Chủ nhỏ của đội quân run rẩy nhìn cảnh Liễu Minh Chí chọn lựa người để tấn công: “Chúng tôi cũng chỉ là thi hành mệnh lệnh thôi!”

“Các ngươi được lệnh đến đây làm gì?”

“Chúng tôi phải cùng với trưởng bàn canh giữ những hàng hóa đã cướp được trong những ngày qua; còn những việc khác, chúng tôi không hề biết gì cả!”

“Các ngươi có biết rằng những cái thùng này chứa đầy đá không?”

“Không biết! Trưởng bàn bảo chúng tôi không được hỏi han gì thêm, chỉ cần canh giữ nghiêm ngặt núi Yên Hà là được.”

“Phòng bàn của các ngươi ở đâu?”

“Mỗi mười ngày thay đổi một lần; sau khi thay xong, sẽ có người thông báo cho chúng tôi tụ tập lại với nhau.”

Liễu Minh Chí im lặng nhìn bầu trời xanh trong: “Đưa chúng xuống ngục ở Shaozhou và canh giữ chúng thật chặt chẽ!”

Liễu Minh Chí biết rằng tiếp tục hỏi cũng không thể thu được thông tin hữu ích nào nữa; anh ta nhìn kỹ địa hình thung lũng – nơi này thực sự rất phức tạp và khó kiểm soát – và tự hỏi liệu những người đi tuần tra như Giang Lệi hay Đỗ Dự có may mắn gặp phải họ không.

Tống Thanh và Trình Khải với vẻ mặt u ám tiến lại gần Liễu Minh Chí; không ai dám mở miệng nói gì, bởi họ đều hiểu rằng Liễu Minh Chí đang rất tức giận lúc này.

Liễu Minh Chí lấy ra bản đồ và bắt đầu xem xét kỹ lưỡng; trong đầu anh ta hoàn toàn không có ý tưởng nào cả… Suốt hơn một tháng trời, tung tích của Bạch Liên Giáo hoàn toàn không theo quy luật nào cả. Hắn ta hành động một cách tùy tiện, theo ý muốn riêng; với số quân lớn 10.000 người mà mình dẫn dắt, làm sao có thể kiểm soát hết được tất cả các tỉnh thành trong vùng đất rộng lớn ấy?

Anh ta đã phái đi hàng chục đội do thám, và thông tin từ các tỉnh cũng được giao tiếp với nhau, nhưng kết quả vẫn không như mong đợi. Bây giờ, mình giống như đang bị người khác dắt mũi, đi đâu theo đó…

Bạch Liên Giáo thực sự đang coi mình và những người khác như những con khỉ để chơi đùa.

Nhiệm vụ truy quét băng đảng cướp này hoàn toàn khác với những gì họ tưởng tượng.

Trong suốt một tháng qua, Liễu Minh Chí đã tiêu diệt hơn một ngàn kẻ nổi loạn Bạch Liên Giáo, đồng thời bắt giữ được cũng hơn một ngàn người khác. Nói rằng không có thành quả gì cũng không phù hợp; vấn đề là Liễu Minh Chí cảm thấy mình như một con lăn tay, bất kỳ ai cũng có thể chơi đùa với mình trong chốc lát.

“Có lẽ việc Bạch Liên Giáo đột nhiên nổi dậy là một âm mưu do kẻ nào đó đứng sau điều khiển. Chúng ta phải hết sức cẩn thận!”

Trong hơn một tháng trôi qua, Liễu Minh Chí đã suy nghĩ đi suy nghĩ lại câu nói này của Văn Nhân Chính hàng trăm lần, nhưng vẫn không tìm ra manh mối nào.

Rốt cuộc là ai đã dựng nên cái bẫy này, và mục đích của nó là gì?

“Tướng quân, cứ tiếp tục như this thì không ổn đâu!”

Tống Thanh cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng; anh sợ rằng nếu Liễu Minh Chí tiếp tục suy nghĩ như vậy, ông ấy sẽ kiệt sức.

Liễu Minh Chí thở dài một tiếng: “Không làm gì khác được cả… Hiện tại chúng ta giống như những con ruồi mù, đã cử đi các điệp viên và lính canh khắp các tỉnh, nhưng dựa vào thông tin từ các thống đốc, chúng ta vẫn không thể tìm ra dấu vết của bọn nổi loạn Bạch Liên Giáo này. Với quy mô lớn như vậy, ngay cả nếu mười ngàn người đó đều bay được thì cũng không thể làm gì được!”

Trình Khải đập mạnh thanh kiếm xuống chiếc thùng gỗ: “Bọn nổi loạn Bạch Liên Giáo luôn biết cách đánh lường đối thủ trước một bước… Nếu tiếp tục như this, chúng ta sẽ mất bao lâu nữa mới có thể triệt phá chúng?”

Liễu Minh Chí ngẩn người, quay đầu nhìn Trình Khải đang lau thanh kiếm, rồi từ từ bước đến: “Tướng Cheng, ông muốn nói gì vậy?”

“Tôi chỉ muốn nói rằng, bọn Bạch Liên Giáo luôn biết trước mọi hành động của chúng ta… Cứ như vậy thì mọi việc chúng ta làm đều như đang nằm trong tầm mắt của chúng!”

Liễu Minh Chí nhíu mày, bắt đầu suy nghĩ kỹ lưỡng về tất cả những gì đã xảy ra trong hơn một tháng qua… Thậm chí cả những lần đi vệ sinh cũng không bỏ qua.

“Đại…”

Tống Thanh thấy Liễu Minh Chí đang chìm đắm trong suy nghĩ, liền nhanh chóng bịt miệng Trình Khải lại: “Đừng làm phiền tướng quân… Có vẻ như ông ấy đã nghĩ ra điều gì đó rồi!”

Trình Khải Thấy vậy cũng lập tức im bặt không nói gì nữa.

   Sau suốt nửa ngày, Liễu Minh Chí cuối cùng quay đầu lại hỏi Tống Thanh: “Phó tướng Song ơi, khi chúng ta ở Thiên Hương Lâu, mẹ Hàn đã nói rằng Thiên Hương Lâu kiếm được bao nhiêu bạc mỗi năm?”

   “Bốn năm mươi đến năm mươi vạn lượng là đã rất nhiều rồi; thường thì mười hai ba vạn lượng là đã tốt lắm!”

   Liễu Minh Chí vội vàng lục soát khắp người mình, nhưng không tìm thấy gì; sau đó lại tiếp tục tìm trên lưng ngựa.

   “Sao lại không có nhỉ? Tôi để sổ sách ở đâu nhỉ?”

   “Sổ sách gì cơ?”

   “Là sổ sách của Penglai Pavilion; lúc đó tôi đã cất nó đi rồi mà!”

   “Bây giờ chúng ta đang chiến đấu chống bọn cướp, sao anh còn quan tâm đến sổ sách của một nhà thổ chứ?”

   “Hãy suy nghĩ kỹ xem: số vàng mà binh sĩ đã vận chuyển ra từ phòng của mẹ Giang, nếu tính thành bạc thì sẽ bằng bao nhiêu?”

   “Mười vạn lượng vàng tương đương với một triệu lượng bạc; vàng rất hiếm, vì vậy con số thực tế có thể lên đến một triệu một trăm vạn lượng bạc đấy!”

   “Còn các loại trang sức quý giá thì sao?”

   “Ngọc trai, mã não, phong thủy thạch… tất cả những loại trang sức quý hiếm đó chắc cũng giá trị khoảng năm mươi sáu mươi vạn lượng bạc chứ!”

   Liễu Minh Chí với vẻ nghiêm túc, vỗ nhẹ vào lưng ngựa và nói: “Cộng thêm một trăm bảy mươi vạn lượng bạc… cùng với thùng vàng còn lại, và các loại trang sức lẻ tẻ trong phòng… tổng số tiền bạc đó lên đến hơn ba triệu lượng! Đó quả là một số tiền khổng lồ, có thể sánh ngang với thu nhập của ba tỉnh lớn đấy!”

   “Anh muốn nói là những số tiền này có vấn đề gì à?”

   “Không chỉ có vấn đề đâu; vấn đề còn rất nghiêm trọng nữa. Thiên Hương Lâu – một nhà thổ duy nhất ở kinh thành – cũng chỉ kiếm được vài chục vạn lượng mỗi năm mà thôi; trong khi Penglai Pavilion thì thu nhập còn thấp hơn cả Tần Hoài ở sông Yên Vũ Lâu Giác… Còn Nhà thổ Thất Tiệu Lâu, một phần tư thu nhập của họ phải nộp cho chính quyền… Một kẻ buôn người như bà ta, dù ăn không ngủ không, cũng không thể tích lũy được nhiều tiền đến thế đâu. Ba trăm vạn lượng ư? Chỉ vì một trăm vạn lượng mà nhóm Ngũ Thần Tiên đã dám đối đầu với triều đình… Vậy thì làm sao một nhà thổ như Penglai Pavilion, với chỉ khoảng ba mươi phần trăm lợi nhuận, lại có thể có đến ba trăm vạn lượng như vậy được chứ?”

“Nếu bên trong này không có điều gì bí mật thì đầu tôi sẽ bị vặt ra để các người dùng làm chậu tiểu đấy!”

“Ý anh là Phong Lai Các thực sự có liên quan đến Bạch Liên Giáo?”

Liễu Minh Chí cầm bản đồ và xem xét một lúc lâu; ánh mắt anh ta trở nên hoảng sợ: “Không thể nói chắc liệu có liên quan hay không, nhưng có lẽ chúng ta sắp gặp rất nhiều rắc rối… Nói là ‘gặp rắc rối lớn’ cũng không quá đâu!”

“Ý anh là gì? Đừng nói một nửa rồi giấu một nửa đi!”

“Tôi cũng không dám chắc… Trước hết, hãy tìm hiểu rõ xem tại sao Bạch Liên Giáo lại luôn có thể dự đoán được hành động của kẻ địch… Nếu không cẩn thận, chúng ta có thể rơi vào bẫy của họ đấy!”

“Anh hãy ra lệnh đi!”

Liễu Minh Chí gấp bản đồ lại và nói: “Ngay lập tức huy động toàn quân tập trung lại với Châu Bảo Ngọc, Giang Lệi và Đỗ Dự… Không được phép chia quân thành từng nhóm nhỏ nữa, ít nhất là không được phân tán quá xa!”

“Báo cáo với Tổng tư lệnh: Tướng Châu đã đụng độ với bọn phiến quân Bạch Liên Giáo… Hai bên đang giao tranh gay gắt… Bọn phiến quân có rất nhiều cao thủ… Tướng Châu lo rằng họ có thể sử dụng khả năng di chuyển nhanh để trốn thoát… Chúng ta cần phải phục kích ngay!”

“Triệu tập toàn quân đến con đường Shao Yang để hỗ trợ Tướng Châu… Nhất định phải bắt giữ hết bọn phiến quân đó!”

“Nhận lệnh!”

Liễu Minh Chí cùng đội ngũ vội vàng đến nơi xảy ra chiến đấu… Quân đội của Châu Bảo Ngọc đang dọn dẹp hiện trường, nơi có rất nhiều xác chết của bọn phiến quân Bạch Liên Giáo.

“Tổng tư lệnh, thuộc hạ đã không làm tốt nhiệm vụ… Chúng tôi không thể bắt giữ được bọn phiến quân đó!”

Giang Nam nhìn những khu rừng dày đặc hai bên con đường, cảm thấy rất hoang mang: “Chúng tôi đã bắt giữ được bao nhiêu người?”

“Hơn ba trăm người… Thật sự như Tổng tư lệnh đã dự đoán… Bọn phiến quân đã xuống từ con đường nhỏ ở núi Yên Hà và chuẩn bị bỏ chạy về phía Dương Châu… Nhưng do địa hình không cho phép, kỵ binh không thể tiến hành cuộc tấn công nhanh chóng… Bọn phiến quân đã chạy vào rừng… Thuộc hạ sợ có mai phục nên không dám truy đuổi mạnh mẽ!”

Liễu Minh Chí lấy ra biểu tượng hổ và ra lệnh: “Châu Bảo Ngọc, nghe lệnh!”

“Tôi ở đây!”

“Ngay hôm nay, bạn hãy đến Dương Châu và phối hợp với Thứ sử Lạc của Dương Châu để tiếp quản việc phòng thủ thành phố… Không ai được phép ra vào thành phố nếu không có giấy tờ chứng minh danh tính… Ai cố gắng xâm nhập sẽ bị giết không tha!”

“Thuộc hạ tuân lệnh!”

“Tống Thanh và Trình Khải, nghe lệnh!”

“Đã ng