Liễu Minh Chí Nhìn thấy ánh mắt đầy dò xét của mọi người, anh ta bực bội vừa xoa mũi vừa nói: “Tôi chỉ nghe nói qua khi đi ngang qua Xiangzhou thôi; có thật hay không thì tôi cũng không biết được.”

  Qiao Changjing run rẩy đứng dậy, khuôn mặt già nua hơi đỏ: “Vậy thì chắc chắn là thật rồi! Khi quan đại sứ đi qua, người dân phải quỳ gối chào đón; nếu tin đồn đã lan truyền rộng rãi như vậy, thì chắc chắn là sự thật… Thanh Châu Phủ sẽ được cứu rỗi!”

  “Thưa ngài, nếu như quan đại sứ lại bảo vệ những kẻ gian ác như Tong He Wu và Cố Chí Hằng thì sao? Ai biết được họ có âm mưu gì với nhau…” Thật là không hề lạc quan như Qiao Changjing, vẫn lo lắng không yên.

  “Đúng vậy thưa ngài… Nếu như Cố Chí Hằng dám lừa dối cả trên lẫn dưới, thậm chí thông đồng với quan đại sứ mới đến thì sao? Chúng ta không thể không cẩn thận!”

  “Không đâu, chắc chắn quan đại sứ là người được hoàng đế tin tưởng; Hoàng đế sẽ không để một kẻ tham nhũng đến Thanh Châu Phủ đâu.”

  Qiao Changjing thực sự rất trung thành, luôn tin tưởng rằng hoàng đế là một vị vua minh triết.

  Zuo Yi nói lớn: “Cũng không chắc đâu… Tong He Wu và Cố Chí Hằng cũng là những quan lại được hoàng đế bổ nhiệm; nhìn vào những việc họ đã làm – lừa dối, coi thường mạng sống người khác – ai có thể đảm bảo rằng quan đại sứ sẽ không liên tham với họ?”

  Qiao Changjing ra hiệu cho mọi người đừng nói lung tung nữa, rồi mới chợt nhận ra rằng Liễu Minh Chí không phải là người quen nào của mình; anh ta ngơ ngác nhìn Thật là và hỏi: “Thật là, vị này là ai vậy?”

  Liễu Minh Chí thở dài trong lòng; mình có phải là người không đáng được chú ý đến thế không? Lúc này, Qiao Changjing mới nhớ ra cần phải hỏi tên mình… Liệu nên gọi mình là “lão ngốc” hay nói rằng mình đã dành toàn bộ tâm huyết cho người dân?

  Thật là liếc nhìn Liễu Minh Chí một cái, không ngần ngại mà kể cho Qiao Changjing nghe về lai lịch của anh ta.

  “Hóa ra là anh Liễu Tiểu à… Xin lỗi thật sự, tôi mắt kém quá, không để ý thấy sự hiện diện của anh… Rất xin lỗi, mong anh Liễu Tiểu tha thứ.”

“Ông Chiao đang đùa thôi, tôi chỉ là một học trò gặp nạn mà thôi; việc anh Chương cho tôi cơm ăn đã là ân huệ lớn lao rồi, làm sao có chuyện thiếu lễ phép được.”

Ngồi trên ghế, Chiao Thường Kính nhìn Liễu Minh Chí với vẻ ngạc nhiên. Một học trò gặp nạn à?

Trong lòng Chiao Thường Kính không tin vào điều đó. Dù Liễu Minh Chí mặc đồ áo bình dân của một nhân viên quán trọ, nhưng thái độ đứng đắn, kiêu hãnh trong từng cử chỉ của anh ta lại toát lên vẻ cao quý khó tả, hoàn toàn không giống một học trò gặp nạn.

Vẻ oai phong ấy đã ăn sâu vào xương tủy con người, không thể che giấu được. Dù bạn cố gắng che đậy đến đâu, thói quen sống hàng ngày vẫn sẽ khiến bạn nổi bật so với người khác.

Chiao Thường Kính thậm chí cảm thấy thanh niên này, với khuôn mặt đầy bụi bặm và bẩn thỉu, còn có vẻ quý phái hơn cả Tổng đốc Chingzhou Cố Chí Hằng nữa.

Có vẻ như nhận ra sự ngạc nhiên của Chiao Thường Kính, Liễu Minh Chí bỗng nhiên cúi đầu xuống, tỏ ra như một kẻ sa sút.

Chiao Thường Kính chớp mắt, nhìn Liễu Minh Chí – người có vẻ oai phong khác biệt hoàn toàn so với Phương Tài – và cảm thấy bối rối. Phải chăng mình đã bị bệnh tật làm suy giảm thị lực?

Thanh niên oai phong kia sao lại bỗng nhiên trở nên bình thường như một nhân viên quán trọ vậy? Không thể tin được… Chiao Thường Kính quan sát kỹ hơn, nhưng vẫn không thấy điểm gì nổi bật ở Liễu Minh Chí cả.

Anh ta thở dài, đầy nghi ngờ, và tự an ủi mình rằng có lẽ mình đã bị bệnh tật làm suy giảm thị lực mà thôi.

“Tự ý giữ lại giấy tờ của người ngoại tỉnh như vậy, Đô đốc Tùng và Tổng đốc Cố đã trở nên bất công đến mức đó sao? May mà sứ giả của triều đình sắp đến rồi; anh Liễu Tiểu, anh sẽ sớm được rời khỏi đây và trở về quê hương thôi!”

“Hy vọng vậy… Cảm ơn lời chúc tốt lành của anh!”

“Thưa ông, thưa anh… Không tốt rồi! Lại có thêm một nhóm người nghèo khổ không chịu đựng nổi đói khát mà đi vào trại tị nạn nữa!”

“Chu Pháp, hãy kể chi tiết xem chuyện gì đã xảy ra?”

Người đàn ông mặc đồ áo bình dân vừa mới vào, Chu Pháp, thở hổn hển và nói: “Khoảng hơn một trăm người nghèo khổ từ cửa đông vào thành phố đã đến trại tị nạn… Họ có lẽ là người dân của huyện Cát Lĩnh; họ đến muộn cũng là điều bình thường.”

“Ài, cũng không biết vị sứ giả đặc mệnh kia sẽ đến trong bao lâu nữa… Những người dân tuyệt vọng chỉ còn cách đi vào các trại cứu trợ thảm họa, nhưng họ có biết rằng ở đó chỉ có canh soup đơn giản để ăn, và nếu tiếp tục như vậy thì họ vẫn sẽ không thể sống sót được.”

Liễu Minh Chí quay đầu nhìn Thật là và nói: “Anh Hà, em muốn đến các trại cứu trợ thảm họa xem tình hình thế nào, không biết các anh có thể dẫn đường cho em không!”

Thật là ngạc nhiên nhìn Liễu Minh Chí và hỏi: “Em đi đó làm gì? Nếu bị bắt vào đó thì sẽ rất phiền phức đấy… Sẽ rất khó để thoát ra đấy.”

“Dù em không đỗ thi, nhưng em vẫn có danh hiệu tú tài. Khi em rời khỏi Thanh Châu Phủ, chắc chắn sẽ viết thư gửi đến Đô đốc Giang Nam để báo cáo về tình hình ở Thanh Châu Phủ cho Hoàng đế. Như các anh Phương Tài đã nói, nếu vị sứ giả đặc mệnh thực sự liên thông với những quan lại kia, thì em có thể tận dụng cơ hội này để trốn khỏi Thanh Châu… Đó cũng là một con đường khác để thoát ra!”

Thật là hỏi ý kiến của Qiao Changjing, người đang ngồi bên cạnh.

Qiao Changjing nhíu mày rồi gật đầu: “Cũng nên chuẩn bị sẵn sàng hai phương án. Mặc dù lão ta tin tưởng vào Hoàng đế và vị sứ giả đặc mệnh, nhưng lòng người khó lường… Không thể không cẩn thận. Ý kiến của Liễu Tiểu cũng không tồi đâu.”

Có lẽ vì Liễu Minh Chí đã mang đến tin tức về vị sứ giả đặc mệnh, nên Qiao Changjing khá tin tưởng em ấy; không giống như Thật là hay những người khác, ban đầu luôn coi chừng em ấy.

Thật là gật đầu: “Được thôi, ta sẽ dẫn đường cho anh Liu… Nhưng nếu có bất cứ dấu hiệu nguy hiểm nào, em phải nghe theo lời ta và rời đi ngay lập tức!”

“Được rồi, em sẽ tuân theo mọi lời dạy của anh Hà!”

Thật là nhìn nhóm người bên cạnh và nói: “Các bạn hãy chia làm hai nhóm: một nhóm đi tìm hiểu thông tin về cổng thành, nhóm kia thì phải bảo vệ ông Qiao!”

“Yên tâm đi anh!”

“Anh Liu, hãy theo ta đi!”

“Cảm ơn anh rồi!”

Liễu Minh Chí đi theo sau Thật là ra khỏi tòa dân sự, quay đầu nhìn lại những người nạn nhân đang tụ tập bên góc tường. Hắn kìm nén cơn giận dữ trong lòng, quyết định phải chờ đến khi có đủ bằng chứng mới hành động.

Hai người đi qua các con hẻm suốt khoảng nửa giờ thì Thật là bất ngờ kéo tay Liễu Minh Chí và dựa vào tường: “Cẩn thận, có lính canh đi tuần tra đấy!”

“Anh Hà, những lính này có nhiệm vụ canh giữ người nạn nhân không?”

“Đúng vậy. Những người nạn nhân đói khát thì có thể gây ra nguy hiểm gì được chứ? Nhưng những kẻ quan lại đó vẫn lập hàng rào để kiểm soát, không cho ai ra vào trại tạm cư. Người dân bên trong không chịu nổi việc chỉ được ăn súp mỗi ngày, muốn rời đi cũng không được; nếu cố gắng bỏ trốn thì sẽ bị xử ngay tại chỗ và bị buộc tội là phản loạn.”

Liễu Minh Chí nắm chặt tay, nhưng vẫn chưa hoàn toàn tin lời Thật là. Cần phải nghe nhiều phía mới biết rõ sự thật. Hắn quyết định sẽ tự mình điều tra trước đã.

“Anh theo tôi đi!”

“Được!”

Thật là đi vòng quanh một số con phố rồi tìm đến một ngôi nhà cao tầng, nhìn quanh xung quanh và hỏi: “Anh Lýu, anh có thể leo lên được không?”

“Không thành vấn đề đâu!”

“Vậy thì tôi không tiếp tục theo nữa nhé, cẩn thận nhé!”

Thật là dùng cột làm điểm tựa, dễ dàng leo lên mái nhà; Liễu Minh Chí cũng nhảy theo lên trên.

Nhìn thấy đôi giày ống có họa tiết mây trên mái nhà, Liễu Minh Chí chắc chắn rằng những người đó chính là Tiêu Thường Kính và nhóm của họ.

Hắn hạ giọng xuống và nói một cách bình thản: “Anh Hà, đôi giày ống có họa tiết mây đó là đồng phục chính thức của các thám tử ở Đại Long Châu huyện. Trên giày anh có ba họa tiết mây… Anh là trưởng thám tử của yamen phải không?”

Thật là bất ngờ và hoảng sợ nhìn Liễu Minh Chí: “Anh là ai vậy?”