Liễu Minh Chí Nuốt hết những món kẹo ngọt dường như đắng cay xương tủy trong miệng, anh ta với vẻ khó khăn đứng dậy từ chiếc ghế và đi đến bên cạnh Liễu Chi An, sau đó dừng lại.

“Nếu đã mệt thì cứ nghỉ ngơi đi.”

Liễu Chi An nhẹ nhàng lấy ống thuốc ra khỏi miệng, gõ nhẹ phần thuốc đã cháy hết vào bậu cửa sổ.

“Đồ nhóc không lớn lên được này, cuối cùng cũng nói ra lời tử tế rồi.”

Lão già tưởng rằng mình sẽ phải bận rộn suốt đời cho đến khi qua đời mới thôi!

“Hehehe… Hóa ra trong mắt ông, thiếu gia này lại vô tâm đến thế sao? Nói như vậy thì thiếu gia lại không muốn để ông và mẹ trở về Giang Nam nữa rồi.”

“Không chỉ làm ông bận rộn đến khi qua đời, ít nhất cũng phải để ông tiếp tục bận rộn thêm hai ba mươi năm nữa mới cho phép ông trở về quê hương Giang Nam để sống yên bình cùng mẹ.”

“Nhưng tiếc thay, những người muốn rời đi thì cuối cùng cũng không thể giữ lại được, giống như ông ngoại, chú, dì, lão già này, và cả Xuân Nhi… Tất cả họ đều đã quyết định rời khỏi kinh thành rồi; dù thiếu gia có muốn giữ họ lại thì cũng không thể. Bây giờ, ông và mẹ cũng vậy thôi… Khi đã nói rằng sẽ rời đi, chứng tỏ các người đã quyết tâm rồi.”

“Nếu các người đã quyết tâm rời khỏi kinh thành, dù thiếu gia có tiếc nuối đến mấy thì cũng chẳng có ý nghĩa gì cả. Cố gắng giữ lại chỉ khiến mình mang danh tiếng bất hiếu mà thôi… Thiếu gia không muốn phải gánh cái danh đó một cách oan uổng đâu.”

“Lão già ơi…”

Liễu Chi An ngừng lại việc nhét thuốc vào ống thuốc, lặng lẽ quay đầu nhìn Liễu Đại Thiếu đang đứng bên cạnh mình.

“Hử?”

Liễu Đại Thiếu nhìn vào ống thuốc đã được nhét đầy thuốc trong tay lão già, ánh mắt do dự một lát, rồi lấy que diêm ra từ tay áo và châm lửa.

“Nếu mệt thì hãy nghỉ ngơi thật thoải mái đi… Lưng của ông giờ đã còng xuống nhiều so với hơn hai mươi năm trước rồi. Không chỉ lưng còng, mái tóc cũng đã bạc đi hết.”

Tôi vẫn nhớ rõ cách đây hai mươi năm, khi chúng ta còn sống trong ngôi nhà cũ ở Giang Nam, bạn đã vung cây gậy dạy con với vẻ mặt đầy quyết tâm… Nhìn lại bản thân bạn bây giờ – mái tóc và râu đã bạc trắng hết – không thể nói là hoàn toàn khác biệt, nhưng cũng đã thay đổi rất nhiều rồi.

Bạn nói đúng, ông già này bây giờ đã già thật rồi…

Liễu Chi An lặng lẽ nhìn chiếc bật lửa đang phát ra tiếng “tích tích” trong tay Liễu Đại Thiếu, sau đó cúi xuống hút thuốc.

Sau vài hơi thuốc, Liễu Chi An đưa tay vỗ nhẹ vào vai Liễu Đại Thiếu và nhìn người con trai mình vẫn còn dong dỏng, rồi thở dài:

“Đừng nói đến ông già này, chính bạn cũng vậy mà.”

“Không giống nhau đâu… Con trai của tôi có rất nhiều người phụ nữ; chỉ cần vẫn còn thể ngẩng thẳng lưng được thì đã coi là may mắn lắm rồi.”

“Còn bạn thì chỉ có một người vợ duy nhất… Sợ sợ hãi hãi mỗi khi muốn đi tìm niềm vui ngoài kia… Làm sao so sánh được với con trai của tôi chứ?

Việc lưng tôi hơi còng là điều hiển nhiên mà thôi.”

“Cứ tự hào đi… Với cái tính phóng khoáng, lêu lổng như bạn, việc bạn sống đến tuổi này cũng là do ân phước của tổ tiên chúng ta rồi.”

“À! Tôi thấy vậy là tốt rồi… Dù chết dưới bóng hoa đào, thì cũng sống hạnh phúc.”

“Cuộc đời này, nếu nói dài thì cũng chỉ khoảng một trăm năm thôi; nếu nói ngắn, thì cũng chỉ vài chục năm mà thôi.

Chỉ vài chục hay một trăm năm thôi… Khi đã là con người, tại sao phải để bản thân bị ràng buộc bởi những quy tắc, luật lệ ấy chứ?

Cuộc sống này, hãy tận hưởng từng khoảnh khắc… Hãy sống hạnh phúc ngay bây giờ!”

“Hahaha… Bạn thật là thoải mái trong tâm hồn.”

“Cuộc sống mà, đúng là nên như vậy chứ?”

“Đúng! Đúng! Đúng! Là ông già này thiển cận quá…”

“Bạn định ngày nào khởi hành trở về quê hương ở Giang Nam đây?”

Liễu Chi An không ngờ rằng người con trai vốn thường xuyên đùa cợt với mình bỗng nhiên lại đề cập đến chủ đề buồn bã này… Anh nhẹ nhàng thở ra một hơi thuốc, ánh mắt trở nên u sầu.

“Khoảng ba đến năm ngày thôi, chắc không sẽ trì hoãn lâu đâu.”

“Tháng Mười sắp đến rồi; nếu tuyết rơi dày đặc và làm đóng cửa các con đường, thì năm nay có lẽ chúng ta sẽ không thể trở về được.”

“Tốt! À, về vấn đề hôn nhân của Xuân Nhi… Ông già này cuối cùng đã quyết định thế nào rồi?”

Liễu Chi An gõ gậy thuốc trên bậu cửa sổ và ngắt lời Liễu Minh Chí ngay lập tức.

“Con cháu của mình sẽ tự tìm được hạnh phúc của riêng mình. Xuân Nhi đã lớn rồi, cô ấy biết mình muốn gì; ông già này không còn muốn can thiệp vào chuyện đó nữa đâu.”

“Cô bé ấy rất hiểu chuyện, thật là đáng yêu… Ông già này không muốn tiếp tục can thiệp vào những việc không cần thiết nữa.”

“À, thôi, không nói nữa. Gọi anh đến đây chỉ để nói với anh về chuyện chúng ta hai người sẽ trở về quê hương Giang Nam thôi.”

“Những điều cần nói đã được nói hết rồi. Hôm nay là ngày họp triều đại, anh hẳn đã dậy từ sáng sớm; anh hãy về nghỉ ngơi đi. Ông già này còn phải tiếp tục tính toán nữa.”

“À, đừng quên mang theo Cửa Phòng nhé; tuổi tác đã cao rồi, ông già này không chịu được lạnh đâu.”

Liễu Minh Chí nhìn Liễu Chi An đang bước về phía chiếc ghế, mím môi suy nghĩ một lát rồi gật đầu im lặng.

“Được thôi, chàng trai nhỏ này sẽ về ngay bây giờ.”

“Ừm! Đi đi!”

Liễu Đại Thiếu mơ màng rời khỏi phòng làm việc của ông già, lang thang không mục đích đến sân vườn của Kỳ Yến, và khi thấy Kỳ Yến đang ngồi thêu trong gian hàng, anh liền bước đến gần.

“Chị Yǎ.”

“Anh yêu? Hôm nay anh dậy sớm thế để đi họp triều đại, chắc chắn anh mệt lắm đấy… Sau khi đưa em gái về, sao anh không đi nghỉ ngơi trước nhỉ?”

“Anh không mệt đâu. Bây giờ chị cũng không bận phải không?”

Kỳ Yến ngay lập tức đặt tấm vải đang thêu dở xuống khung kim chỉ, đứng dậy một cách thanh lịch.

“Không bận đâu. Anh có chuyện gì muốn nói với em không?”

“Nếu không bận thì tốt rồi… Anh cũng không có chuyện gì đặc biệt cả; chỉ là cảm thấy hơi buồn chán thôi. Em có muốn đi sau vườn cùng anh uống vài ly rượu không?”

“”

   Kỳ Yến nhìn kỹ vẻ mặt của chồng mình, rồi mỉm cười gật đầu.

  “Được thôi, sau khi tôi mang đồ trở về phòng thì chúng ta sẽ đi.”

  “Được, chàng đợi em đây.”

   Vài giờ sau, bóng dáng của hai vợ chồng xuất hiện trên bãi cỏ đã vàng úa ở sân sau của Lưu phủ.

   Liễu Đại Thiếu cầm trong tay chiếc cốc đựng rượu làm từ hoa đào, yên lặng nằm trên đôi chân tròn đầy và thon dài của Kỳ Yến, ngước nhìn những đám mây trên bầu trời, từng ngụm rượu ngon được ông uống vào miệng.

   Kỳ Yến lặng lẽ nhìn chồng mình đang ngồi bên cạnh, lặng lẽ uống rượu, cố gắng kìm nén những nỗi lo lắng trong đôi mắt đẹp như hoa đào của mình, rồi cũng nâng cốc lên và chạm nhẹ vào cốc của chồng.

  “Chàng ơi, em cùng chàng uống nhé.”

  “Được thôi, Yaja, cùng nhau uống.”

   Vào ngày thứ hai của tháng mười, năm Đại Long Thanh Bình, khi mặt trời mọc, một chiếc xe ngựa sang trọng từ từ rời khỏi con phố trước cổng nhà Lưu phủ, trong tiếng khóc lóc của một đám trẻ nhỏ.

  “Ông nội ơi, bà nội ơi!”

  “Uuu, ông nội bà nội ơi, Yunxin sẽ quay lại Kim Lăng để thăm các người đấy!”

  “Ông nội ơi, bà nội ơi, đừng đi đi!”

  “Ông nội ơi, bà nội ơi, hãy đợi Zhengran đi, Zhengran sẽ cùng các người về Giang Nam đấy!”

  “Ông nội…”

   Liễu Minh Chí liếc nhìn đám trẻ đang khóc lóc, vùng vẫy muốn chạy theo chiếc xe ngựa xa dần, rồi thở dài nhẹ.

   Nhìn chiếc xe ngựa dần biến mất trên con phố, Liễu Minh Chí nhắm mắt im lặng một lúc lâu, rồi buồn bã bước vào cửa nhà.

   Tất cả mọi người đều đã đi rồi… Căn nhà Lưu phủ vốn đầy ắp tiếng cười và sinh hoạt sẽ trở nên vắng vẻ từ hôm nay trở đi.

   Những người phụ nữ xinh đẹp nghe thấy tiếng thở dài của chồng mình, quay đầu nhìn bóng dáng cô đơn của anh đang bước vào nhà, nhìn nhau rồi cùng thở dài, kéo những đứa trẻ đang vùng vẫy bên mình bước vào nhà.

   Sau khi Liễu Chi An và ông bà Lý rời kinh thành, Lý Phủ Chi trở nên yên tĩnh trong khoảng một tháng trời, mới dần trở lại sôi động như trước.

   Nhưng so với những ngày trước đây, dường như vẫn thiếu đi điều gì đó…

  “Tôi, Liễu Tùng, xin được gặp thiếu gia.”

  “Mời vào.”

  “Vâng.”

  “Tiểu Song, có chuyện g