Nữ hoàng nhớ lại những thông tin về sức mạnh của loại vũ khí mới do Đại Long chế tạo mà cơ quan tình báo đã đưa ra, và cô không thể không cắn răng tức giận: “Nếu việc đó khó như lên trời, thì chắc chắn vẫn còn cơ hội. Dù phải trả bất kỳ cái giá nào, ta cũng phải có được thông tin về loại vũ khí mới này.”

“Bệ hạ, theo ý kiến của ngài, chúng ta nên chuẩn bị như thế nào?”

“Người phương Nam tham lam tiền bạc; chỉ cần dùng tiền để mua chuộc họ, miễn là có được thông tin về những thiết bị mới ấy, ta sẵn sàng chi bất cứ cái giá nào. Chỉ cần thông tin đó đúng sự thật, dù là mười vạn hay hàng trăm vạn vàng, ta cũng không ngần ngại. Ta không tin rằng người phương Nam có thể không hề rung động trước mười vạn lượng vàng.”

Khi nói những điều này, giọng nữ hoàng đầy chán ghét. Nếu không phải vì người phương Nam quá ích kỷ, tham lam tiền bạc và ham muốn vật chất, làm sao họ có thể nắm giữ được nhiều thông tin như vậy về những thiết bị mới ấy?

Sự trung thành của con người luôn phụ thuộc vào việc liệu họ có nhận được đủ lợi ích để liều lĩnh hay không.

Long Đa với khuôn mặt già nua, nhăn nheo, nhẹ nhàng lắc đầu: “Bệ hạ, người phương Nam tham lam tiền bạc, thần cũng biết điều đó. Nhưng người phương Nam cũng có nhiều loại người khác nhau. Nếu muốn mua chuộc các quan chức triều đình, có lẽ sẽ thành công… Nhưng nếu muốn mua chuộc binh sĩ của Đại Long ở biên giới phía Bắc, thần xin nói rằng đó chỉ là ảo tưởng mà thôi. Những người đó đều là những kẻ sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình; tiền bạc không thể làm lung lay niềm tin trong lòng họ được.”

“Vậy thì hãy bắt đầu từ Văn phòng Quản lý Quân sự và Bộ Quốc phòng. Tất cả các vũ khí mới đều phải qua tay hai cơ quan này; chắc chắn họ sẽ có những thông tin đầy đủ. Nếu để cho loại vũ khí này ngày càng mạnh mẽ hơn, thì rồi sẽ không còn chỗ nào cho người Thổ Nhĩ Kỳ và Ngã Đại Kim trên thế giới này nữa.”

“Bệ hạ suy nghĩ xa trông rộng, thần thực sự ngưỡng mộ. Nhưng bệ hạ đừng quên rằng, Hoàng đế Đại Long đã cử sứ giả đến đàm phán về việc giao thương biên giới. Nếu bệ hạ bây giờ cử điệp viên đi điều tra về chuyện này, mối quan hệ ngoại giao sẽ bị ảnh hưởng nghiêm trọng. Bệ hạ có Cơ quan Tình báo, nhưng Đại Long cũng có điệp viên của riêng họ. Nếu chuyện này bị phát hiện, Kim Quốc sẽ gặp nguy hiểm lớn.”

Nữ hoàng nhắm mắt suy nghĩ: “Thầy cố vấn già ơi, theo ý thầy, nếu chúng ta đồng ý thiết lập quan hệ giao thương, bắt đầu từ các đoàn buôn bán có vẻ sẽ thuận tiện hơn. Chúng

“Thưa Hoàng thượng, theo ý kiến của thần, kế hoạch này thật tuyệt vời, nhưng việc giao thương biên giới không thể được xem thường. Vị quan được Đại Long cử đến lần này – Liễu Thụ– thực sự rất khó đối phó.”

“Ồ? Cả Thái sư cũng cho rằng người này rất phiền phức à?”

“Đúng vậy. Trong khi trên xe ngựa, thần đã cố tình hỏi han về tình hình của Đại Long thông qua người này, nhưng dù còn trẻ tuổi, hắn ta lại là một kẻ ranh mãnh và khôn ngoan. Những câu trả lời của hắn ta hoàn toàn không để lộ bí mật gì, thậm chí còn liên tục gây rắc rối cho thần. Thần không chỉ không thu thập được thông tin hữu ích, mà còn suýt bị hắn ta phát hiện ra tất cả sự thật. Người này thật sự rất khó đoán.”

“Thái sư nghĩ nên xử lý người này như thế nào? Hắn ta không chỉ đã làm nhục danh dự của Kim Quốc một cách nghiêm trọng, mà còn có hành vi ngang ngược và thiếu lễ nghi. Thần thực sự muốn lấy đầu hắn ta để xóa bỏ nỗi uất ức trong lòng.”

“Không được, Thưa Hoàng thượng. Dù lời nói của hắn ta có sắc bén và hành vi có phần ngang ngược, nhưng những gì hắn ta nói đều là sự thật. Hiện tại, Kim Quốc chắc chắn không thể đối đầu được với Đại Long. Nếu chúng ta xung đột với nhau, những thành tựu mà chúng ta đã tích lũy suốt nhiều năm sẽ bị phá hủy hoàn toàn.”

Nữ hoàng cau mày: “Những quan lại tài ba của các nước khác không phải là điều may mắn cho đất nước chúng ta… Trời không thấu lòng người… Khi nào đất nước Ngã Đại Kim mới có được một vị quan tài ba, một vị đại thần xuất sắc để cai trị đất nước? Suốt những năm qua, thần đã dốc hết sức lực để đối phó với Đại Long, nhưng tất cả đều bị người khác phá hoại.”

“Thưa Hoàng thượng, thần còn muốn nói thêm một điều về vị quan Liễu Thụ này. Thần khuyên Hoàng thượng không nên đối đầu trực tiếp với hắn ta, mà hãy tìm cách thu hút hắn ta về phía mình. Việc dùng sức ép là không hiệu quả; Hoàng thượng đã chứng kiến bản chất ngay thẳng và không sợ hãi của hắn ta trước triều đình rồi… Hắn ta chắc chắn không phải là người sẽ khuất phục trước sức ép.”

“Nhưng ban đầu…”

Nữ hoàng tức giận, lời nói của bà bỗng nhiên dừng lại.

Long Đa có thể nói là người đã chứng kiến nữ hoàng lớn lên, vì vậy bà rất quen thuộc với bà ấy. Sau một lúc suy nghĩ, Long Đa cau mày và hỏi: “Thưa Hoàng thượng, xin phép thần hỏi một điều… Liệu những lời đồn đại trong dân gian có phải là sự thật không? Phải chăng Hoàng thượng và vị quan Liễu Thụ thực sự có mối quan hệ cá nhân nào đó?”

Nữ hoàng nhìn Long Đa một cách bối rối, không hiểu ông ấy đang ám

“Thái sư già, những lời đồn đại mà ngài vừa nói là ý gì vậy? Hoàng thượng có chút bối rối.”

“À, nếu Hoàng thượng không biết, thì thật không tiện để tôi nói ra… Có lẽ tôi đã hiểu lầm. Tôi mong Hoàng thượng hãy suy nghĩ kỹ về việc giao thương ở biên giới.”

Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của nữ hoàng, Long Đa không tiếp tục hỏi thêm, nhưng trong lòng đã quyết tâm phải tìm hiểu rõ nguyên nhân của những lời đồn đại đó.

“Hoàng thượng đã suy nghĩ kỹ rồi, Thái sư yên tâm đi.”

“Vậy thì thái sư cũng yên tâm. Còn một việc nữa… Bộ lạc Hồi Cát Hồ Yan đã gửi đến thư xin trao đổi ngựa chiến, bò, cừu với nước ta để lấy trang thiết bị. Hiện nay, công chúa nhỏ của bộ lạc này, Hồ Yan Vân Diệu, đang lưu trú tại trạm tiếp khách; đây là bản thư mời Hoàng thượng xem xét.”

Long Đa lại lấy ra một bản tấu trình và đưa cho nữ hoàng. Nữ hoàng không do dự, lập tức bắt đầu đọc. Sau khi đọc xong, nàng nhẹ nhàng đặt tấu trình xuống bàn và lại nhíu mày: “Đây là ý kiến của Hồ Yan Chuốc hay của Phu nhân Hồ Yan Vương?”

Long Đa thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt nữ hoàng, liền thở dài: “Có lẽ là ý kiến của Phu nhân Hồ Yan Vương. Theo thông tin từ các điệp viên, bộ lạc Hồ Yan đã lên kế hoạch tấn công bộ lạc Đo Lục ở phía sau và Sử Bí Bộ, nhưng vì thất bại trong các cuộc chiến ở biên giới phía bắc, họ đã phải rút quân sớm, nên kế hoạch đó cũng không thể thành hiện thực. Tuy nhiên, Phu nhân Hồ Yan Vương vẫn không từ bỏ; bà ấy đã liên tục chinh phục mười một bộ lạc lớn nhỏ xung quanh, và hiện nay, dân số của bộ lạc Hồ Yan đã vượt qua 200.000 người, đang tiến gần đến con số 300.000.”

“Nếu các điệp viên của chúng ta đã tìm hiểu được những thông tin này, thì người Turkic chẳng hề hay biết gì sao? Việc mười mấy bộ lạc biến mất liên tiếp, họ không hề phát hiện ra điều gì à?”

“À, Phu nhân Hồ Yan Vương đã trở nên tàn nhẫn và không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn. Những người đứng đầu các bộ lạc bị tiêu diệt đều bị chặt đầu, và thông tin về những sự việc đó cũng bị che giấu. Những người dân của các bộ lạc bị bắt cũng đã bị Phu nhân Hồ Yan Vương mua chuộc, nên họ không hề có ý định chống đối, mà ngược lại còn hết lòng ủng hộ những hành động của bà ấy. Cho đến nay, ngay cả các bộ lạc lớn của người Turkic cũng không hề biết rằng dân số của bộ lạc Hồ Yan đã vượt xa các bộ lạc khác.”

Nghe những lời nói của Long Đa, nữ hoàng vô thức nhìn về phía bức tranh treo trên tường. Trong bức tranh, một

Cô gái nhỏ ấy cười rạng rỡ như đóa hoa, trong sáng và ngây thơ; ánh mắt của cô toát lên vẻ hồn nhiên, cho thấy cô chưa từng trải qua bao sóng gió của đời. Nữ hoàng không hề e ngại điều này, bước đến gần bức tranh và đặt tay lên hình ảnh cô gái trên đó. Rõ ràng, đó chính là nữ hoàng Nguyên Hoàn Nhãn cùng công chúa cả – người vẫn còn chưa trưởng thành vào thời điểm đó.

“Tình yêu rốt cuộc là cái gì? Nó có sức mạnh nào khiến một cô gái ngây thơ trở nên tàn nhẫn, không từ thủ đoạn nào cả, chỉ vì một lời nói của người đàn ông mà cô ấy yêu quý… Tình yêu rốt cuộc là cái gì?” Nữ hoàng tự hỏi, đặt tay lên bức tranh và thì thầm.

Nữ hoàng Mục Nhan quay đầu nhìn Long Đa và hỏi: “Chú Long Đa, tình yêu thực sự có thể làm thay đổi con người đến thế sao? Sức hấp dẫn của tình yêu nam nữ trên đời này rốt cuộc là gì?” Ánh mắt nữ hoàng tràn đầy khao khát tìm hiểu.

Long Đa nhìn cô một cách đầy lo lắng, sau đó nghiêm túc trả lời: “Bệ hạ, xin đừng để những thứ hão huyền này làm mờ đi lý trí của ngài. Hãy nhớ lời hứa mà ngài đã đưa ra với tiên hoàng.” Nghe vậy, nữ hoàng lập tức trở nên lạnh lùng và nói: “Xin hết lòng phục vụ đất nước, ngài biết rồi.”