Tại khách sạn quốc gia, Liễu Thăng Phong ngồi trước lò sưởi trong phòng và thỉnh thoảng lại ném những thanh củi đã được chẻ sẵn vào đống lửa đang bùng cháy mạnh mẽ.

Nhìn thấy ngọn lửa trong lò sưởi lại càng bừng cháy hơn, Liễu Thăng Phong đứng dậy với vẻ hài lòng, vỗ tay rồi đi về phía Tống Dương – người đang nằm dựa trên chiếc ghế giống như sofa của thời hiện đại, có vẻ như đang không làm gì cụ thể.

“He Lâm cùng các anh em ơi, các bạn phải công nhận rằng người dân của Sa Ngô Quốc này thật thông minh đấy! Họ đã lắp đặt cái thiết bị gọi là lò sưởi trong phòng; chỉ cần thời tiết trở lạnh là họ đốt lửa lên, và không mất bao lâu sau, cả căn phòng liền trở nên ấm áp. Dù trông nó khác hoàn toàn so với những lò sưởi của chúng ta ở Đại Long, nhưng cơ chế hoạt động của nó lại giống nhau. Có vẻ như trí tuệ của những người man di này cũng không thể xem thường được đâu.”

“Thật đáng tiếc… Nhà cửa của chúng ta ở Đại Long đều được xây dựng bằng gỗ, không giống như những ngôi nhà được xây bằng đá của họ; chúng ta không thể áp dụng cách này được. Nếu không, có lẽ cả kinh thành này sẽ bị ngập lụt đấy…”

Tống Dương đặt hai tay sau đầu, nhìn thấy vẻ tiếc nuối trên khuôn mặt của Liễu Thăng Phong liền bỗng nhiên ngồi thẳng dậy, uống một ngụm trà lạnh để làm dịu cổ họng.

“Ôi ngài tướng lĩnh lớn của tôi… Ông có thể tập trung vào những việc quan trọng hơn được không? Tại sao ông lại quan tâm đến cái lò sưởi dùng để sưởi ấm trong mùa đông đến thế nhỉ? Bây giờ chúng ta nên thảo luận về những chi tiết cụ thể khi gặp Nữ hoàng nhỏ của Sa Ngô Quốc mới đúng chứ? Ba ngày… không quá dài, cũng không quá ngắn… Chúng ta không thể đợi mà không chuẩn bị gì cả rồi đột nhiên vào gặp Elizabeth Thérèna được đâu. Đây là chuyện quan trọng cả đời ông đấy… Ông có thể coi trọng nó một chút được không? Và cũng nên tôn trọng Nữ hoàng nhỏ của Sa Ngô Quốc một chút chứ… Ngay cả khi hai người không có duyên phận để kết hôn, thì ba chú… ừm… Chúng ta cũng phải làm theo lệnh của Hoàng đế mà…”

“Nhìn cách ông làm này, tôi không khỏi nghi ngờ rằng ông đến Sa Ngô Quốc không phải để thiết lập quan hệ ngoại giao với Nữ hoàng nhỏ của Sa Hoàng, mà là để đi dạo chơi thôi…”

“Hà Lâm, Dương Hoài Thanh cùng những người khác cũng ngồi thẳng dậy và gật đầu đồng tình: ‘Tổng chỉ huy, Phó tổng chỉ huy nói rất có lý; xin ông hãy quan tâm một chút đến mục đích của chúng ta khi đến đây.’”

“Bản tướng cũng đồng ý. Hiện tại, chúng ta hoàn toàn không biết gì về tình hình của nữ hoàng nhỏ của Nga. Ba ngày sau, chúng ta sẽ trực tiếp đến Nga để gặp nữ hoàng nhỏ ấy… Bản tướng cảm thấy thật là không yên tâm.”

Liễu Thăng Phong nhìn thấy vẻ mặt kỳ lạ trên mặt mọi người, liền giơ hai tay duỗi người và ngồi xuống đối diện họ.

“Bản tổng chỉ huy cũng không muốn như vậy; bản tổng chỉ huy cũng muốn coi trọng mục đích của chúng ta khi đến đây. Nhưng các bạn thì hoàn toàn không hiểu gì về ngôn ngữ của họ cả.”

“Về phần bản tổng chỉ huy, thật ra bản tướng đã học được một số từ vựng cơ bản thông qua việc giao tiếp với Yevses và những người khác… Nhưng chỉ nhớ được một vài câu thoáng qua thôi; không thể nói là giỏi lắm được.”

“Bản tướng thực sự muốn tìm cách làm quen với những người Nga ở khách sạn quốc gia để hỏi thăm thông tin về nữ hoàng Elizabeth Serena… Nhưng vấn đề là bản tướng không có khả năng đó.”

“Mọi cuộc trò chuyện của chúng ta đều phải nhờ vào sự phiên dịch của Yevses và những người khác. Họ không phải là người ngốc đâu; nếu chúng ta tỏ ra quá rõ ràng, họ chắc chắn sẽ nhận ra điều gì đó.”

“Họ vẫn là người Nga… Làm sao bản tổng chỉ huy có thể mong họ giúp đỡ chúng ta một cách vô điều kiện được chứ? Chỉ riêng việc Mông Khanh Phu cố tình dẫn chúng ta đi nhầm đường đã đủ chứng minh điều đó rồi.”

“Trái tim họ luôn thuộc về Sa Ngô Quốc… Bản tổng chỉ huy phải làm sao đây? Nếu bỏ qua Yevses và những người khác mà trực tiếp nói chuyện với các quan chức Nga ở khách sạn quốc gia… họ sẽ hiểu được những gì bản tổng chỉ huy nói không?”

“Điều đó thật là vô lý!”

“Những vấn đề cần thảo luận, chúng ta đã thảo luận hết rồi… Nếu không thể tiếp xúc hiệu quả với người Nga, thì dù thảo luận thêm nữa cũng vô ích thôi.”

“Nếu vậy, tại sao bản tổng chỉ huy lại cứ phải tiếp tục mất công nữa chứ? Điều đó thật là vô ích mà!”

“Ừm… À…”

“Ồ… Có vẻ như đúng là như vậy.”

“Nhưng dù vậy, bản tướng vẫn cảm thấy có điều gì đó không ổn… Cảm thấy như không làm gì cả thì cũng không ổn lắm vậy.”

“Đúng vậy, có câu nói ‘biết mình biết người, trăm trận trăm thắng’. Chúng ta càng hiểu rõ về Sa Ngô Quốc, thì càng có lợi cho bản thân. Hãy tận dụng ba ngày này để tìm hiểu thêm về họ; như vậy, khả năng chiến thắng của chúng ta sẽ cao hơn.”

“Đúng rồi, chúng ta còn có đại nhân Lục nữa mà!”

Liễu Thăng Phong nhấc ấm trà và rót vài ly trà ra, rồi vẫy tay bảo Tống Dương và những người khác tự lấy.

Liễu Thăng Phong cầm ly trà tiến lại gần một thanh niên học giả đang ngồi yên lặng, cầm sách đọc trong số năm vị tướng đó.

“Đại nhân Lục Thái, ông nghĩ sao?”

Thanh niên học giả Lục Thái đặt cuốn sách xuống, cung kính nhận lấy ly trà mà Liễu Thăng Phong đưa cho, sau đó im lặng suy nghĩ một lát.

“Cảm ơn tướng quân, thuộc hạ cũng cho rằng ý kiến của tướng quân rất hay – hãy chờ đợi diễn biến, và sử dụng sự bất biến để đối phó với mọi thứ.”

Liễu Thăng Phong giơ ngón tay cái lên khen ngợi Lục Thái: “Anh hùng thường có chung quan điểm.”

“Xin đừng khen ngợi quá!”

Liễu Thăng Phong nhấp một ngụm trà, ngồi xuống ghế đối diện Lục Thái và nhìn quanh mọi người.

“Đại nhân Lục, liệu Yeves và những người kia khi dịch lời nói của họ có làm gì xấu không?”

“Tướng quân yên tâm, khi họ dịch lời nói của Ô Lý Ninh và Gogolov, họ vẫn còn thành thật, chưa làm gì xấu cả.”

Liễu Thăng Phong gật đầu hài lòng, uống một ngụm trà rồi nhìn về phía Tống Dương và những người khác.

“Các bạn đã nghe rõ lời nói của đại nhân Lục rồi đấy. Hiện tại, Yeves và những người kia vẫn còn thành thật, nhưng chỉ là tạm thời thôi. Chúng ta vẫn phải cẩn thận! Với tư cách là một quan chức Hồng Lỗ Tự, đại nhân Lục đã nắm rõ thông tin về ngôn ngữ của Sa Ngô Quốc– chỉ có chúng ta mới biết điều này.”

Nếu việc có một quan chức trong đoàn sứ của chúng ta thông thạo ngôn ngữ Sa Ngô Quốc bị phát hiện trước thời hạn, thì chiêu bài duy nhất mà chúng ta có để đối phó với nữ hoàng nhỏ của Nga và các quý tộc Sa Ngô Quốc sẽ không còn nữa.

Bây giờ, nếu cho ông Lục đi cùng tôi để tiếp xúc gần hơn với người Nga tại khách sạn quốc gia, dù có thể thu thập được một số thông tin về nữ hoàng nhỏ của Nga, nhưng kết quả cuối cùng cũng sẽ rất hạn chế, và việc này còn có thể làm lộ tung tích của ông Lục nữa.

Ngược lại, nếu người Nga nghĩ rằng trong đoàn sứ của chúng ta không có ai biết tiếng Nga, thì mọi cuộc giao tiếp sẽ phải dựa vào mười tên lính đầu hàng trước đây của họ, những người này thông thạo ngôn ngữ Sa Ngô Quốc.

Như vậy, khi họ trao đổi với nhau, họ sẽ ít coi chừng chúng ta hơn. Và khi ông Lục ở đó, chúng ta có thể bất ngờ thu thập được rất nhiều thông tin hữu ích mà chúng ta không ngờ tới.

Chúng ta hoàn toàn không cần phải vắt óc để buộc họ nói ra những điều muốn biết; chỉ cần giả vờ không biết gì, chúng ta vẫn có thể thu thập được nhiều thông tin có lợi cho mình.

Vậy thì, tại sao không làm như vậy chứ?

Đôi khi, việc chủ động hành động không hẳn luôn mang lại kết quả tốt hơn so với việc kiên nhẫn chờ đợi… Các bạn nghĩ sao?”

Tống Dương và những người khác nhìn Liễu Thăng Phong với vẻ mặt đầy ý nghĩa, nhìn nhau rồi im lặng không ai nói gì thêm.

Tống Dương uống hết ly trà trong tay, ánh mắt phức tạp khi nhìn lên và nhìn Liễu Thăng Phong đang cười ha hả:

“Tổng binh, khi ông ở kinh thành, ông không hề có cái kiểu mưu mô, khôn ngoan như thế này đâu… Ồ, đúng rồi, ‘khôn ngoan như kẻ ngốc’ mới là điều hay!”

Liễu Thăng Phong bỗng nhiên ngừng cười, tức giận vung tay và bước về phía lò sưởi bên cạnh:

“Trời ngoài tuyết lớn như vậy, không thể ra ngoài để tận hưởng văn hóa của thành phố Grel được đâu… Thà ở trong phòng tìm cách giải trí còn hơn. Chơi mahjong? Cờ vua? Cờ Go? Các bạn muốn chơi cái gì, tổng binh đều không keo.”

“Hay là để tôi gọi Tiền Lục Sự đến, chúng ta tám người có thể chơi hai bàn mahjong.”

“Còn đứng đó làm gì nữa? Cùng nhau chuẩn bị bàn chơi đi!”