Nữ hoàng nhìn theo bóng dáng của Liễu Đại Thiếu – người vừa cưỡi ngựa rời đi mà không nói một lời nào – và trong đôi mắt long lanh kia cuối cùng cũng hiện lên chút xúc động.

Cho đến khi tàn dư của đoàn quân và con ngựa ấy hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, nữ hoàng thở dài một hơi, rồi bước tới chỗ đứng của đứa bé đáng yêu vẫn đang vẫy tay chào tạm biệt Snow Mu.

“Anh ấy đã nói gì với con?”

Đứa bé cười toe toét, ngước nhìn nữ hoàng với ánh mắt đầy phức tạp: “Bố nói rằng anh ấy nhớ Moon Er rất nhiều, và còn nhớ mẹ nữa… Anh ấy bảo mẹ và Moon Er hãy đợi anh ấy trở về ở một nơi nào đó để tránh tuyết.”

Nữ hoàng ngạc nhiên nhìn đứa bé cười tươi: “Chỉ có những điều đó thôi sao? Chẳng hạn, người đó đến Cung điện của con vào ngày hôm đó có phải là anh ấy không?”

Đứa bé thu lại khuôn mặt nhỏ nhắn, nhìn nữ hoàng với vẻ tò mò: “Nếu không phải là bố, liệu mẹ có thất vọng không?”

Nữ hoàng cười buồn, ánh mắt u sầu: “Dù có phải hay không, điều đó còn quan trọng sao? Anh ấy đã dẫn quân chiếm được một nửa lãnh thổ của Kim Quốc rồi… Theo con, những chuyện khác so với điều này, có thể coi là gì được chứ?”

“Đôi khi, mẹ thực sự không hiểu anh ấy…”

Đất đai rung chuyển dữ dội; tiếng móng ngựa ngày càng rõ ràng hơn.

Nữ hoàng cẩn thận nhìn về phía bắc, rồi nắm tay đứa bé, cùng nhau đi về phía Núi Đại Bàng Mỏ… Cô ra hiệu cho mọi người xung quanh, và hai mẹ con đứng trên đỉnh núi, yên lặng ngắm nhìn cảnh đẹp của thung lũng Sơn Hải Quan– giống hệt như những người dân bình thường đến thưởng thức tuyết vậy.

Tiếng móng ngựa càng lúc càng gần; đoàn quân với những con ngựa không thấy đuôi đang lao nhanh về phía Sơn Hải Quan.

Cô dì Mòc Vinh Vinh khẽ gật đầu; Tống Thanh vô thức liếc nhìn về phía Núi Đại Bàng Mỏ, nhưng không thấy bóng dáng của Liễu Đại Thiếu đâu cả.

Tống Thanh nhìn về phía hai mẹ con nữ hoàng, ánh mắt đầy đau khổ và do dự.

Trong cuộc chiến giữa thiên và nhân, Tống Thanh thở dài một hơi, rồi vung lá cờ chỉ huy và lao nhanh về phía Ying Zhou.

“Hãy truyền lệnh cho mọi người, mau chóng quay về thành phố và đóng quân.”

Với tiếng hô của binh sĩ truyền lệnh, hàng trăm nghìn binh mã không hề bận tâm đến chiếc xe ngựa sang trọng đang dừng cách đó không xa, mà tiếp tục lao về phía thành phố Yingzhou theo lá cờ chỉ huy.

Cho đến khi bầu trời tối đi, đội quân cuối cùng cũng biến mất dưới tuyết của núi Eagle’s Beak và rút về trong thành phố Yingzhou.

Cô bé nhỏ xinh nhìn chằm chằm vào lá cờ cuối cùng khuất khỏi tầm mắt, rồi ngẩng đầu nhìn người hoàng hậu với ánh mắt đầy lo lắng và nghiêm túc.

“Mẹ ơi, sức mạnh của đội quân này thật đáng sợ…”

Hoàng hậu cười gượng rồi gật đầu: “Đó là sức mạnh của người chiến thắng.”

“Bây giờ, hàng trăm nghìn binh sĩ này đều là những chiến binh dũng cảm và gan dạ. Chỉ cần cha con ra lệnh, dù phía trước có gì đi nữa, họ cũng sẽ không do dự mà tiến lên!”

“Con còn nhớ lá cờ hình liễu ở phía trước không? Đó chính là linh hồn của họ; tất cả họ đều sống vì lá cờ ấy, đó chính là linh hồn quân đội của họ.”

“Một linh hồn quân đội mà không ai dám coi thường…”

“Họ sống vì lá cờ của cha con ư? Lẽ ra các binh sĩ phải trung thành với vua và đất nước, phải sống vì Hoàng đế Đại Long chứ?”

“Cha con sống vì Hoàng đế, còn họ thì sống vì cha con… Nhưng điều đó là không thể xảy ra đâu.”

“Ài, chỉ ba tháng thôi… Từ miền Bắc, hàng trăm nghìn binh sĩ đã tập trung lại thành một đội quân hùng mạnh gồm một triệu người… Sức mạnh của Đại Long thực sự vượt xa so với chúng ta…”

“Giá như cha con sinh ra ở Ngã Đại Kim thì tốt biết mấy…”

“Thật đáng tiếc… Không bao giờ có ‘nếu’ cả…”

“Dù cha con là người Đại Long hay người Kim, thì ông ấy vẫn là người cha tốt của con… Con tin tưởng ông ấy.”

Hoàng hậu rung động, cúi đầu nhìn ánh mắt kiên định của cô bé hướng về phía Yingzhou, và bỗng nhiên cảm thấy lòng mình tràn ngập suy nghĩ.

Rốt cuộc, điều gì đã khiến con gái mình tin tưởng đến vậy vào Liễu Minh Chí?

“Mẹ ơi, chúng ta có nên chờ cha con trở về không?”

“Con không muốn gặp ông ấy… Nhưng nếu con muốn chờ, mẹ cũng không thể để con ở đây một mình được… Vậy thì mẹ sẽ đợi cùng con.”

Cô bé nhìn thấy vẻ mặt không tự nhiên của hoàng hậu, cười hihi, khoanh tay lại và từ từ bước đi về phía chân núi Eagle’s Beak, tìm một chỗ che chắn khỏi gió tuyết.

Hoàng hậu nhìn theo bóng lưng của cô bé, thở dài một hơi.

Nguyệt Nhi, trận chiến này khiến đại quân chúng ta gặp nhiều tổn thất nặng nề. Là người sẽ kế vị ngai vàng sau này, em không cảm thấy buồn chút nào sao? Rồi một ngày nào đó, họ tất cả sẽ trở thành dân chúng của em mà.

  Trong thành phố Yính Châu, Liễu Minh Chí đứng trên bức tường thành, cầm thanh kiếm thiên giang trong tay, nhìn xuống đội quân hàng triệu người đang bắt đầu dựng lều trại xung quanh thành phố.

  Thành Yính Châu không thể chứa đủ số binh lính này; chỉ có thể đợi cho tuyết tan đi rồi mới cho họ chia làm từng đợt để đóng quân tại năm thành phố khác.

  Quay trở về thành, mặc dù triều đình vẫn chưa cung cấp được lương thực, nhưng những củ khoai lang mà người dân miền Bắc đã tích trữ sẽ đủ để giúp chúng ta qua đông này.

  Nếu như khoai lang có thể được dùng làm lương thực cho quân đội, có lẽ cuộc chinh phục phía Bắc lần này sẽ có kết quả khác.

  Đứng hai bên Liễu Minh Chí là Vân Dương và Nam Cung Diệu; ánh mắt họ đều đầy u sầu khó tả.

  “Tướng Liễu, hãy cố gắng vượt qua đi. Mọi chuyện đã trở thành hiện thực rồi; việc nói gì thêm cũng đã quá muộn.”

  Liễu Minh Chí liếc nhìn Vân Dương một cái: “Nói dễ thôi, nhưng thực sự vượt qua được thì không hề dễ dàng chút nào.”

  “Ta đã cùng Hoàng đế Ruì Tông nỗ lực xây dựng đất nước, khiến Đại Long lại một lần nữa trải qua thời kỳ thịnh vượng… Nhưng ông trời không ban cho chúng ta điều đó.”

  “Hoàng đế tiền nhiệm đã kế thừa nguyện vọng của Hoàng đế Ruì Tông; lúc bậc vua minh quân đang bắt đầu thực hiện những ước mơ của mình thì đã qua đời vì tay những kẻ phản bội, qua đời khi còn quá trẻ.”

  “Bệ hạ lên ngôi làm hoàng đế… nhưng bây giờ…”

  “Ài, mười năm cần cù vất vả, tất cả đều tan biến trong chốc lát… Bây giờ ta chỉ cảm thấy lòng tràn ngập đủ loại cảm xúc, suy nghĩ lung tung mà không biết nên bắt đầu từ đâu.”

  “Là một đại thần phụ trách việc chính trị, ngài không hề muốn biết rõ chuyện gì đã xảy ra trong triều đình sao?”

  Vân Dương im lặng gật đầu: “Hãy sắp xếp xong đội quân rồi trở về kinh xem sao.”

  “Ta mệt mỏi rồi… sẽ trở về nghỉ ngơi trước.”

  Khi Vân Dương rời đi, Nam Cung Diệu với vẻ mặt u ám vỗ nhẹ vào vai Liễu Minh Chí. Người anh rể cũ này… lúc này, cũng không biết nên nói gì với Liễu Minh Chí nữa.

“Lưu tướng, lão phu dám xin thay mặt triều đình xin lỗi ngài. Lão phu cũng không ngờ rằng khi mọi thứ đã sẵn sàng, tình hình đã được quyết định rõ ràng như vậy mà lại xảy ra chuyện này… Hãy bỏ qua đi.”

“Lão phu cũng xin trở về trước.”

Liễu Minh Chí lặng lẽ gật đầu, đứng yên bất động giữa bão tuyết trên thành phố, ngắm nhìn cảnh vật tuyệt đẹp ngoài kia.

Cho đến khi bóng đêm buông xuống, Liễu Minh Chí vẫn đứng yên bất động trên thành phố.

Đêm đó, bão tuyết không hề ngừng.

Liễu Minh Chí cũng tiếp tục đứng yên một đêm trên thành phố.

Khi trời sáng, Tống Thanh, Trình Khải và những người khác vội vàng lên đến thành phố, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu – người trông giống như một con người tuyết – liền vội vàng tiến lại gần.

“Tướng lĩnh, ngài không lẽ đã đứng trên thành phố suốt cả đêm sao? Bão tuyết tối qua thực sự không hề ngừng đâu.”

Liễu Minh Chí từ từ mở mắt, vỗ nhẹ những bông tuyết bám trên người, nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Tống Thanh và những người khác, ông nhẹ nhàng giơ lòng bàn tay ra.

“Báo cáo chiến sự đâu?”

Tống Thanh vội vàng lấy những cuốn sách dày cộm từ tay lính canh bên cạnh và đưa cho Liễu Minh Chí.

“Tất cả đã được thống kê rồi. Tổng cộng có mười một vạn bốn nghìn sáu trăm mười hai người. Tôi đã dẫn các binh sĩ đi an táng những người hy sinh ngay trong đêm, tại cánh đồng Mã Minh Phố ở phía tây thành phố. Đó là nơi các binh sĩ lần đầu tiên đóng quân ở phương Bắc; coi như là một lời báo hiệu cho họ…”

Liễu Minh Chí nhận lấy những cuốn sách, thở dài một hơi, sau đó bước xuống dưới thành phố.

“Hãy triệu tập tất cả binh sĩ thuộc đạo trung quân đến đây, để tiễn biệt các đồng đội của chúng ta.”

“Tuân lệnh!”

Nửa ngày sau, hai trăm nghìn binh sĩ đứng trên cánh đồng phủ đầy tuyết, ánh mắt trĩu nặng nhìn những ngôi mộ mới được xây dựng. Nhiều ngôi mộ đã được phủ đầy tuyết dày.

Liễu Minh Chí cầm những cuốn sách dày cộm, đứng giữa tuyết, ánh mắt đỏ hoe, nhìn quanh những ngôi mộ trải dài đến tận chân trời, rồi từ từ mở cuốn danh sách đầu tiên và đọc lớn lên.

“Phùng Đại Cang, Ngô Trường An, Thẩm Nhị Bảo, Mã Toàn Duy…”

Từ khi bình minh ló rạng cho đến khi trời tối dần buông xuống, Liễu Minh Chí với giọng nói khàn đặc đã hoàn thành việc ghi chép vào cuốn danh sách cuối cùng và đưa nó cho Tống Thanh.

“Đỗ Đỗ Dự, mang rượu đến đây.”

“Vâng!”

Liễu Minh Chí nhận lấy cái bình rượu mà Đỗ Dự đưa đến, vỗ nhẹ lớp niêm phong trên đó rồi từ từ đổ rượu ra đất.

“Các anh em, Liễu Minh Chí cùng với hai trăm ngàn đồng đội của mình đến tiễn các bạn đi.”

“Uống hết chai rượu này rồi mới lên đường nhé!”

“Liễu Minh Chí xin chúc các anh em may mắn trên con đường phía trước.”

Liễu Minh Chí bước lên ngựa, quỳ gối xuống trước hàng loạt ngôi mộ, và hai mươi Vạn tướng sĩ đứng sau cũng tuân theo động tác đó một cách đồng bộ.

“Chúng tôi xin tiễn các anh em!”

“Chúng tôi xin tiễn các anh em!”

“Chúng tôi xin tiễn các anh em!”

Liễu Minh Chí đứng dậy, nhìn chiếc lá cờ hiệu bay trong gió, rồi từ từ rút thanh kiếm ra và bước đi.

Khi những người như Tống Thanh vừa mới đứng dậy và chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, Liễu Minh Chí đã cắt đôi chiếc lá cờ hiệu đó ngay giữa thân. Chiếc cờ được thêu kim tuyến rơi xuống đất.

Mặt mày của Tống Thanh và những người khác biến sắc; Gấp rút triệu tập vội vàng kéo Liễu Đại Thiếu lại gần.

“Đại tướng, ông làm gì vậy? Đó là chiếc cờ hiệu của ông mà!”

“Đại tướng, ông điên rồi sao? Chiếc cờ này chứa linh hồn của tất cả các binh sĩ… Tại sao ông lại cắt nó?”

Liễu Minh Chí dùng sức nhẹ để đẩy họ ra xa, rồi cầm chiếc cờ lên và ngắm nghía nó một lát. Trước ánh mắt ngạc nhiên của hai trăm ngàn người, Liễu Minh Chí ném chiếc cờ xuống đám mộ.

“Các anh em hãy giữ chiếc cờ này để giữ ấm cơ thể.”

“Nếu nó có thể giúp các bạn giữ ấm, thì đó chính là vinh dự lớn lao của nó.”

“Tống Thanh, tuân lệnh!”

“Tướng sĩ này… Tuân lệnh!”

“Hãy tìm những người thợ giỏi nhất ở Bắc Giang, chọn những tảng đá tốt nhất để dựng bia.”

“Trên mặt trước của bia, hãy khắc dòng chữ: ‘Non sông đã yên bình, quốc gia thịnh vượng, dân chúng an lành.’”

“Trên mặt sau, hãy khắc tám chữ: ‘Quan lại xuống ngựa, tướng sĩ xuống xe.’”

“Dưới lệnh của ta, mọi quan viên và người dân ở Bắc Giang khi đi qua nơi này đều phải cúi chào thành kính.”

“Ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

“Đây là cách để an ủi linh hồn của những anh em đã hy sinh vì đất nước!”

“Tuân