Bên ngoài sân vườn của phòng đọc sách, mặt trăng sáng ngời trên bầu trời.

Gió nhẹ thổi qua, và từng tiếng kêu của côn trùng vang lên ở những góc khuất trong sân.

Bên trong phòng đọc sách, ánh nến trên bàn đung đưa, tạo ra những bóng tối loang lổ.

Dưới ánh nến, khói nhẹ từ bình hương đàn hương trên bàn bay lên trong ánh sáng.

Trong căn phòng rộng lớn này, ngoại trừ tiếng thở đều đặn của vợ chồng Liễu Đại Thiếu, tiếng nến cháy và tiếng giấy lật trong tập hồ sơ của Liễu Đại Thiếu, không còn âm thanh nào khác vang lên.

Sự yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng kim đâm vào que gỗ.

Kỳ Vận nhìn vào bát cháo đã không còn hơi nóng nữa, rồi nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn về phía chồng mình đang ngồi đối diện bàn.

Thấy vẻ mặt của chồng vẫn không hề thoải mái, Kỳ Vận nhẹ nhàng mím môi, rồi từ từ đứng dậy khỏi ghế.

Bước đi nhẹ nhàng, Kỳ Vận tiến lại gần bên cạnh Liễu Đại Thiếu và liếc nhìn chiếc đèn nến bên cạnh.

Nhìn thấy cây nến đỏ gần như đã cháy hết, Kỳ Vận nói bằng giọng nhẹ nhàng: “Chồng ơi, cây nến trên đèn gần như đã hết rồi, chúng ta nên thay một cây nến mới.”

Nghe thấy lời nhắc nhở của vợ, Liễu Đại Thiếu dừng lại động tác lật trang sách và ngẩng đầu nhìn ánh nến trên bàn.

“Ôi, sao nó lại cháy nhanh thế nhỉ.”

Liễu Đại Thiếu tự nhủ khi nhìn thấy cây nến gần như đã hết.

“Chồng ơi, em sẽ thay nến ngay bây giờ, anh cũng nghỉ ngơi một chút đi.”

Liễu Đại Thiếu duỗi người sau khi cầm tập hồ sơ trên tay, rồi nhìn về phía Kỳ Vận đang đứng trước mặt mình.

“Hừ, Vận Nhi, bây giờ là khoảng mấy giờ rồi?”

“Lúc nãy em nghe thấy tiếng gõ cửa ở sân trước, bây giờ là giờ Sửu rồi.”

Liễu Đại Thiếu Khuôn mặt anh ta bỗng ngạc nhiên, vô thức nhìn ra ngoài cửa sổ: “Gì vậy, đã đến giờ Thú rồi sao?”

   Kỳ Vận Thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt chồng mình, cô cười khổ và gật đầu nhẹ.

  “Đúng vậy, đã đến giờ Thú rồi. Và tiếng chuông canh cũng đã qua khá lâu rồi; tôi đoán là giờ Thú cũng đã gần hết rồi đấy.”

   Liễu Đại Thiếu Anh ta thu hồi ánh mắt, đặt tập hồ sơ xuống bàn rồi đứng dậy đi lại một chút để khởi động cơ thể.

  “Thời gian trôi qua thật nhanh… Tôi cứ tưởng giờ này mới chỉ khoảng giờ Tý thôi. Ai ngờ không biết từ lúc nào đã vào nửa đêm rồi.”

   Kỳ Vận Nghe thấy lời than phiền của chồng, cô bước đến bên cạnh bàn, cúi người lấy chiếc bát cháo trên đĩa.

  “Chàng à, lúc tôi đến mang cháo sen cho chàng, đã là giờ Tý rồi đấy. Bây giờ thì cháo đã lạnh hẳn rồi… Chàng đợi một chút nhé, tôi sẽ đi làm nóng lại rồi mang đến cho chàng.”

   Kỳ Vận Đang cầm bát cháo chuẩn bị ra khỏi phòng đọc sách, Liễu Đại Thiếu bất ngờ bước đến bên cạnh cô.

  “Vân Nhi…”

  “Chàng…”

  “Không cần phải phiền đâu… Dù cháo lạnh thì cũng chỉ là lạnh thôi, chàng uống thôi cũng được mà.”

  “Làm sao có thể được… Cháo sen này đã lạnh từ lâu rồi; nếu chàng uống như vậy sẽ hại dạ dày đấy.”

  Nghe thấy những lời lo lắng của vợ, Liễu Đại Thiếu cười ha hả và giành lấy chiếc bát cháo từ tay cô.

  “Vân Nhi ơi, người đàn ông như tôi đâu có yếu đuối đến thế đâu… Uống một bát cháo lạnh thì cũng chẳng sao cả.”

  Nói xong, anh ta liền cầm bát cháo và bắt đầu uống ngấu nghiến.

  “Ôi, chàng…”

  Khi Kỳ Vận định ngăn cản, Liễu Đại Thiếu đã uống hết cả bát cháo lạnh.

Liễu Đại Thiếu mỉm cười, vừa lau nhẹ khóe miệng vừa đặt chiếc bát cháo trở lại đĩa, rồi nhìn Kỳ Vận đang nhìn mình với vẻ giận dữ.

  “Yun ơi, ăn cháo lạnh thì tốt hơn đấy, uống vào sẽ tỉnh táo hơn.”

  “Anh này… biết nói em phải gọi anh là cái gì cho đúng đây? Em đi hâm nóng cháo lại cho anh, có mất bao nhiêu thời gian đâu?”

  Liễu Đại Thiếu xoay cổ một chút, sau đó quay lại ngồi xuống ghế.

  “Yun ơi, chỉ còn vài cuộn hồ sơ này thôi, xử lý xong sớm thì em cũng được nghỉ ngơi sớm hơn.”

  Kỳ Vận thấy Liễu Đại Thiếu vừa mới ăn xong cháo lạnh, chưa kịp nghỉ ngơi đã phải tiếp tục xử lý những cuộn hồ sơ còn lại, vẻ mặt liền trở nên bất đắc dĩ.

  “Chàng ơi!”

  “À? Có chuyện gì vậy?”

  Kỳ Vận nhìn Liễu Đại Thiếu với ánh mắt giận dữ, vội vàng bước tới và muốn giật lấy cuộn hồ sơ trong tay anh ta.

  “Chàng ơi, anh vừa đặt cuộn hồ sơ xuống, mới nghỉ được một lát thôi mà! Chưa đầy một lần uống trà đã phải ngồi lại làm việc rồi, cơ thể anh chịu nổi không đây?”

  Kỳ Vận vừa than phiền vừa cố gắng giành lấy cuộn hồ sơ từ tay Liễu Đại Thiếu.

  Liễu Đại Thiếu thấy Kỳ Vận muốn lấy cuộn hồ sơ của mình, vội vàng lùi lại một bước và giấu cuộn hồ sơ đó sau lưng.

  “Yun ơi, Yun ơi… Người vợ tốt của anh đang muốn làm gì vậy?”

  Nghe lời nói của Liễu Đại Thiếu, Kỳ Vận lại nhìn anh ta một cách giận dữ, một tay đặt lên vai Liễu Đại Thiếu, tay kia tiếp tục cố gắng giành lấy cuộn hồ sơ đang được giấu sau lưng anh ta.

  “Em muốn làm gì chứ? Dĩ nhiên là em muốn anh nghỉ ngơi thêm một lát mà! Chàng ơi, dù bận đến đâu cũng phải chăm sóc sức khỏe của mình chứ.”

Nếu ngay cả chính anh không quan tâm đến sức khỏe của mình, thì em lại càng phải lo lắng hơn! Nhanh lên, đưa cho em những tập hồ sơ đó đi; những việc khác, để sau khi anh nghỉ ngơi thoải mái rồi hãy bàn tiếp.”

  Nghe những lời quan tâm từ Kỳ Vận, Liễu Đại Thiếu vừa cảm động vừa cảm thấy bất lực.

  “Yun ạ, nghe anh nói này.”

  “Chàng ơi, không cần phải nói nữa, em hiểu chàng muốn nói gì mà. Em vẫn luôn nghĩ rằng, trong trái tim em, sức khỏe của chàng mới là điều quan trọng nhất. Dù những việc khác có quan trọng đến đâu đi nữa, so với sức khỏe của chàng, chúng cũng chỉ đứng sau thôi. Chàng ơi, em hiểu hoàn toàn những khó khăn mà chàng đang gặp phải, nhưng chàng cũng nên thông cảm với những lo lắng của em một chút. Anh là chồng của em mà, làm sao em có thể không quan tâm đến anh được chứ?”

  Nhận thấy sự kiên định trong lời nói của người yêu, Liễu Đại Thiếu ngước nhìn khuôn mặt kiên quyết của Kỳ Vận và chỉ biết gật đầu đầy bất lực.

  “Được rồi, được rồi… Để anh nghỉ ngơi một lát đi, được không?” Thực sự không thể cưỡng lại được Kỳ Vận, Liễu Đại Thiếu đành đưa những tập hồ sơ đó cho cô ấy.

  Kỳ Vận vội vàng nhận lấy những tập hồ sơ, mỉm cười và gật đầu.

  “Cuối cùng cũng tốt rồi.”

  Nhìn thấy vẻ mặt giận dỗi nhưng vẫn đầy yêu thương của Kỳ Vận, Liễu Đại Thiếu thở dài nhẹ và chỉ vào những tập hồ sơ còn lại trên bàn.

  “Yun ạ, có hơn hai mươi tập hồ sơ quan trọng, anh đã xử lý xong khoảng tám, chín phần rồi. Cộng thêm tập hồ sơ mà em đang giữ, hiện tại chỉ còn lại ba tập thôi. Nếu anh hoàn thành công việc này sớm, chúng ta sẽ có thể nghỉ ngơi sớm hơn. Ngược lại, chúng ta không chỉ không thể nghỉ sớm được, mà anh còn phải tiếp tục làm việc thêm nữa. Nếu em không nghỉ ngơi, thì em sẽ phải cùng anh tiếp tục chịu đựng thôi… Yun ạ, theo em, bây giờ anh nên nghỉ ngơi một lát hay là nhanh chóng hoàn thành những tập hồ sơ còn lại để có thể nghỉ ngơi sớm hơn?”

“”

Kỳ Vận khuôn mặt xinh đẹp nhíu lại một chút, trước tiên cô nhìn vào bộ hồ sơ đang nắm trong tay mình, sau đó liếc nhìn hai bộ hồ sơ còn lại trên bàn, vẻ mặt lập tức trở nên phân vân.

Lựa chọn này dường như khiến cô rất khó xử.

Nếu muốn chồng mình được nghỉ ngơi sớm, thì anh ấy sẽ phải tiếp tục làm việc cho đến cuối.

Ngược lại, nếu để anh ấy nghỉ ngơi thêm một lát, thì cả hai vợ chồng sẽ không thể đi ngủ sớm được.

Trước tình huống này, cô thực sự không biết nên chọn phương án nào mới tốt nhất.

Liễu Đại Thiếu nhìn thấy vẻ mặt phân vân trên khuôn mặt xinh đẹp của Kỳ Vận, cười nhẹ rồi lấy lại bộ hồ sơ từ tay cô.

“Đừng lo lắng nữa, Hảo Vận ạ. Em quan tâm đến sức khỏe của anh, anh hiểu mà.

Tuy nhiên, chỉ khi anh hoàn thành công việc sớm, anh mới có thể nghỉ ngơi được.

Em nghĩ, đúng không?”

“Ừm… có lẽ… đúng là như vậy.”

Liễu Minh Chí đứng dậy, gật đầu và hôn nhẹ lên đôi môi đỏ thắm của người yêu.

“Hảo Vận ạ, hãy thay cây nến đi.

Chỉ còn vài bộ hồ sơ này nữa thôi, anh sẽ sớm hoàn thành công việc.”

Kỳ Vận nhìn thấy ánh mắt âu yếm trong mắt Liễu Đại Thiếu, im lặng một lát rồi gật đầu nhẹ.

“Được thôi, em sẽ làm theo ý anh.”

Nói xong, cô quay người và đi về phía chiếc thùng gỗ đặt ở góc tường.

Liễu Đại Thiếu nhìn theo bóng dáng xinh đẹp của cô, ngồi xuống và tiếp tục xem các bộ hồ sơ trước mặt.

Kỳ Vận lấy ra một cây nến mới, bước đi nhẹ nhàng trở lại bên cạnh bàn làm việc.

Nhìn thấy ngọn nến đã gần tắt trên đế nến, cô lập tức châm lửa cho cây nến mới và thay nó vào đế nến một cách điêu luyện.

“Vân Nhi.”

“Thiếp đây.”

“Đã gần nửa đêm rồi, em đi nghỉ một lát trên chiếc ghế mềm bên cạnh kệ sách đi.”

“Chàng yêu, thiếp không buồn ngủ, thà ở lại bên chàng còn hơn.”

“Ai da, Vân Nhi dễ thương quá… Em không cần phải ở lại đâu. Chỉ còn vài tập hồ sơ này thôi, chàng sẽ nhanh chóng xong việc đấy.”

“Nghe lời chàng đi, nghỉ một lát trên ghế mềm đi.”

“Được thôi, vậy thiếp đi ngay đây.”

“Đi đi…”

Kỳ Vận nhẹ gật đầu, liên tục quay đầu nhìn lại trong khi bước về phía chiếc ghế mềm không xa. Cô nằm xuống, ánh mắt dịu dàng nhìn về phía chàng đang bận rộn không ngừng.

Không biết đã qua bao lâu, khi mí mắt của Kỳ Vận bắt đầu run rẩy, Liễu Đại Thiếu từ từ đứng dậy, vươn vai thả lỏng. Có vẻ như nghe thấy tiếng bước chân của chàng, Kỳ Vận – người đang gần như ngủ gục – lập tức mở mắt.

“Ừm, chàng đã xong việc chưa?”

“Ai, chàng đã xong rồi. Vân Nhi, sao em vẫn chưa ngủ đây?”

“Ủm… Thiếp vẫn không buồn ngủ.”

Nghe thấy câu trả lời cứng đầu của cô, ánh mắt Liễu Đại Thiếu tràn đầy thương xót khi nhìn cô.

“Ai, người vợ ngốc nghếch của chàng…”

Kỳ Vận vuốt ve khóe mắt, nụ cười rạng rỡ khi dùng tay nâng má mình lên.

“Chàng ngốc nghếch ạ…”

Nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp của cô dù đã mệt mỏi nhưng vẫn cố tỏ ra tinh thần phấn chấn, Liễu Đại Thiếu cảm thấy áy náy và lắc đầu.

“Vân Nhi, vào buổi tối, chàng đã tắm rửa ở nhà Tiểu Nhĩ rồi. Bây giờ chàng sẽ ra ngoài phòng đọc sách rửa miệng một chút, sau đó sẽ quay lại để cùng em nghỉ ngơi.”

Liễu Đại Thiếu nói nhẹ với cô, rồi cầm lấy ấm trà trên bàn và bước ra khỏi phòng đọc sách.

“À, chàng hãy đi rửa mặt đi.”

Một lúc sau, Liễu Đại Thiếu trở lại phòng đọc với chiếc ấm trà trong tay. Nhìn thấy người yêu của mình lại đang buồn ngủ trên chiếc giường nhỏ, Liễu Đại Thiếu tắt ngọn nến đỏ trên bàn đọc sách, rồi bước nhẹ về phía giường. Vừa nằm xuống, Kỳ Vận đã tự nhiên ôm lấy chàng vào lòng. Cảm nhận được mùi thơm quen thuộc bên cạnh mình, Kỳ Vận nghiêng đầu dựa vào cánh tay của Liễu Đại Thiếu và thì thầm một cách nhẹ nhàng:

“Ôi chàng, cuối cùng chàng cũng có thể nghỉ ngơi thoải mái rồi.”

“Người yêu dấu của anh, cảm ơn em vì đã đồng hành cùng anh suốt thời gian này.”

“Không đâu… Đó là điều em mong muốn; nếu không có anh, em cũng sẽ không thể ngủ được.”

“Người vợ tuyệt vời của anh, hãy nghỉ ngơi sớm đi.”

“Vâng, chàng cũng hãy nghỉ ngơi đi.”

Thời gian trôi qua lặng lẽ; vầng trăng sáng tròn bên ngoài phòng đọc sách dần dần lặn về phía tây. Nghe tiếng thở đều đặn của người yêu bên mình, Liễu Đại Thiếu cẩn thận đặt tay ra sau đầu và nhìn ra ngoài cửa sổ. Lặng lẽ ngắm nhìn bầu trời đêm đầy sao lấp lánh dưới ánh trăng mờ ảo, ánh mắt của Liễu Đại Thiếu dần trở nên mơ màng.

“Chàng ơi, em tin rằng, dưới sự lãnh đạo của chàng, đất nước Đại Long sẽ ngày càng thịnh vượng hơn.”

“Chàng ơi, khi nhìn thấy cảnh tượng hòa bình và thịnh vượng này, chàng chắc hẳn cũng rất tự hào phải không?”

Không biết từ lúc nào, những lời nói đầy tự hào của Trần Tiệp khi ánh đèn lên đã hiện lên trong đầu Liễu Đại Thiếu. Tuy nhiên, ngay khi những ký ức đó vừa trôi qua, hình ảnh từ nhiều năm trước lại hiện lên trước mắt anh… Đó là những khoảnh khắc cha vợ anh – Lý Chính– từng dạy bảo anh khi ông còn sống.

“Liễu Minh Chí ơi, ngươi nghĩ rằng ta không biết trên đời này có bao nhiêu quan tham, nhũng loạn sao? Nhưng ngươi phải hiểu một điều: những kẻ ấy không thể bị tiêu diệt hết được. Ngươi giết đi một nhóm, sẽ có nhóm khác xuất hiện. Chừng nào vẫn còn người tiếp tục giữ chức vụ, thì tình trạng tham nhũng sẽ không bao giờ chấm dứt. Là một Quân Chủ Quốc Gia, ta càng mong muốn chính sách quản lý công bằng và xã hội yên bình. Ta thực sự muốn lập tức triệt phá hết những kẻ tham nhũng ấy… Nhưng ta không thể làm vậy! Thế giới này quá rộng lớn; luôn cần có người đứng ra quản lý nó. Ngươi có hiểu khó khăn của ta không? Vì vậy, cách tốt nhất là phải biết cách sử dụng con người. Dù là quan thanh liêm hay quan tham, nếu được sử dụng đúng cách, họ đều có thể trở thành những người hữu ích cho triều đình. Tất nhiên, những gì ta vừa nói đều có một điều kiện tiên quyết: những kẻ đã vi phạm luật pháp, gây ra tội ác và khiến mọi người phẫn nộ thì không nằm trong số này. Những kẻ ác độc như vậy, dù có tài năng đến đâu, cũng phải bị trừng phạt. À, thôi đi… Tại sao ta lại phải nói những điều vô ích này với ngươi chứ? Nếu ngươi không ở vị trí của ta, thì mãi mãi cũng không thể hiểu được những khó khăn mà ta phải đối mặt. Việc quản lý một đế chế rộng lớn, với hàng triệu thần dân, quả thực không hề dễ dàng chút nào! Làm một Quân Chủ Quốc Gia không hề dễ dàng… Làm một vị vua minh quân còn khó khăn hơn nữa… Còn muốn trở thành một vị vua minh quân trong thời đại thịnh vượng thì thực sự là vô cùng khó khăn! Nói tóm lại, những cái tên xấu xa, những lời chỉ trích ấy, ta chưa bao giờ quan tâm đến. Lịch sử mới là thước đo công bằng thực sự. Khi ta qua đời, danh tiếng mà lịch sử ghi lại về ta… Hãy để người sau đánh giá đi. Liễu Minh Chí nhớ lại và ngước nhìn ánh trăng bên ngoài cửa sổ. Tâm trạng của cha ta ngày xưa, có lẽ cũng giống như tâm trạng của mình bây giờ. Ngày xưa, mình có lẽ có thể hiểu được những khó khăn mà Lý Chính phải đối mặt, nhưng không thể thực sự cảm nhận được nỗi khó khăn ấy. Bây giờ, khi mình đã trải qua chính những điều đó, mình mới thực sự hiểu được tâm trạng bất lực của ông ấy ngày xưa. Làm một Quân Chủ Quốc Gia không hề dễ dàng… Làm một vị vua minh quân còn khó khăn hơn nữa… Còn muốn trở thành một vị vua minh quân trong thời đại thịnh vượng thì thực sự là vô cùng khó khăn… Trong đầu mình, lời nói của Lý Chính ngày xưa cứ lặp đi lặp lại… Đêm