộc chinh phục phía Tây! Thưa Hoàng đế, xin mời đến cổng Lâm An để đón tiếp đại quân!”

  “Liễu Minh Chí thật lịch sự… Xin thông báo cho Hoàng đế biết: tôi sẽ lập tức dẫn đại quân đến cổng Lâm An ngay bây giờ!”

  “Xin phép cáo từ!”

  “Đại Nguyên soái, nhìn này… Con đường được lót bằng đất vàng – đây chính là nghi thức cao quý nhất để đón tiếp các tướng lĩnh trở về!”

  Vào thời nhà Thanh, việc lót đường bằng đất vàng hay rửa sạch các con phố thường được thực hiện khi Hoàng đế đi tuần du; điều này thực sự gây tốn kém và phiền toái cho người dân. Tuy nhiên, trước thời nhà Thanh, việc lót đường bằng đất vàng không có nghĩa là thực sự

Việc trải đất vàng để xây đường hiện nay chỉ cần vài trăm kỵ binh là có thể hoàn thành; một nghi lễ không phụ thuộc vào số lượng đất vàng được sử dụng.

Liễu Minh Chí gật đầu nhẹ và nói: “Hãy ra lệnh cho ba quân đoàn, xếp hàng tiến về phía trước, cho đến khi đến tại doanh trại của Sáu Vệ!”

“Tuân lệnh!”

Ba trăm hai mươi vạn binh sĩ nhanh chóng xếp hàng và phi nhanh về phía ngoại ô kinh thành.

Ngoại trừ một số tướng lĩnh quan trọng, sáu Quân sĩ canh gác tự nguyện tản ra các hướng khác nhau, tiến về phía các doanh trại của Sáu Vệ bảo vệ kinh thành.

Khi đại quân trở về chiến thắng, Bộ Quân sự, Bộ Hành chính và Bộ Tài chính sẽ tự động ban thưởng cho họ; nhưng nếu ba trăm hai mươi vạn binh sĩ này thực sự tiến vào kinh thành thì đó sẽ là một sự kiện lớn.

“Đi vòng qua cổng nam và tiến đến cổng Lâm An!”

Tống Thanh nhìn các tướng lĩnh và vài trăm lính canh và nói: “Theo lệnh của Đại tướng, chúng ta sẽ đi vòng qua cổng nam và tiến đến cổng Lâm An!”

“Tuân lệnh!”

Vài trăm kỵ binh lập tức phi nhanh, tạo nên những làn khói bụi và lao về phía cổng nam của kinh thành.

“Đại quân xuất chinh phương tây đã trở về chiến thắng, hãy nhường chỗ cho họ!”

Các binh sĩ canh giữ ngoại thành không chút do dự mà nhường chỗ cho họ; họ nhìn ngưỡng mộ khi những kỵ binh này lao vào trong thành – đây quả là một ân huệ đặc biệt!

Trên cổng Lâm An, Toàn triều và Văn Võ cùng với các quan lại đứng trên tường thành và nhìn về phía cổng nam.

Khi đoàn người tiến vào thành, vì số lượng quá đông, vài trăm kỵ binh buộc phải giảm tốc độ và di chuyển chậm rãi hơn.

Người dân hai bên đường reo hò chào đón, hào hứng nhìn những người lính đang tiến về phía trước.

“Đại tướng vô cùng oai phong! Đại quân xuất chinh phương tây thật là vĩ đại!”

“Đại tướng vô cùng oai phong! Đại quân xuất chinh phương tây thật là vĩ đại!”

Đây là lễ chào đón do chính người dân tổ chức; mỗi khi đại quân trở về chiến thắng, họ đều tự nguyện kéo theo gia đình ra đường để chào đón họ!

“Chồng ơi!”

“Thưa công tử!”

“Con trai yêu quý của ta!”

Liễu Minh Chí nghe thấy những giọng nói quen thuộc, liền quay đầu lại và thấy bà Liu, công chúa thứ ba Ying Er, Qing Lian cùng những người khác đang bị đám đông chen lấn, vẫy tay gọi mình từ xa.

Đôi mắt Liễu Đại Thiếu ấy ẩm ướt lại, cô bèn nở nụ cười rạng rỡ.

  Đặc biệt là An Nhiên Thanh Liên – người vẫn đứng đó một cách an toàn – khiến cho tảng đá nặng trĩu trong lòng cô bỗng nhiên tan biến hết; Hoàng đế vẫn là người khoan dung, hiểu biết như cô từng hình dung.

  Cô gật đầu mạnh mẽ trước mặt mọi người, sau đó nhìn về phía Mục Dung San và Kỳ Vận và nói: “Hai người hãy tìm cơ hội để rời khỏi đây và về nhà đi. Có lẽ Hoàng thượng sẽ không quan tâm đến việc hai người phụ nữ đi theo quân đội, nhưng các quan thanh tra thì khác… Họ không thể hiểu chuyện, vì vậy hai người sẽ phải chịu đựng một số phiền toái không đáng có!”

  Kỳ Vận và Mục Dung San gật đầu nhẹ, rồi tìm cơ hộp thích hợp để lao vào đám đông và biến mất!

  Người dân cũng không ngạc nhiên, họ chỉ nghĩ rằng hai vệ sĩ này đã được Đại Tổng tư lệnh ra lệnh điều phối công việc khác.

  “Đùng!”

  “Đùng!”

  “…”

  Tiếng chuông vang dội, mạnh mẽ và trầm ấm, lan tỏa khắp thành phố từ tháp chuông của cung điện. Một tiếng, hai tiếng… cho đến khi tiếng chuông cuối cùng cũng dần biến mất vào không khí.

  Liễu Minh Chí ngẩn ngơ nhìn về phía tháp chuông cung điện. Trong quá khứ, khi các vương gia nổi loạn, tiếng chuông tưởng niệm thiên đường cũng chỉ vang lên sáu tiếng mà thôi… Ngay cả tiếng chuông tưởng niệm tổ tiên trong dịp Tết Nguyên đán cũng chỉ ba tiếng mà thôi! Việc được chào đón với quy mô lớn như thế này khiến Liễu Minh Chí cảm thấy vô cùng vinh dự và ngạc nhiên!

  Tống Thanh cũng hào hứng nhìn về phía tháp chuông.

  “Tổng tư lệnh ơi, suốt ba mươi hai năm qua, chưa bao giờ tiếng chuông tưởng niệm tổ tiên lại vang lên sáu tiếng như thế này… Sự ân huệ mà Hoàng thượng dành cho ngài thực sự khiến người khác phải ghen tị!”

  “Đừng nói nữa, hãy đợi đến khi gặp Hoàng thượng rồi mới nói nhé!”

  “Được thôi, tôi cũng rất nóng lòng muốn gặp Hoàng thượng rồi!”

  “Báo cáo! Bẩm báo Hoàng thượng, Đại Tổng tư lệnh Liễu Đại đã vượt qua cổng Vũ Môn và đang tiến về phía cổng Lâm An Môn!”

  Lý Chính nhìn những người lính đang từ từ tiến về phía cổng Lâm An Môn, ánh mắt anh ta tràn ngập niềm vui khó kìm nén; anh ta vội vàng đi xuống dưới bức tường thành.

“Bệ hạ!”

“Bệ hạ!”

“Bệ hạ, xin hãy cẩn thận một chút!” Một nhóm đại thần vội vàng theo sau. Vị quan ở cuối hàng nhìn về phía Liễu Minh Chí đang từ từ tiến lại gần bức tường thành và thở dài trong lòng. “Hoàng đế xuống nghênh đãi, e rằng chúng ta suốt đời này cũng không bao giờ có được vinh dự như thế này!”

Cánh cổng nội thành Lâm An từ từ mở ra. Lý Chính vội vàng bước ra khỏi thành và nhìn thấy khuôn mặt của Liễu Minh Chí ngày càng rõ ràng hơn, liền mỉm cười. Liễu Minh Chí cũng lập tức nhìn thấy bóng dáng của Lý Chính và vội vàng dừng ngựa để đi đón.

“Đại tướng chỉ huy chiến dịch Tây chinh Liễu Minh Chí xin kính báo Bệ hạ, con này không xứng đáng gì để Bệ hạ phải xuống nghênh đãi!”

“Phó tướng của đại quân Tây chinh Tống Thanh!”

“Tướng Long Vũ Vệ Trình Khải!”

“Tướng Quân đội Xiảo Cổ Vệ Châu Bảo Ngọc!”

“…”

“Kính chào Hoàng đế, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

“Đừng kiêng, mọi người đều đứng dậy đi!”

“Cảm ơn Bệ hạ!”

Lý Chính run rẩy giúp Liễu Minh Chí đứng dậy và nhìn kỹ người con trai mình. “Gầy đi rồi à… Trông mạnh mẽ hơn rồi… Chắc con đã trải qua nhiều khó khăn phải không?”

“Con xin không làm Bệ hạ thất vọng; con đã dẫn dắt đại quân Tây chinh gồm bốn trăm vạn người, giành lại ba mươi tám quốc gia ở Tây Vực!”

“Tốt lắm… Con trai yêu quý của ta… Các binh sĩ của con thật sự đã cố gắng hết sức… Hãy vào cung để nói chuyện tiếp nhé!”

“Con tuân lệnh Bệ hạ! Xin mời Bệ hạ đi!”

“Bệ hạ, xin lên xe ngựa Kinh Chính Điện!”

“Người của Liễu Đại!”

Lý Chính không do dự mà ngồi lên xe long nhanh chóng lên đường. Bộ trưởng Hộ khẩu Giang Viễn Minh cầm một đoạn lụa đen tiến lại gần Liễu Đại Thiếu và dùng vai đẩy nhẹ ông ấy.

“Lão Giang, sao anh lại cầm một đoạn lụa vậy? Phải chăng đó là quy định mới của triều đình?”

Giang Viễn Minh nhìn Liễu Đại Thiếu một cách trầm ngâm.

“Trong cuộc chiến Tây chinh này, tổng số tiền tiêu cho lương thực là hai triệu một trăm ba mươi ba vạn tám nghìn lượng bạc; tiền lương cho các binh sĩ là sáu triệu bốn trăm hai mươi một nghìn chín trăm sáu mươi lượng bạc; số tiền cấp cho các binh sĩ hy sinh trong chiến đấu dự kiến sẽ lên đến ba triệu bảy trăm ba mươi sáu nghìn lượng bạc!”

“Vậy thì sao?”

Giang Viễn Minh giơ đoạn lụa lên trước mặt Liễu Đại Thiếu và nhìn chằm chằm vào ông ấy.

“Nếu không thu hồi được số tiền đó, tôi sẽ treo cổ anh ngay trước cửa nhà anh đấy!”