Liễu Minh Chí Một mình cưỡi ngựa rời khỏi những con phố đông đúc, trở về Lý Phủ Chi.

Dù quyền lực lớn lao, có vô số thê thiếp và tài sản khổng lồ, nhưng Liễu Minh Chí bỗng nhiên cảm thấy cô đơn, như thể mình không hòa nhập được với thế giới này.

Cảm giác ấy đã không xuất hiện từ nhiều năm trước đây.

Trong chốc lát, Liễu Minh Chí như thể lại trở về với mùa xuân năm Thanh Đức thứ hai mươi sáu, khi mình ngồi bên cửa sổ ngắm ánh trăng.

“Thưa gia chủ, bên ngoài lạnh giá thế này, sao ngài không cưỡi ngựa về nhanh hơn chứ? Nhanh vào uống chén trà để ấm người đi!”

Liễu Viễn nghe tiếng gõ cửa, bình tĩnh mở cánh cửa nhà, nhìn thấy Liễu Đại Thiếu đang dừng lại bên cửa cùng con ngựa, vội vàng đón lấy dây cương và đóng cánh cửa để ngăn không khí lạnh tràn vào.

“Thưa gia chủ, hãy uống trà.”

“Cảm ơn Lý Bá.”

Liễu Minh Chí nhận lấy chiếc cốc trà, ngồi xuống chiếc ghế nhỏ bên cạnh lò sưởi, nhìn Liễu Viễn đang gọt khoai lang nướng.

“Lý Bá, ngài là người quản gia của một gia đình quyền quý như vậy, tại sao lại thích ở trong căn nhà này, dù không tệ nhưng cũng không thật sự thoải mái?”

Liễu Viễn mỉm cười nhìn Liễu Minh Chí – người thiếu gia mà mình đã chăm sóc từ nhỏ.

“Thưa gia chủ, ngài chưa biết đâu. Ngày xưa, để việc kinh doanh của tổ tiên được phát triển hơn nữa, ông đã tạo ra quá nhiều kẻ thù. Với chút sức mạnh còn lại của mình, tôi đã tự nguyện giúp ông canh gác cửa nhà của chúng ta, để ngăn những kẻ xấu xa xâm nhập vào.

Cuối cùng, ông cũng đã hoàn thành lời hứa của mình, và gia đình chúng ta đã trở nên nổi tiếng với danh hiệu Giang Nam Lý.”

Liễu Diệp Trong số những cao thủ và chiến binh dũng cảm ở đây, người này qua kẻ khác liên tục xuất hiện; ngay cả tôi, người già yếu này, cũng dần không còn sức lực nữa.

  Nhưng thói quen ở lại nơi này đã trở thành một phần cuộc sống của tôi rồi; muốn thay đổi cũng không thể được nữa.

  Ở đây, tôi cảm thấy yên bình và tin rằng mình vẫn còn có ích chút nào đó.

   Liễu Minh Chí Nhìn vào vẻ mặt đầy hoài niệm của Liễu Viễn, ánh mắt sáng lấp lánh ấy không thể che giấu được dấu vết của thời gian.

  Chắc hẳn ngày xưa, ông ấy cũng là một nhân vật quan trọng.

  “Lão Lýu, ông đã theo hầu ông chủ bao nhiêu năm rồi?”

  “Bao nhiêu năm à? Nếu tính cả năm nay thì phải là bốn mươi hai năm rồi.”

  “Bốn mươi hai năm! Có nghĩa là khi ông chủ mới chín tuổi, ông đã bắt đầu theo hầu ông ấy rồi phải không?”

   Liễu Viễn Thở dài một tiếng: “Đúng vậy. Lúc đó, ông chủ mới chỉ hơn chín tuổi thôi, cao bằng cậu Minh Kiệt đấy… Và rồi, thời gian trôi qua nhanh thật. Bây giờ, không chỉ cậu Minh Kiệt và cậu Minh Nhị đã lập gia đình, mà cả các cậu bé, cô bé nhỏ cũng sắp trưởng thành rồi.

  Khi nhớ lại những ngày tháng đã cùng ông chủ trải qua biết bao gian khổ, mọi chuyện vẫn cứ hiện ra rõ ràng trong đầu, như thể mới vừa xảy ra hôm qua vậy. Thật là nhanh thật!

  May mắn thay, ông chủ là một người tốt; ông không bao giờ coi thường tôi, người già yếu này. Vì vậy, tôi cảm thấy mình đã bỏ công bảo vệ cửa nhà này suốt hơn bốn mươi năm mà không uổng phí.”

   Liễu Minh Chí Nhìn thấy vẻ mặt buồn bã của Liễu Viễn, anh uống hết ly trà ấm còn lại trong tay rồi từ từ đặt chiếc cốc xuống.

  “Lão Lýu, trời đã tối rồi; ông nên nghỉ ngơi đi.”

  “À, cậu cứ về nghỉ trước đi. Việc chăm sóc ngựa cứ để tôi lo.”

  “Cảm ơn ông.”

   Liễu Minh Chí Siết chặt chiếc áo khoác của mình rồi bước vào sân trong.

  Chưa kịp bước vào hành lang, cảm giác lạnh lẽo trên khuôn mặt khiến anh vô thức ngẩng đầu nhìn lên trời.

  Trên bầu trời được chiếu sáng bởi những chiếc đèn lồng, những bông tuyết bắt đầu bay lượn.

   Liễu Minh Chí Nhíu mày lại, anh nhặt một bông tuyết lên và nhìn kỹ.

“Ài, thời tiết năm ngoái cũng như năm nay đều kỳ lạ thật. Vừa mới tuyết tan được vài ngày, lại bắt đầu rơi tuyết trở lại. Chẳng lẽ những năm này là một giai đoạn đặc biệt gì trong lịch sử xa xưa sao?”

Liễu Minh Chí cúi đầu thì thầm, rồi đi về phía sân của Liễu Chi An.

“Ông già ơi, mẹ đã nghỉ ngơi chưa?”

Chốc lát sau, giọng nói dịu dàng của bà Lý vang lên từ bên trong phòng: “Mẹ vừa mới nằm xuống, còn cha con thì vẫn chưa về, có lẽ vẫn đang ở trong phòng đọc sách! Con muốn vào ngồi một lát không? Mẹ mở cửa cho.”

“Không cần đâu, nếu mẹ đã ngủ rồi thì đừng dậy nữa. Con chỉ cần đến chỗ ông già mà ngồi thôi.”

“Đúng rồi, mẹ ạ… Tuyết lại bắt đầu rơi rồi. Hãy quấn thêm chăn kín để giữ ấm nhé.”

“Mẹ biết rồi. Con cũng phải cẩn thận khi đi đường nhé.”

“Con hiểu mà. Mẹ ngủ ngon nhé, con xin phép ra ngoài.”

Dù bà Lý không thấy được, Liễu Minh Chí vẫn cúi đầu chào rồi mới từ từ rời đi. Trong lòng anh, sự tôn trọng dành cho bà Lý luôn tồn tại mãi mãi.

Quanh co một hồi, Liễu Minh Chí cuối cùng cũng đến được phòng đọc sách của Liễu Chi An. Nhìn bóng dáng người đang đứng bên cạnh cửa sổ dưới ánh đèn le lói, anh biết rằng bà Lý nói đúng… Ông già thực sự đang ở trong đó.

Còn việc ông ấy đang bận rộn với điều gì thì… ai mà biết được.

“Ông già ơi, chẳng lẽ ông đang lén lút quen cô hầu gái nào đó phía sau lưng mẹ con chứ…”

Liễu Minh Chí sắp xếp lại suy nghĩ của mình, rồi bước vào phòng trong khi vẫn đang suy đoán như vậy.

Liễu Chi An, người đang cúi đầu viết lách trên bàn, ngước mắt nhìn thấy Liễu Đại Thiếu bước vào một cách vội vã.

“Gặp chuyện gì à? Cứ lao vào như vậy thì làm gì được? Đóng cửa lại đi… Khoan đã, để ông ta chết rét trước đã!”

Trước những lời chửi rủa của Liễu Chi An, Liễu Minh Chí không hề ngạc nhiên. Anh dùng chân kéo cánh cửa lại, rồi đi về phía chiếc ghế bên cạnh lò sưởi và ngồi xuống một cách thả lỏng.

Liễu Chi An Thấy vậy, y liền nhẹ nhàng đặt xuống cây bút lông và gấp lại trang sách đang cầm trong tay.

  “Trời đã khuya thế này rồi, sao con không về ôm vợ mình sinh con đi? Đến đây tìm ta làm gì?”

   Liễu Minh Chí Đặt tay vào gần bếp lò, suy nghĩ một lát rồi từ từ ngẩng đầu nhìn Liễu Chi An.

  “Lão già ơi, thực sự thì ‘điệp viên’ là những kẻ như thế nào?”

   Liễu Chi An, đang chuẩn bị cầm chén trà uống, bỗng dừng lại, tay giữ chén trà đứng yên một lúc trước khi từ từ cầm lên và nhìn Liễu Đại Thiếu với vẻ ngạc nhiên: “Tại sao con lại hỏi câu này đột nhiên vậy?”

  “Vì tò mò! Cháu đã không ít lần nghe nói rằng tổ chức Liễu Diệp do lão già bạn lãnh đạo thật sự rất mạnh mẽ… Nhưng trước giờ, cháu chỉ biết đến một số cao thủ như chú Liễu Nhất, chú Liễu Tứ, chú Lýu Thất, chú Lýu Cửu… Mọi người đều nói rằng danh tiếng của Liễu Diệp quả thực xứng đáng… Có lẽ những người đó chỉ là phần nổi của tổ chức này mà thôi.”

  “Về phía Liễu Diệp~, cháu đã từng chứng kiến sức mạnh của họ… Nhưng về những ‘điệp viên’ thuộc hoàng gia thì cháu chỉ mới nghe nói qua mà thôi; số người thực sự làm việc trong lĩnh vực này thì có thể đếm được trên đầu ngón tay.”

  “Vì vậy, cháu mới tò mò muốn biết những ‘điệp viên’ có thể sánh ngang với Liễu Diệp~ thực sự là những kẻ như thế nào…”

   Liễu Chi An nhẹ nhàng nếm một ngụm trà, nhắm mắt lại và im lặng một lúc lâu.

  “Họ có khả năng hoạt động ở khắp mọi nơi, hiếm có đối thủ nào có thể đối đầu được với họ.”

   Liễu Minh Chí nhíu mắt lại, nhìn Liễu Chi An với vẻ suy tư: “Con thực sự đánh giá họ cao đến thế sao?”

   Liễu Chi An gật đầu nhẹ, ánh mắt trở nên phức tạp.

“Đây vẫn chỉ là những lời đánh giá thận trọng của bậc già này mà thôi.

Nền tảng văn hóa và truyền thống không thể được đo lường bằng tiền bạc đâu.

Gia tộc Bạch ở Đông Hải – gia tộc ngoại ô của ngươi – hiện là một trong bốn gia tộc lớn có truyền thống võ học, vừa nổi tiếng trong giang hồ vừa được kính trọng trong các gia tộc quý tộc. Người cha dượng của ngươi còn là một trong số ít những cao thủ bẩm sinh trong giang hồ; kỹ năng “Thiên Cang Chỉ” của ông ấy đã gây ra biết bao hỗn loạn trong giang hồ ngày xưa.

Tuy nhiên, những cao thủ võ thuật mà triều đình yêu cầu ông ấy đào tạo cũng chỉ có thể đạt được chức vụ trong đội vệ sĩ hoàng gia mà thôi; việc họ tham gia vào lĩnh vực gián điệp là điều hoàn toàn bất khả thi.”

Bậc già im lặng một lúc lâu, rồi cúi đầu nhìn vào lò lửa đang cháy rực.

Nghe lời bậc già này, có vẻ như sức mạnh của tổ chức Gián Điệp đã vượt xa những gì mình từng tưởng tượng…

Nhưng nếu Gián Điệp có quyền lực lớn như vậy, tại sao lại không can thiệp vào những việc như Lý Vân Long và Lý Bách Hồng… Những anh em đó…

“Chính là nền tảng văn hóa và truyền thống!”

Liễu Chi An nhìn thấy vẻ mặt u ám của Liễu Đại Thiếu và ánh mắt anh ta lóe lên một tia kỳ lạ.

“Sao vậy? Có phải những người dưới quyền ngươi và Gián Điệp đã xảy ra hiểu lầm gì đó chăng?”

“Không, tôi chỉ hỏi thăm thôi… Gần đây tôi cứ cảm thấy bất an, luôn có cảm giác lo lắng không yên.”

“Nếu có vấn đề gì, ngươi cũng đừng quá lo lắng. Dù Gián Điệp mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không dám đơn giản là đối đầu với chúng ta Lý Gia. Việc cả hai bên đều tổn thương sẽ không mang lại lợi ích cho ai cả. Trong thế giới này, có quá nhiều phe phái và thế lực… Một gia đình buôn bán nhỏ như chúng ta, Gián Điệp sẽ không đối đầu với chúng ta đâu.”

“Haha… Mỗi lần nghe ngươi nói chuyện, tôi cứ cảm thấy như đang nói chuyện với một vị hoàng đế khác vậy… Vẻ tự tin đó khiến tôi càng tò mò hơn về sức mạnh thực sự của Liễu Diệp so với những người dưới quyền ngươi…”

“Ài… Bậc già này, ngươi sống lâu như vậy để làm gì chứ? Khi nào tôi mới có thể kế thừa gia nghiệp này đây… Hay là ngươi nên tìm thêm vài người tình để giải tỏa căng thẳng đi… Để tôi cũng có thể thấy được chút hy vọng…”

“Yên tâm đi… Tôi sẽ không báo cáo ngươi với mẹ tôi đâu.”

Vẻ mặt vui vẻ của Liễu Chi An bỗng nhiên trở nên u ám; anh ta nhìn chằm chằm vào __